天色清明，第一縷陽光灑在地面上帶來的不是暖意，反而是刺骨的冰寒。
不大的鎮子幾乎已經淪為一片廢墟，濃煙滾滾，幸存的百姓們要麼抱著親人的尸體在哭嚎，要麼麻木地在廢墟中翻找家里還值錢的東西。
死人終究會成為一堆白骨，但他們的日子還是要接著過的，對于偌大的代北、偌大的燕國來說，誰會在意他們的性命？
鎮外的小土丘上，廝殺一夜的洛羽疲憊不堪地躺在地上，曹斌遞來了水囊︰
“王爺，喝點吧。”
洛羽也不客氣，大灌了幾口，然後看向廢墟中的百姓︰
“今日若不是曹將軍帶兵來到，只怕整個鎮子都得被屠殺殆盡，連我這條命也保不住啊。”
“王爺說笑了，以您的本事想走還不是輕輕松松？只是您心系百姓罷了。”
曹斌擦拭著手中帶血的彎刀︰
“這場面我在代北見多了，早就習以為常。山匪流寇四處橫行，屠殺鎮子對他們來說早已是家常便飯。”
語氣很平靜，給人一種很冷漠的感覺，可他剛才分明又在囑咐手下軍卒，盡力救治百姓。
“曹將軍在這里多久了？”
洛羽回頭看向這位其貌不揚的中年男子︰
“你為何會知道我在這里？”
說實話，他對景淮把人安插到代北是很震驚的，此前從未听聞過。
“四年了。”
曹斌緩緩道來︰
“當年陛下在宣威道當節度使，對代北之地的利害深有體會。代北四郡就像插在大乾北境的一根刺，若是不把它拔了，早晚會要了咱們的命。
當時我只是宣威道一個游擊將軍，蒙陛下信任，命我潛入代北，蟄伏待機，如果他日時機成熟，或可助朝廷一臂之力，這一待就是四年。
四年里我在代北拉起了兩三千兵馬，也算是有點名聲……
半個月前陛下來詔，說王爺要從代北走，我算算時間快到了便來接應，這個鎮子是王爺的必經之路，沒想到恰好撞上。”
曹斌緩緩道來，將自己潛入代北四年的經歷大概講了一遍。
這位曹將軍在代北並不是官軍，而是地方勢力，代北四郡大大小小的勢力無數，名義上都要听超听號令，實則私底下打得不可開交，亂得很。
“將軍能蒙陛下賞識，定有不凡之處啊。”
“王爺謬贊了，屬下命好罷了。”
曹斌擺擺手︰
“王爺也知道，宣威道在大乾屬于最貧瘠的一道，饑民遍野、流寇橫行，末將那個游擊將軍就是個空頭擺設，手下的兵連土匪都打不過。
陛下雄才偉略，短短一年間就讓宣威道大變了樣，末將僥幸替陛下辦過幾件差使，才能在聖駕面前露臉。”
兩人聊了一會，听得出曹斌對景淮尊敬有加，看來景淮主政宣威道的時候收獲了不少人心。當初大乾內亂，宣威道也是第一個響應景淮起兵的。
洛羽上上下下仔細看了曹斌幾眼，話鋒一轉︰
“將軍沙場出身，可身上倒有股文人氣，是不是讀過很多年的書？”
曹斌聞言微微一怔︰
“王爺好眼力。
家里還算有點銀子，臣年輕時讀過十年書，不敢說滿腹經綸吧，墨水確實喝了不少，父親本想讓我進官府謀個差使。
但那年秋天，臣隨家里的商隊外出路過代北。就在離此地不遠的另一個鎮子，踫上了和昨夜一模一樣的事。”
他頓了頓，像是在回憶什麼︰
“山匪劫掠，燒殺奸淫，滿地尸骸。我躲在一輛倒翻的大車底下，眼睜睜看著那些畜生把一個七八歲的女童挑在槍尖上，听著她爹娘撕心裂肺地哭喊。
臣當時手無縛雞之力，只能捂著嘴，不敢出聲，連哆嗦都不敢太用力。”
洛羽沉默。
“那女童死的時候，眼楮還睜著，就朝著臣藏身的方向。”曹斌的聲音平靜得像在說別人的事︰
“我這輩子忘不了那雙眼楮。”
他低下頭，看著自己那雙骨節分明、布滿老繭的手︰
“從那天起我就想明白了，代北如此、大乾亦如此，肚子里有再多的墨水也救不了人命，書念得再多也擋不住土匪的刀。
臣扔了四書五經，改練刀槍弓馬。父親氣得差點跟臣斷絕關系，說曹家出了個不肖子孫。”
說到這兒，曹斌嘴角浮起一抹苦笑︰
“可臣不後悔，這些年我在宣威道也算為百姓做了點實事，在代北不敢說保境安民，但至少這方圓百里被臣剿滅的山匪不下二十股。
聖賢書上說‘窮則獨善其身，達則兼濟天下’。可臣現在覺得，真要想做點事，手里有刀的效果更好。
陛下曾經跟我說過，想要和平，得先用刀殺出一個和平盛世，末將極為認同。”
洛羽靜靜看著他，忽然明白景淮為何如此信任此人了。
這不是一個單純的武將，也不是一個單純的文人。這是一個見過人間最深的惡，卻依然選擇與之對抗的人。他身上那股儒雅氣，不是從書齋里燻出來的，而是從尸山血海里熬出來的。
“陛下的眼光很好。”
洛羽微微一笑︰
“有將軍在代北，陛下定然放心。”
曹斌搖頭失笑︰
“王爺謬贊。臣不過是做點力所能及的事罷了，等將來朝廷收復代北，天下安定，臣還想著解甲歸田，重新撿起那些年沒讀完的書呢。”
他說得雲淡風輕，目光卻越過廢墟，望向北方。
那里，是更廣闊的天空。
兩人沉默許久，最後曹斌起身抱拳︰
“我讓人留下了幾匹腳力好的戰馬，過了代北再走上十幾天就能到薊城，接下來的路只能靠王爺自己了。
助王爺馬到功成！”
“後會有期！”
洛羽駐足山丘頂端，目送騎隊遠去，久久不語。
許韋好奇道︰
“王爺在想什麼？”
洛羽的眼神中多出一抹古怪之色︰
“陛下的布局，比我想象的要長遠許多啊。”
……
薊城
大燕國都
城牆高達三丈有余，清一色的青石條壘砌，歷經百年風雨，石縫間長出斑駁的青苔，卻絲毫不減其巍峨之勢。
相傳此城乃當年燕國太祖所建，歷經多年加固修繕，氣勢恢宏。
城樓三層飛檐斗拱，脊獸排列森然，檐角懸著的銅鈴在風中發出清越的響聲。城牆之上，每隔十步便插著一面黑底紅字的大旗，上書一個斗大的“燕”字，迎風獵獵，呼啦作響。
城門外人聲鼎沸︰
南來北往的商賈排成長龍，挑擔的、推車的、趕驢的、騎馬的各色人等混雜在一起，操著不同口音討價還價。
有從更北方來的皮貨商，車上堆滿了硝制好的羊皮牛皮，那股子腥羶味隔著老遠都能聞到；有從中原來的茶葉商，一箱箱茶葉用油紙包得嚴嚴實實，伙計們小心地搬動著，生怕磕了踫了……
哪怕大燕境內再亂，這里至少是一片欣欣向榮之景，繁華程度乃燕國之最。
三匹快馬從遠方一路疾馳到城門外，馬背上的三人皆滿臉風霜之色。
洛羽策馬而立，眼神中沒有疲憊，只有逐漸濃郁的殺意︰
“總算到了。”
“是龍潭是虎穴，本王都要來闖一闖！”