霍凌川回到客院时，手里握着那支海棠簪，直到夜深，才将簪子放到案上。
这一夜睡得极不安稳。
梦里尽是些不相干的景象。一时是荒草没膝的坟地，风雪刮得人睁不开眼；一时又有纸灰从面前飘过，落在一张供案上。
那朵海棠就搁在那里。
他看不清四周，也不知道好端端的簪子为什么会出现在这种地方，只觉得不该如此，伸手想拿回来，偏偏怎么也够不着。
惊醒时，窗纸已经泛白。
霍凌川坐起身，先往案上看了一眼。
簪子仍在书旁，晨光下红得温润。
他缓缓吐出一口气，抬手按了按眉心。大约是昨夜心绪太乱，连那日苏昭带他去过的荒坟，也一并混进了梦里。
可再躺下，便怎么也睡不着了。
苏昭那句“许姑娘很好”，反反复复地在耳边响。
他不该等到她将簪子还回来，才想到有些话须得早些说清。
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早饭过后，霍凌川便遣人往许家送了句话，问许姑娘今日可方便去锦芳圃。若已有安排，另择一日也无妨。
回话很快送来，说许姑娘原也要去看前日定下的几盆花，巳时过去正好。
锦芳圃在城外不远。
霍凌川到时，圃中正有人浇水。石径湿润，两旁摆着高低不一的花盆，秋菊有些已经开盛，有些才露出一点颜色。靠墙另放着几株盆梅，枝条疏落，还看不出冬日开花时的模样。
许婉宁带着丫鬟过来，见他已在门边等着，便笑道：“霍东家来得早。”
“我也才到。”
两人见过礼，许婉宁先问苏母院中花架的大小，又问哪一处朝阳，哪一处背阴。霍凌川一一答了，她便请圃主挑出几盆合适的来。
等圃主往里头搬花，霍凌川才开口：“许姑娘，有件事，我想先同你说清楚。”
许婉宁转过身来。
他略一停顿，神情郑重。
“昨日长辈们席上的意思，想必姑娘也听出来了。只是我眼下并无议亲的打算，今日请姑娘来，确实是想替义母挑几盆花，也想当面说明此事。”
“昨日席间不便开口，并非有意含糊。若因此叫姑娘误会，是我的不是。”
他说完，向她一揖。
许婉宁往旁边让了让，没有受这一礼。
“霍东家不必如此。”
她看了他片刻，反倒笑了。
“您肯先说，我倒省事了。来时还想着，这话该怎样开口，才不至于显得自作多情。”
霍凌川微微一怔。
“家母托刘夫人留意亲事，我是知道的。不过家里才添了一处新铺，我正跟着学着打理，实在没有急着出嫁的心思。”
她说得坦然，也没有故意推拒的羞涩。
“昨日苏夫人留我说话，我也不好当着那么多人的面，先将这些都说出来。原想着今日见了您，总该说清楚。”
霍凌川紧绷了一早晨的心绪，到此才稍稍松开。
“那便好。义母那边，我回去会同她说明，不叫长辈再误会。”
“家母那里，我也会说。”
许婉宁答完，却没有立刻转回去看花，反而带着几分笑意望向他。
“不过，昨日肯去苏府，也不全是碍着长辈的安排。”
霍凌川看着她。
“我原本便想见一见青峡的霍东家。”
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圃主搬来几盆菊花，许婉宁俯身看了看叶底，挑出两盆枝叶匀称的，让人先放到一旁。
“前阵子家里有一批绸缎，买家催得急，偏偏原先说好的船迟迟不到。掌柜四处托人，最后才从青峡排上，赶在约定的日子前送了出去。”
她直起身，接着道：“回来便听他说，青峡几处泊位，早叫平安信镖定下了。如今旁人再想用，只能另去商量。”
“那一阵子货多，确实挤了些。”霍凌川道，“不过既接下了，自然要尽力照约送到。”
“家中正是为这个谢你们。”
许婉宁笑了笑。
“我只是好奇，大家从前都嫌那地方偏，怎么偏偏霍东家早早看中了？如今说起来，自然人人都能讲出好处，可在还没见着银子的时候，便肯拿银子押下去，总要有些旁人没有的眼光。”
霍凌川听到这里，神情微微一动。
她又半是认真、半是玩笑地道：“掌柜说起时，简直将你说得能未卜先知一般。我便想来看看，究竟是怎样的人。”
“那姑娘今日怕是见错了。”
许婉宁有些意外。
霍凌川看着面前一盆尚未全开的菊花，唇边有了一点很淡的笑：“最先看中青峡，劝我将泊位定下来的人，是苏昭。”
“崔夫人？”
“嗯，起初我也有顾虑。”
霍凌川停了停，才继续道：“仓场怎样整顿、人手如何安排，是我经手的。可若没有她先替我谋划，未必会有如今的青峡。”
许婉宁听得认真，轻轻叹了一声：“原来如此！”
她从前听人说起苏昭，多半是说崔家、苏家两家的账都离不得她。也有人夸她贤惠，说崔家娶了这样的媳妇，实在省心。
原来那些话，竟没说到最要紧的地方。
“昨日席上，我还只顾着同她说绸缎铺里的琐事。”许婉宁有些惋惜，“早知道，便该多向她请教几句。”
霍凌川看向她：“她不会嫌这些是琐事。”
许婉宁笑了，神情越发有了兴致：“她近来常去仁汇么？改日我想登门，不知会不会扰了她。”
原来许婉宁认真想要结交的，是说起生意便眼睛发亮的苏昭。
他心里忽然酸了一下：“她若知道你是为这个去找她，应当会高兴。”
圃主又将两株盆梅移出来，请他们选。
两人将苏母要的花木挑齐，记下送往苏府的住址。霍凌川付过银子，走出花圃时，才又想起一事。
“今日崔府办中秋家宴，请了几位往来的客商。我与广源有生意往来，如今又成了苏家的义子，晚上也要过去。”
“姑娘若有意，我可以先遣人问苏昭一声。”霍凌川道，“她若方便，晚上正好引你们再坐一坐。”
许婉宁停下脚步，眼神却显出期待：“会不会太冒昧？”
“先问过她便是。若今日不得空，再另约日子。”
许婉宁想了想，笑着点头：“那便劳烦霍东家了。也请替我说明，我是有生意上的事想向她请教，别叫她忙着待客，还特意费心招待我。”
霍凌川点了头，转身叫来候在一旁的小厮，话到嘴边，却又停了停。
昨夜还问得她无话可答的人，此刻竟连一句托人带给她的话，也要斟酌再三。