二月中的一天，白奇決定對台地主空腔的底部溫度進行一次測量。
他用那根長探針從北側石板邊緣的縫隙里插進去，沿著空腔頂壁向下探測，直到探針末端踫到空腔底部。
他在探針末端系了一個極小的熱敏探頭，探頭用細導線連接到一個便攜測溫儀上。
他把探針伸進空腔內部，在不同深度各停留了一段時間，記錄下溫度數據。
空腔頂壁附近的溫度大約在零上幾度，不算高，但比周圍的土層溫度高出一截。
向下深入一米左右，溫度開始上升。
兩米的位置，溫度已經明顯高于地表冬季的平均溫度。
三米的位置，測溫儀上的讀數穩定在一個相對較高的數值，比地表高出了將近十度。
他把探針收回來，把測溫數據記在日志里。
那間空腔的底部溫度在冬季也保持在相對溫暖的水平，像是空腔內部存在著一個持續的熱源，正在從底部向上加熱整個空間。
他在日志里寫︰二月十四日，台地空腔底部溫度測量完成。
底部溫度比地表高出約十度，冬季持續。熱源位于空腔底部，非間歇性，可能為空腔下方更深處某種結構的持續運行。
寫完之後他把測溫儀收好，坐在桌前，看著那組數據。
如果空腔底部的熱源是持續的，那它已經運行了很長時間，可能比台地本身還要早。
時安在筆記里寫過的那些內容，那些根須和鐵片和刻痕，都只是在引導後來者找到這個位置。
空腔底部的熱源才是那個信息層真正的核心。
他把這個想法記在備注欄里︰熱源可能為獨立于路徑標記的持續運行結構，與樹苗信號源直接相關。
那天傍晚，時也坐在舊倉庫的桌前，把那組測溫數據看了一遍。
他把探針從空腔頂壁到空腔底部的溫度變化曲線在紙上畫了出來，從頂壁到一米深度緩慢上升，從一米到兩米上升速度加快，從兩米到三米趨于穩定。
整條曲線像是一條正在攀升的緩坡，末端落在空腔底部那個穩定值上。
他在那條曲線旁邊畫了一條橫線，標注了地表冬季平均溫度，兩條線之間的差距被他用箭頭標出來，從地表到空腔底部，溫差逐漸拉大。
他把那頁紙放在桌面上，看了一會兒，然後把它折好放進了背包里。
……
二月下旬的一個夜晚，時也坐在窗前，把那枚鐵片從窗台上拿起來放在手心里。
他握了一會兒，感覺到它正在逐漸變暖，但比平時慢一些，像是冬季的室溫讓鐵片本身的溫度下降了很多，需要更長時間才能被掌溫中和。
他把鐵片翻過來，用手指沿著背面那幅弧線的走向走了一遍。
弧線的邊緣在冬季的低溫中似乎變得更清晰了一些，像是溫度降低之後金屬表面的細微紋路會變得更明顯。
他沿著弧線從起點走到末端，在末端那個小點處停了一下，然後把鐵片放在窗台上。
他在想那間空腔底部的熱源。
如果它已經運行了很長時間，那它和台地之間的關系可能比他之前想的更復雜。
台地可能不只是路徑的終點，它可能本身就是因為那個熱源才被選為終點的位置。
時安在鋪設路徑的時候選擇台地作為最終站點，也許就是因為那間空腔本身已經存在了。
他站起來走到桌前，把那本筆記本翻開到最新一頁，在當天記錄的末尾寫了一行字︰空腔底部熱源可能在台地形成之前就已存在。
時安選擇台地作為路徑終點，可能因為空腔本身已經是信號發送端的一部分。
他合上筆記本，把它放回窗台上，和那枚鐵片並排放著。
窗外的月光落在鐵片表面，把它映成一塊暗銀色的圓片，弧線在月光中幾乎看不清，但他知道它在那里。
第二天早上，白奇在舊倉庫里把時也的想法記了下來。
他沒有立刻下結論，而是在日志的備注欄里寫了一段話︰台地空腔底部熱源與樹苗信號之間的關系尚未確認。
如果熱源早于時安鋪設路徑，則路徑的終點選擇可能基于已有結構。需要進一步確認熱源的起始年代。
寫完之後他把筆放下，坐在桌前想了一會兒。
確認熱源的起始年代需要更多的數據，也許需要取空腔底部的沉積物樣本進行年代測定。
他在日志的末尾加了一行字︰擬對空腔底部沉積物進行年代測定，以確認熱源起始時間。
……
三月第一周，白奇帶著取樣工具去了台地。
他在北側石板邊緣把取樣器的細管從縫隙里伸進去，沿著空腔頂壁向下延伸，直到管口觸到空腔底部的沉積物。
他輕輕轉動取樣器的把手，讓管口在沉積物表面刮了一層薄薄的樣本，然後慢慢收回來。
取樣管里裝著一小段圓柱形的沉積物樣本，顏色深灰帶一點暗綠，質地緊密，像是長期在高溫和潮濕環境中形成的壓實層。
他把樣本從取樣管里推出來，放在干淨的密封袋里，標注了日期和取樣位置。
然後收好工具，沿著來時的路走回觀測站。
他把樣本送到苦和泰那里的時候是下午。
老技工正蹲在工藝車間的工作台前打磨一個舊的金屬零件，看到他進來，把護目鏡推到額頭上。
白奇把密封袋遞過去，說了一句︰“台地空腔底部的沉積物樣本。想請你幫忙看一下能不能做年代測定。”
苦和泰接過密封袋，對著燈光看了看，然後把袋子放在工作台上，拿過旁邊的放大鏡和一把小鑷子。
他打開密封袋，用鑷子夾了一小撮沉積物放在玻璃片上，在放大鏡下看了很久。
“質地很密，像是長期受壓之後形成的。
里面混著一些暗綠色的顆粒，顏色和礦道深處那些根須分泌物相似。
年代測定我不在行，但可以送到磐石城的地質實驗室去做。”
白奇點了點頭，把那袋樣本重新封好，放在工作台旁邊。他在那里站了一會兒，看著苦和泰把那片玻璃片上的沉積物刮下來放回密封袋里。
“這批樣本盡量保持原狀，送到實驗室之後可以做碳同位素測年。”
苦和泰把密封袋遞還給白奇，然後重新戴上護目鏡，繼續打磨那個零件。
白奇接過密封袋，走出了工藝車間。
他在門口停了一下，回頭看了一眼正在工作台前低頭打磨的苦和泰。
車間里的燈光把老技工的背影照得很清楚，背有些駝，但手還是穩的。