出發那天早晨，礦區下了一場薄霧。
霧不大，貼著地面緩緩流動，把砂石路兩側的野草和礦渣堆邊緣都籠上了一層灰白色的水汽。
苦玉在門口蹲下來系鞋帶的時候，手指踫到靴面的金屬扣眼，感覺到一陣涼意，像是霧氣把昨夜的低溫又延長了一段時間。
方嶼把車從工藝車間開出來，停在觀測站門口。
後座拆掉了，騰出的空間放滿了背包和補給箱。
時也把最後一卷速降繩扔進車斗，拍了拍手上的灰，繞到副駕駛座旁邊拉開車門。
沐心竹坐在後座靠窗的位置，背包放在腳邊。
她今天穿了一件深灰色的薄外套，領口拉得比平時更高一些，遮住了晨風灌進來的涼意。
苦玉上車之後坐在她旁邊，把地圖從背包側袋里取出來展開在膝蓋上，對照著窗外逐漸後退的礦區輪廓確認方向。
方嶼發動引擎，把車駛出觀測站門口，沿著砂石路向北開去。路過鐵銹鎮的時候，
郭大年正坐在檔案館門口那把舊藤椅上，手里沒有端茶，只是坐著，像是專門在等他們經過。
方嶼按了一下喇叭，短促的一聲，在清晨的霧中顯得格外清晰。
郭大年抬起手擺了擺，動作很慢，像是在用那個手勢確認他們已經出發了。
車子駛過采石坑，駛過那段舊車轍路，在坡地邊緣停下來。
四個人下車整理裝備，把背包背好，沿著谷底向北走。
霧在他們進入谷地之後漸漸散了一些，陽光從雲層上方透下來，把谷底的碎石路照成淺灰色的光帶。
時也走在隊伍最前面。他今天的步伐比平時更穩，靴子踩在碎石上的聲音均勻而持續，像是一台被調校好了的節拍器。
苦玉跟在他身後大約兩步的位置，一邊走一邊在地圖上做標記，每經過一個白奇標出的探測點，就用鉛筆在地圖邊緣畫一道短線。
沐心竹走在中間。她今天沒有說話，目光一直在前方的路面上，
偶爾會停下來看一眼路邊那些顏色比周圍淺的草叢，像是在用自己的方式確認根須延伸的方向。
方嶼走在最後。
他的膝蓋上纏著新換的草藥繃帶，走路的節奏比平時略慢，但每一步都踩得很實，沒有出現出發前擔心的那種酸脹感突然加重的情況。
走了大約兩個鐘頭之後，他們到達了白奇第一次探測時停下來的那處地勢微凹的位置。
時也蹲下來用手掌貼著地面，感覺到那組信號在這里比台地上弱了一些，但依然能分辨出十秒一次的間隔。
他站起來繼續往前走。
中午的時候，他們在那片顏色偏淺的草叢邊緣停下來休息。
苦玉蹲在草叢邊緣用手掌撥開表層的草葉，露出下面淺灰色的砂土層。
她用取樣刀刮了一小撮砂土放進密封袋里，標注了位置和日期，收進背包側袋。
“這里離台地大約一公里。”
她把密封袋收好之後站起來，“白奇說這片區域的沉積物顏色和台地東側那層相似，是根須層向北延伸的中段。”
時也站在她旁邊，沿著草叢的走向向北看。
那片淺色草叢在前方逐漸變窄，像是一條正在收束的痕跡，消失在更遠處的曠野中。
下午的路程比上午更長。他們穿過那片淺色草叢，穿過一片低矮的灌木區，在傍晚時分到達了那條干涸的舊河床。
河床比白奇描述中更寬一些，底部覆蓋著一層灰白色的細沙，在夕陽下泛著干燥的光。
方嶼在河床邊停下來蹲下，用手掌貼著河床底部的沙層，感覺到那組信號在這里已經非常微弱了，像是被厚厚的沙層吸收了大半。
他站起來，沿著河床的走向看了一圈，確認了白奇之前標記的那個探測點位置。
“今晚在這里扎營。”他說。
他們在河床北側的背風坡搭了帳篷，用速降繩在幾棵低矮的灌木之間拉起了一道簡易的防風布。
苦玉蹲在帳篷門口用便攜爐煮了一鍋熱水，分裝到四個人的水壺里。
時也坐在火堆旁邊，把地圖攤在膝蓋上，借著火光核對明天的路線。
沐心竹坐在他旁邊，手里握著那枚銀絲環，在指間慢慢轉動。
她沒有看地圖，目光落在河床底部那片灰白色的沙面上，像是在看那些細沙被晚風吹動時留下的極淺紋路。
“明天過了河床之後，地勢會開始抬升。”
時也把地圖折好收起來，“白奇說那片丘陵的邊緣有一層淺色沉積物，如果根須真的延伸到那里，沉積層的厚度應該比中段更明顯。”
沐心竹把那枚銀絲環戴回手指，站起來走到帳篷旁邊，拉開防風布的一角，看著北面那片逐漸暗下去的天色。
遠處的丘陵輪廓在暮色中像一排低矮的脊背，沉默地伏在地平線上。
那天晚上，時也躺在帳篷里听著河床方向的風聲。
風從北面吹來，帶著干燥的沙土氣息，從帳篷的縫隙里滲進來，把他睡袋邊緣的布料吹得微微晃動。
那組信號在夜間比白天更清晰一些，十秒一次，穩定地從地下傳上來，穿過河床底部的沙層，穿過帳篷底部的防潮墊，一直傳到他的後背。
他在黑暗中閉著眼楮，把那組信號的節奏和他自己的呼吸對比了一下。
呼吸比信號更快，但兩者在某個瞬間同步了一下，然後又分開。
他翻了個身，把臉朝向帳篷內側。
沐心竹的睡袋就在他旁邊，隔著不到一臂的距離。
她的呼吸很輕，均勻而緩慢，像是已經睡著了。
他听著那組信號和她的呼吸聲，在河床旁邊的背風坡上度過了北行的第一夜。