台地測量之後的兩周里，礦區進入了初夏。
日照時間比春天更長，早晨的露水干得更快，礦渣堆表面的碎石在正午的陽光下泛著晃眼的白光。
苦玉在每天例行的礦道巡檢中注意到，那組信號的振幅在溫度升高時略微收窄了一些，像是樹苗在夏季的持續高溫中主動調整了自己的輸出功率。
她在七月中的一天下井時，在那面樹刻牆前蹲了一會兒。
牆面上那個被填過鐵片的凹槽還保持著她上次離開時的狀態，凹槽邊緣的磨損痕跡沒有新的變化。
她把鐵片從內袋里取出來在凹槽上方比了一下，確認尺寸依然吻合，然後收好，沿著台階走回地面。
方嶼的膝蓋在夏季的高溫中有所好轉，走路的節奏比春天時更穩了一些。
他在七月下旬的一天早晨獨自去了台地，在那株分株苗前蹲了大約一刻鐘，用手掌貼著樹干感受了那組信號的溫度。
他回來之後在日志里寫道︰“台地分株苗生長狀態正常。
信號頻率穩定，十秒一次。樹干表面溫度與去年同期相比略高，與夏季氣溫上升一致。”
那天下午，白奇在舊倉庫里把那袋從窪地取回的灰褐色樣本重新放到了顯微鏡下。
他在過去兩周里已經觀察過它很多次，但這一次他注意到一個之前沒有看到的細節。
在那層灰褐色沉積物的底部，靠近樣本邊緣的位置，有一小片顏色比周圍更深的區域，形狀接近一個極小的圓形，直徑不到半粒米。
他把那片區域放大到最大倍數，看到圓形內部的顆粒排列方式和周圍的沉積物不同，更密，更均勻，像是一粒被壓扁的種子或者舊根殘留物。
他用探針輕輕刮了一下那粒圓形物質的表面，刮下來的粉末在探針尖上聚成一小團，顏色接近深褐色，邊緣透出一線極淡的暗綠色。
白奇把探針尖上的粉末湊近光源，那線暗綠色在光照下沒有變化，邊緣的熒光比之前看到的任何樣本都更微弱，像是已經被時間消耗了大部分能量。
他把那粒圓形物質從樣本中分離出來，放進一個獨立的密封瓶里，標注了位置和日期，然後坐在桌前盯著那個密封瓶看了一會兒。
那天傍晚，時也去了舊倉庫。白奇把那個密封瓶遞給他，讓他看里面那粒深褐色的圓形物質。時也把它舉到眼前對著燈光看了一會兒，然後放下瓶子，看著白奇。
“像是根須的種子。”白奇說，“或者更準確地說，像是根須在最早形成時留下的一個節點。它比台地上那些根須更小，更密實，像是被壓縮過。”
時也把密封瓶放在桌面上，和之前那些樣本並排放著。
他在想，時安在窪地底部埋下那些根須的時候，可能不是一次性埋下整條路徑，而是從一粒種子開始，
讓它在地下自行生長，沿著她預設的方向延伸，最終形成了從窪地到老鴉嶺礦道深處的那條根須層。
“她在等它長大。”
時也說，“她在台地上種了分株苗，在窪地底部埋了種子，然後等它們各自生長，等到根須層和分株苗在地下的某個位置交匯。”
白奇點了點頭，把密封瓶收進樣本櫃，和那些舊樣本放在同一層。
他在日志里寫下了當天的發現，在頁面底部加了一行備注︰“窪地底部樣本中發現疑似根須種子結構。
形態與台地分株苗種子不同，更密實，顏色更深。
推測為根須層最早形成時的起點物質。”
那天晚上，時也坐在窗前，把那枚鐵片和那本筆記本並排放著。
月光落在它們表面，鐵片邊緣那道弧線在月光下泛著淺褐色的光，筆記本封面上的暗綠色線條比白天更清楚了。
他在想，窪地底部的種子可能是整條根須層的起點，時安把它埋在那里，讓它自行生長，沿著她預設的方向向南延伸。
台地的分株苗是她種下的另一個起點，從另一個方向向南生長。
兩條生長路徑在台地地下交匯，形成了十字形的交叉點。
他站起來走到窗前，夜色中礦渣堆的輪廓很清晰，工藝車間的燈光在遠處亮著，主引擎的低鳴聲一如既往地平穩。
那組信號在夜間比白天更清晰一些，十秒一次，穿過礦道深處那些根須，穿過台地，穿過曠野，一直傳到窪地底部。
他伸出手，把窗戶推開一條縫，夜風從縫隙里滲進來，帶著干燥的泥土氣息。
他站在窗前，讓那陣風從他身側流過。
窗外遠處礦道入口的方向有一小片暗綠色的光在晃動，那是樹苗信號在夜色中透出的一線熒光。
和那組信號的節奏一致，十秒一次，像是樹苗在用自己的方式確認他已經回來了。
他把窗戶關好，轉身走回桌前。
窗台上那枚鐵片和那本筆記本並排放著，月光落在它們表面，把鐵片邊緣那道弧線照得比白天更清楚。
他在桌前坐了一會兒，然後站起來，關了燈，躺回床上。
那組信號還在他意識里持續著，十秒一次，穩定而持續，像是一盞沒有被關掉的燈。
第二天早上，苦玉在礦道入口遇到了沈遙。
她剛從鐵銹鎮的方向走過來，穿著一件淺灰色的夏季制服，手里沒有拿設備箱，像是不打算下井。
苦玉在井口邊停下來，看著她走近。
“總部收到你們上次發回的樣本數據了。”
沈遙在她面前站定，“灰褐色那層的礦物組成和十三區舊址以北一片未標注區域的地層結構相似。
那片區域沒有名字，但在舊地圖上有一個標記。”
她從口袋里掏出一張折疊的紙，展開後遞給苦玉。
紙上是一份舊地圖的局部復印件，在窪地位置以北大約兩指寬的距離處，有一個極小的鉛筆標記，形狀接近一個十字。
“這個標記和你們在台地上測到的十字布局方向一致。”
沈遙說，“總部的人認為那片區域可能還有一條更北的根須層，被同一套系統覆蓋著。”
苦玉把那張紙折好收進背包，在井口邊蹲下來，用手掌貼著石頭表面感受了一下那組信號。十秒一次，穩定而持續，和昨天一樣。
她站起來，看著沈遙。“那個標記的位置，比窪地更北？”
“更北。大約在舊地圖標注區域之外。”
沈遙把那份復印件收好，“總部建議你們在天氣穩定的時候再往北探一次，確認那條根須層的北端是否也在同一組路徑上。”
苦玉點了點頭，轉身走進礦道。她在光河下游那三棵苗旁邊蹲了一會兒，用手掌貼著土面，
感覺到那組信號在這里比台地上更清晰一些，像是根須層在從北往南的延伸過程中把自己的信號強度調整到了和土層厚度匹配的狀態。
她站起來，沿著河岸走回觀測站。晨光落在她肩膀上，把她的影子拉向西側，和分株苗的影子方向一致。
那天下午，方嶼在日志里寫下了沈遙帶來的新信息，在頁面底部加了一行備注︰
“窪地以北可能存在第二條根須層。建議天氣穩定後進行北向勘察。”
他寫完那段話之後停了一下，在旁邊又加了一行小字︰“本次勘察路程比上次更遠，需提前準備補給和沿途地形數據。”
那天晚上，時也坐在窗前，把那枚鐵片從窗台上拿下來握在手里。
鐵片比前幾天更暖一些，像是在台地和窪地之間走了一趟之後記住了更遠處的溫度。
他在想，如果窪地以北還有一條根須層，那整條路徑的布局可能比他之前理解的更復雜。
時安在台地那本筆記里寫的“它不是終點”，可能不僅指根須的北端在窪地，還指窪地以北還有更遠的起點。
他把鐵片放回窗台上，和那本筆記本並排放著。
月光落在它們表面，把鐵片邊緣那道弧線照得比白天更清楚。
他躺在床上，那組信號還在他意識里持續著，十秒一次，穩定而持續，像是一盞沒有被關掉的燈。