苦玉蹲在台地東側那片矮草前，手掌貼著草根旁邊的土面，感覺到信號在那里比周圍更清晰。
像是土層下面有什麼東西正在把信號往上托。
她撥開那叢矮草，草根底部的土層顏色比周圍淺一些，像是曾經被翻動過之後又重新合攏的。她用手指把表層土撥開，撥到大約兩指深的時候，指腹踫到了一塊硬質的邊緣。
不是石板，是木頭的質感，已經被壓得很實，像是一塊被長期深埋的舊木板。
她沒有繼續往下挖。站起來，沿著台地邊緣走回觀測站。
時也正在桌前翻看那本筆記本。
她站在門口，把剛才的發現說了一遍。他合上筆記本站起來，跟她一起去了台地。
兩人蹲在那片矮草前，時也用取樣刀沿著那塊木板的邊緣慢慢清理周圍的土。
木板大約一掌寬，長度比手掌略長，表面已經變成了深褐色，邊緣部分有些朽爛，但中間還保持著完整的木紋。
他把它從土里取出來，翻過來看背面。背面刻著一行極淺的字，筆畫很細，像是用尖頭工具劃上去的︰“北偏西。三。”
就三個字和一個數字，沒有更多。
苦玉蹲在他旁邊，把那行字看了一遍。“像是某種方向的簡記。
北偏西，三。可能是距離，可能是編號，也可能是第三個節點的標記。”
時也把木板翻回正面，把上面的土輕輕擦掉。
正面沒有刻字，只有幾道淺淺的劃痕，走向和筆記本上那些暗綠色的紋路一致，像是同一套路徑系統在不同介質上的又一份復制。
他把木板放進背包側袋，站起來拍了拍膝蓋上的土。“回去讓白奇看看。”
白奇在當天下午把那塊木板放在顯微鏡下觀察了一刻鐘。
木板的材質和礦區常見的樹種不同，更細密，年輪更緊，像是從某種生長較慢的樹木上取下來的。
刻字部分的木質縴維斷口很整齊，像是用非常鋒利的工具一次性劃出來的，沒有反復描摹的痕跡。
“北偏西。三。”
他把那行字念了一遍，“北偏西這個方向和鐵片弧線的末端走向有大約十五度的偏差。
三這個數字可能是指三個節點，也可能是三步的距離，也可能什麼都不是。”
何小葉站在他身後，看著那行字。
“如果木板是被人特意埋在那里的，那它上面的內容應該是有意義的。
北偏西可能是方向，三是距離或者序號。”
白奇把木板放進樣本櫃，和之前那幾枚鐵片、那些密封瓶放在同一層。“先放著，等有更多參照的時候再看。”
那天晚上，時也坐在窗前，那塊木板放在桌面上，和筆記本、鐵片並排擺著。
月光照在木板表面，把它深褐色的木紋照得比白天更清晰。他在想那行字里的“三”究竟指什麼。
是第三個節點的位置？是三步的距離？還是第三枚鐵片被埋藏的位置？
他伸出手踫了一下木板邊緣，觸感比鐵片更軟，像是一塊被時間壓薄了的舊樹皮，但它的質地依然堅密，像是刻字的人特意選了一塊不容易腐壞的木材。
他在木板旁邊坐了很久，那組信號正在從地底傳上來，十秒一次。
他在想，那塊木板上的方向指向北偏西，如果從台地邊緣往那個方向走，大約走多久才能遇到下一個節點。
他合上筆記本，站起來走到門口。夜風從門縫里滲進來，他在門口站了一會兒，然後轉身走回屋里。
第二天早上，時也沿著台地東側邊緣往北偏西方向走了一段。
他走得很慢，每走一段就蹲下來用手掌貼著地面感受信號的傳導方式。
走了大約十來分鐘之後，他在一處坡度略緩的位置停下來，感覺到信號在那里的傳導方式比周圍更清晰一些，像是地面下有一條更密的路徑經過那個位置。
他在那里蹲了一會兒，在周圍的草叢中搜尋了一遍。矮草覆蓋得很密，
但在草叢根部之間有一小片裸露的土面，顏色比周圍深，像是曾經被翻動過但還沒有完全恢復原狀。
他用取樣刀沿著土面邊緣撥開表層的浮土，撥到大約半指深的時候，踫到了一塊和之前類似的木板邊緣。
這塊比上一塊更小，大約只有兩指寬，形狀更接近方形。
把它取出來之後，在背面同樣看到了一行字，筆畫和上一塊一致︰“北偏西。六。”
同一個方向，序號從三變成了六。
他把那塊木板放進背包側袋，和第一塊並排放著。
他在那片土面前蹲了一會兒，把浮土重新蓋回去。然後站起來，沿著來時的路走回觀測站。
苦玉在門口遇到他的時候，他正把背包側袋里的兩塊木板取出來。
她在桌邊站定，把兩塊木板看了一遍。“三和六，差了三個數。
如果第一個是三，第二個是六，中間隔著的就是第四個和第五個。那還有兩塊木板沒找到。”
他點了點頭，把兩塊木板放在桌面上。“方向都是北偏西，間距大約是走十分鐘的樣子。下一塊可能在更遠的地方。”
白奇在下午把那兩塊木板一起放在顯微鏡下做了對比。
刻字的筆畫走向一致，木材紋理也屬于同一種樹，甚至年輪的密度都相似，像是從同一根木料上切割下來的。
他在日志里記了一筆︰“兩塊木板材質一致，刻字方向一致，數字遞增。推測為系列標記物中的第三號和第六號。”
他頓了頓，在下面加了一行備注︰“如按等差數列推算，下一個標記物可能為第九號，距離應比前一塊更遠。”
第二天一早，時也帶上了方嶼、苦玉和沐心竹，四個人沿著北偏西的方向從台地邊緣出發。
他們按照上次的步幅估算著距離，在走完大約十分鐘路程的時候停下來，那片上次發現第六塊木板的淺色土面還在。
他們繼續往前走，又走了大約十分鐘，在一處地勢更平緩的坡面上停了下來。
時也蹲下來用手掌貼著地面，感覺到了同樣的信號增強。
他在周圍仔細搜尋，在坡面南側的一處枯草根部找到了第三塊木板。
比前兩塊更小，大約只有拇指寬，背面刻著︰“北偏西。九。”
他把那塊木板收好，站起來看了看前方。北偏西的方向繼續延伸，通往更遠處的低矮丘陵，地勢逐漸升高，土質也從灰白色砂土變成更深的褐色。
遠處的丘陵輪廓在午後的光線下顯得有些模糊。
方嶼走到他旁邊，也看了看那個方向。
“三、六、九，三個數字，間隔一致。如果還有第四塊，應該是十二。
但從方向上看，前方的地勢開始變化了，和台地附近的地形不太一樣。”
時也把那塊木板放進背包側袋，和另外兩塊並排放在一起。“繼續走一段看看。”
他們沿著北偏西的方向繼續走了大約二十分鐘，地勢已經明顯上升了，腳下的土層從砂質變成了夾雜碎石的硬質坡面。
在坡頂的位置，時也停下來，用手掌貼著地面，信號依然清晰，但比台地附近弱了一些，像是正在通過更深的岩層傳導上來。
他沒有在坡頂附近找到第四塊木板，在周圍的碎石和枯草之間搜尋了一陣也沒有發現。
方嶼蹲下來用手掌沿著坡面邊緣感受了一會兒。
“可能這一段沒有，或者被埋得更深。地勢開始升高之後，土層的結構和台地附近不一樣了，可能影響了埋藏方式。”
時也站起來，站在坡頂往北偏西的方向看了很久。
遠處的丘陵在午後光線中呈現出一種低矮連綿的輪廓，像是大地的褶皺被時間撫平之後留下的痕跡。
他在那里站了一會兒，然後轉身沿著來時的路走回去。
回到觀測站的時候已經是傍晚了。
他把那三塊木板從背包側袋里取出來，按數字順序在桌面上排好。
三、六、九，三個數字之間各差了三個數。
如果這個數列繼續延伸下去，下一個應該是十二。但第十二塊木板應該在比他們走到的位置更遠的地方，遠在坡頂之外的那片丘陵深處。
白奇站在桌邊，把那三塊木板逐一翻看了一遍。
他在日志里寫道︰“三塊木板均為北偏西方向，數字分別為三、六、九，間距約十分鐘路程。第四塊木板未在前方約二十分鐘距離內發現。
推測後方尚有更多標記物，或前方標記物埋藏條件發生變化。”
他放下筆，走到窗前。窗外的天色正在變暗，遠處那片丘陵的輪廓在暮色中變得模糊了。
那天晚上，時也坐在窗前，把那三塊木板從桌面上拿起來一塊一塊地看了一遍。
木頭表面的紋理在燈光下泛著深淺不一的褐色，那幾行刻字在光線下顯得很淺，像是寫的人當時用的力道很小，只是輕輕劃過了木質表面。
他在想，這三塊木板和那些鐵片之間的關系。鐵片是時安埋下的，那些鐵片上的弧線和刻字指向了台地。
而這些木板上的方向是北偏西，數字是三、六、九。
方向和台地東側那片矮草的延伸方向一致，像是在用另一種方式標記同一條路徑的延伸線。
如果這些木板是更早的人埋下的，那他們標記的方向和時安後來鋪設的路徑之間存在著某種重疊。
像是同一條路被不同時期的人以不同的方式標記過，每一個後來者都在之前的路標上增加了自己的版本。
他把三塊木板放回桌面，把它們排成一條斜線，和筆記本上那幅疊加圖中弧線延伸的方向做了對比。
他發現那條斜線的角度和弧線末端的走向大致吻合，像是對上了同一條路徑。
他把筆記本翻到夾著那幅疊加圖的那一頁，把木板放在紙頁旁邊。
台地是那條路徑的匯聚點，而木板指向的北偏西方向是路徑從台地繼續向外延伸的方向。
那些丘陵深處可能還埋著更多的木板，像是路徑在離開礦區範圍之後仍在繼續延伸。
他在窗前坐了很久，然後站起來走到門口。
夜風從門縫里滲進來，那三塊木板在桌面上安靜地躺著，木紋在月光下泛著極淡的暗色光澤。
他在門口站了一會兒，然後轉身走回屋里，把那三塊木板收進抽屜里，讓它們和之前那幾枚鐵片放在同一層。
第二天早上，他把那三塊木板又拿出來看了一遍。
他在想，那些木板上的數字，三、六、九，可能不只是序號，也可能是某段距離的編碼，或者某個更深層信息的組成部分。
他還沒有找到解讀那組數字的方式，但他覺得它們不會永遠沉默下去。
他合上抽屜，站起來走出房間。走廊里，白奇正從舊倉庫走過來，手里拿著一份剛打印出來的數據報告。
他看到時也站在門口，把報告遞過去。
“台地方向的信號，昨晚又出現了一次短促的增強。”
時也接過去看了一眼。“什麼時候？”
“凌晨三點左右。持續時間很短，不到兩分鐘。”
他把報告還回去。“三這個數字，可能不只是序號。”
白奇看了他一眼，沒有追問。
兩個人站在走廊里，那組信號正在從地底傳上來，十秒一次，穩定如常。
走廊盡頭的窗戶正對著北偏西方向的那片丘陵，在晨光中呈現出一種淺淡的灰綠色。
時也在那里站了一會兒，然後轉身走回屋里。