食髓虫弹起时，顾长安只来得及偏头。
惨白虫身擦过脸颊，带走一线皮肉，撞在木栏上。几十条细足同时抓挠木头，沙沙声密得让人牙酸。
顾长安摸到满手血，心也跟着沉下去。
系统说它危险程度低。
可所谓低危，只代表它在妖物中最弱，不代表一个凡人挨得住。
木笼不过丈许见方，退两步便是岩壁。地上除了烂草和尸体，只有半截木槽、一个破陶罐。顾长安扑过去抓起最大一块陶片，虫子已经再次弹射，直奔耳孔。
他挥手砍空，肩头骤然一痛。
食髓虫落在衣领上，细足钻进皮肉，顺着颈侧往耳后爬。那张婴儿脸贴得极近，嘴缝里探出一截发黑口器。
顾长安不敢乱抓。
抓不中，它就会钻进耳朵。
“撞墙！”
隔壁忽然传来一声低喝。
顾长安没有犹豫，侧身狠狠撞向岩壁。
砰！
半边肩膀当场麻掉，夹在肩与石壁之间的食髓虫也发出婴儿啼哭般的尖叫。顾长安左手隔着衣服死死按住虫身，右手反握陶片，照着哭声最响的地方猛扎。
第一下刺进虫腹。
乳白黏液溅了满手。
第二下仍没中头，几十条细足抓得手背血肉模糊。
顾长安咬紧牙，第三次将陶片捅进那张皱巴巴的脸，仍不放心，又连续补了三下。直到虫身彻底软下去，他才将东西甩到地上，靠着墙大口喘气。
脸颊、肩膀、手背都在流血。
一只“低危”妖物，差点要了他的命。
【斩杀食髓虫。】
【夺取有效修为：十一日。】
【是否灌注？】
“灌。”
一股暖流从胸口散开，像寒夜里喝下一口热汤。它没有治好伤，也没有让顾长安突然拥有神力，只是将这具刚死过一次的身体往回托了一点。发虚的腿稳了，急促的呼吸缓下来，握拳时也不再全无力气。
十一日修为，不多不少。
仿佛另一个人扎扎实实苦练十一天，再把所得完整塞进了他体内。
面板随之变化。
【宿主：顾长安。】
【境界：凡人。】
【下一境：炼皮。】
顾长安又试了几件事。
他先在心里说“修复伤口”，面板没有回应；又问十一日能否直接换成炼皮境，依旧没有动静。直到他试着让暖流集中右臂，体内那点力量才稍微偏转，却只让肌肉更稳，伤口仍旧流血。
这东西不像许愿池。
修为就是修为。没有功法，它只能沉进最基础的气力；没有药，受伤便得自己熬；真被咬穿喉咙，攒一百年也来不及用。
顾长安反而踏实了一点。
越是没有白送的好处，越容易判断边界。最怕的是系统今天替他疗伤，明天突然要一条命做价，而使用说明永远写着“以后便知”。
顾长安从原主记忆里找出一点模糊印象。世上武人先炼皮膜，再熬筋骨，可原主是个连武馆门槛都没摸过的穷书生，具体怎么炼，一无所知。
他没有因此失望。
功法、兵器和机会都能再找，前提是别死在第一夜。
“还活着？”
先前提醒他的老者坐在隔壁笼中。约莫五十岁，灰白头发乱如枯草，左耳缺了一块，右手也少两根手指，身形瘦得仿佛一阵风就能吹散。
“暂时。”顾长安抹掉手背虫浆，“刚才多谢。不然我耳朵里就要多个住户。”
“那不叫住户。”老者道，“食髓虫钻进脑袋，头一日疼，第二日开始忘事，三五天后人还喘气，脑子已经空了。”
顾长安看了一眼系统的低危判定：“您怎么称呼？”
“韩四，青石村采药的。”
“顾长安，云溪县读书的。”
韩四扫过他的衣衫：“赶考？”
“本来是。”
“如今省路费了。”
顾长安沉默片刻：“韩叔说话挺吉利。”
韩四靠回石壁：“在这儿待久了，没几句吉利话可说。”
顾长安低头看虫尸。十一日修为是真，刚才那份凶险也是真。若能再杀几只，他也许会更快踏进炼皮；可只要有一只没压住，修为再多都用不上。
他压下立刻找虫的念头，先问这里是什么地方。
“白骨涧。”韩四答，“红衣那个叫红娘娘。附近山村每年交人，她自己也截商队。抓来的人一部分吃，一部分养。”
“养什么？”
“生气。”
韩四说得很平，像是在说一味药材的长法。红娘娘隔几日便来吸一次，不会第一回就把人吸死。等气血稍微恢复，再吸第二回、第三回。撑不住的病死，虫子吃髓；熬得住的便一直用，直到肉也失去价值。
顾长安再看洞中木笼，终于明白那些人为何瘦成那样却还活着。
不是妖心软。
是死人只能吃一次，活人可以反复榨取。
没过多久，洞外传来车轮碾石声。
一只尖嘴黄毛的小妖推车进来，脏短褂外系着一串钥匙。它将车中灰褐色糊物舀进木槽，酸腐气立刻弥漫整条洞道。糊里混着菜根、皮毛、碎骨和发黑内脏，几条白虫仍在蠕动。
“吃！都给爷爷吃！”
黄皮妖边倒边骂，“谁再饿死，娘娘又要怪爷爷不会养货！”
推到第四只木笼时，里面一个少年多伸了一次手。黄皮妖木瓢一翻，照着指骨敲下去。
咔的一声。
少年不敢叫，只把断掉的手指缩回怀里。
“一笼一瓢。多吃一口，后面的货就得少一口。”黄皮妖说得理直气壮，“规矩懂不懂？”
顾长安记住了它舀食的顺序，也看清车底还有半桶没有分完。所谓不够，并不是真的没有，只是黄皮妖会把剩下的带走，或许拿去喂别的东西，也或许换酒。
妖窟的规矩不是为了公平。
是为了方便管事。
轮到他们这笼时，黄皮妖闻见虫浆，嫌恶地捂住鼻子：“又生虫？死东西也不扔，晦气。”
它没有进笼查看，只用脚将木槽踹近一些。
顾长安低着头，把黄皮妖怕脏、懒得清点也记了下来。弱点不一定是修为上的。只要对方会偷懒、会贪、会怕担责，流程就会有缝。
木槽刚推进笼，一名男子便扑上去往嘴里塞。其他人紧随其后，没有争论那东西能不能吃。
不吃，下一顿也许就等不到了。
顾长安盯了片刻，抓起一把送入口中。第一口酸得胃里翻涌，碎骨硌在牙缝间，他闭眼咽下，又吃第二口。
韩四看了他一眼：“刚来的都吐。”
“我争取今天毕业。”
同笼还有一名昏迷的妇人。她嘴唇干裂，呼吸轻得几乎听不见。顾长安留了两口糊食，用破陶片背面一点点压进她嘴里。
韩四隔栏看着：“自己都未必够吃，还管别人？”
“不是白管。”顾长安摸走妇人发间一根磨尖的骨簪，“她若醒了，簪子归我；醒不了，我也要。”
话说得像交易，手上却没有因为对方昏迷便多拿。骨簪比碎陶片细，正适合扎虫头，也能试锁。
韩四没有夸他，只道：“她若是装晕，醒来第一件事可能就是抢回去。”
“那说明人还活得有力气。到时候再谈。”
妇人夜里真醒了一次。她摸到空掉的发间，先是惊恐，听完缘由后盯了顾长安很久，最后沙哑地说：“借你。出去还我。”
顾长安把这句话记住。
在妖窟里，一根骨簪也是有主的。
顾长安不想习惯这种东西，但更不想因为嫌恶耗掉体力。吃完后，他从槽边捡回一块发黑碎骨，连同杀虫的陶片藏进草席。
夜深以后，隔着两个木笼的尸体下又钻出一条食髓虫。笼中女人立刻捂住耳朵，所有醒着的人都往远处躲。
顾长安也没动，只盯着那条虫消失的方向。
别人躲，是因为杀它只有风险。
他却能拿到修为。
留在笼里早晚会死，主动找虫同样可能死。两条路都危险，至少后一条还能积攒一点翻身的本钱。
顾长安从尸体上割下一小块腐肉，放在靠近木栏的位置，自己握着陶片退到阴影中。
韩四睁开眼：“你做什么？”
“钓点东西。”
半个时辰后，一只较小的食髓虫循着腐味爬来。顾长安等它低头啃食，陶片猛然落下，先压虫腹，再用碎骨卡住它弹跳的后节。
虫子仍抓破了他的手腕，却没能靠近耳孔。
【夺取有效修为：八日。】
第三只来得更晚，也更狡猾。它根本不碰腐肉，入笼便扑向活人。顾长安被咬中小臂，和它在烂草间翻滚数圈，最后拿膝盖压住虫身，连续刺了七下才听见提示。
【夺取有效修为：十二日。】
三十一日修为入体，他仍是凡人，力气和反应却明显强了一线。
韩四从头看到尾，神情像在看一个脑子坏掉的人：“旁人恨不得钻进石缝，你把虫往自己笼里引？”
“反正留下也会死。”
“所以找虫咬你？”
“我没准备让它咬。”
“有区别？”
“还是有的。”
顾长安没法解释系统，索性让对方把自己当疯子。他没有继续。右手已经发抖，小臂伤口也开始肿，再来一只，谁吃谁很难说。
韩四却没重新闭眼。
“你杀第一只时，动作全是乱的。第二只知道先卡后节，第三只甚至会借膝压腹。”
“人总得长记性。”
“长得太快了。”
顾长安抬头，与他对视。
韩四的目光并不像一个普通采药老头。那双眼很浑浊，落在他手腕、肩线与呼吸节奏上时，却准得像在量刀。
“韩叔也懂得不少。”
“活久了，自然见得多。”
两人都没有再问。
顾长安藏着修为来路，韩四也藏着不属于采药人的眼力。彼此都有秘密，反而比一方把底掀得干净更容易相处。
系统可以加快修行，却不会替他承担判断失误。
第二天，红娘娘来了。
她出现的一刻，整条洞道安静得只剩水声。红娘娘从第一个笼子开始，抓住里面人的下巴轻轻一吸。一缕薄白生气从口鼻飘出，落进她唇间；被吸的人脸色瞬间灰败，像连续病了数月。
一个。
又一个。
吸到先前断指的少年时，他本能往后缩了一下。
红娘娘没有生气，反而柔声问：“疼？”
少年僵着点头。
她托起那只肿胀的手，看见断指后笑意淡了一点：“谁弄的？”
少年不敢说。
红娘娘也不需要答案。她闻了闻木瓢留下的黄皮气味，随手一拂，少年断指竟被一层红丝重新接住。
周围人眼里短暂生出希望。
下一刻，她便从少年口中吸走一大团白气，比旁人多出数倍。少年头发肉眼可见地灰下去，整个人软倒在地。
“养坏了要修，修也要耗东西。”红娘娘轻声说，“这次从你身上扣。”
她没有杀黄皮妖，也没有为少年主持公道。
她只是在维护货物。
顾长安看得更清楚：红娘娘的温柔和残忍不是两面。她越懂得细养，越说明这里的人只是一笔需要保值的资产。
终于，她停在顾长安笼外。
“书生，昨晚睡得好吗？”
顾长安立刻露出老实笑容：“地方不错，主要是心态好。”
红娘娘被逗得弯起眼睛，冰凉指尖沿着他颈侧轻轻划过。嗅到气血时，她忽然“咦”了一声。
“比昨天旺了些。”
顾长安心弦骤紧，脑中已经备好久病初愈、年轻、回光返照等七八个说法。红娘娘却没有追问，只像看见一头恢复得不错的牲口，满意地点了点头。
“身子骨很耐用。”
她俯身吸走一口生气。
顾长安胸中骤然空了一块，眼前发黑，像连熬数个通宵后又被抽走最后一点力气。好在系统里的三十一日修为没有减少，他很快重新坐稳。
红娘娘眼睛更亮：“果然耐用。可以多留些日子。”
顾长安勉强笑道：“托姐姐的福。”
等她走远，笑意才从脸上一点点褪去。
“耐用”比“好吃”更让人发寒。前者说明对方从没把他当过一次性的肉，而是一件能算损耗、能反复使用的东西。
韩四问：“还笑得出来？”
“当着她的面不笑，难道哭？”
顾长安摸着发闷的胸口，第一次真正确定：不能等到强过红娘娘再逃。他不知道那需要几年，而自己未必能熬过十天。
真正可行的办法只有一个。
摸清规律，等妖窟出现漏洞，然后抓住它。
机会在第二日送食时掉到了眼前。
远处笼中突然有人尖叫有虫，黄皮妖拎着木瓢过去喝骂。转身时，它腰间一件东西落进泥水，发出极轻的脆响。
一把黑色钥匙。
距离顾长安的木栏只有三尺。
先前借出骨簪的妇人也看见了。
她嘴唇动了动，却没有喊，只把草席往外推了一点，替钥匙挡住洞口灯光。另一侧笼里有人想伸手，韩四轻轻咳了一声，那人看见距离太远，最终缩回去。
机会只有一把钥匙。
笼中却有几十个人。
谁先拿到，谁就可能先走；动作一旦惊动小妖，所有人一起受罚。顾长安没资格要求别人信他，也没时间当众商量。
他只对妇人说：“若能开，先开相邻三笼。”
妇人问：“再后面呢？”
“看妖回来多快。”
不是一定救完。
也不是只顾自己。
他把能做到的范围先说清。
韩四也看见了，压低声音：“别乱来。钥匙未必开你的锁，就算开了，外面也不止一只妖。”
“我知道。”
顾长安撕下衣摆，拧成细绳，将陶片绑在末端。他没有立刻伸手，先等黄皮妖推车消失，又听了足足半刻钟，才把布绳从栏缝抛出去。
第一次偏了。
第二次擦过钥匙环。
第三次终于勾住。
他一点点往回拖。钥匙在泥里划出浅痕，三尺、两尺、一尺，离指尖只剩半尺。
轰！
山体深处忽然传来巨响，整座妖窟猛地一震。灰尘从洞顶簌簌落下，木笼里的人接连惊醒。
紧接着，又是一声。
轰——
地面开始摇晃，洞外响起成群奔跑声。黄皮妖尖利到变调的叫喊远远传来：“关门！快关门！外面的东西又下来了！别管这些人畜，先跑！”
韩四脸上的血色一下褪尽。
“三个月前，也乱过一次。”
“有人逃出去了吗？”顾长安问。
“两个。没再回来。”
“那就是有路。”
韩四看向他：“也可能死在路上。”
“至少不是死在笼里。”
顾长安猛地收紧布绳。
黑色钥匙划过最后半尺泥地，落进掌心。
冰凉，沉甸甸的。
机会真的来了。