太子姬景琰回到府邸的时候，天色已经暗了大半。侍从们远远看到他的轿辇从街角转过来，立刻一溜小跑进去通报，整座太子府在一瞬间活了过来——灯笼被一盏接一盏地点亮，厨房里的灶火重新烧旺，侍从们在回廊里快步穿行，每个人脸上都带着小心翼翼的殷勤。
他刚踏进内院，新收的侍妾就迎了上来。她穿着一身桃红色的轻纱长裙，腰间系着一条银丝软带，走起路来裙摆摇曳，带起一阵极淡极淡的茉莉花香。她在太子面前停下来，微微欠身，仰起头，用一种极其柔媚、极其讨好的语气说：“殿下，您可算回来了。妾身一直在等您。今天朝堂上，殿下肯定轻而易举就压住了三皇子和五皇子吧？他们那些人，怎么可能是殿下您的对手。毕竟您才是太子，名正言顺的储君，满朝文武都听您的。”
太子站在内院门口，烛火在他脸上明灭不定地跳动。他听完了侍妾这番话，没有说话，只是抬起手。侍妾以为他要摸自己的脸，嘴角已经提前弯了起来。然后那个巴掌落在她脸上——不是那种轻飘飘的、象征性的耳光，是用了全力、带着今天一整天在朝堂上积攒的所有怒火和憋屈的巴掌。
侍妾整个人被扇飞出去，身体在半空中转了好几圈，桃红色的轻纱裙摆在半空中展开又卷曲，像一朵被暴力撕碎的花。她落在地上的时候，半边脸已经肿得不成样子，美丽的五官完全变了形，嘴角裂开一道还在渗血的口子，左眼肿得只剩一条缝。
她整个人趴在地上，浑身发抖，完全不知道自己为什么会被打，但还是本能地用手肘撑着地面，拼命磕头，额头撞在青石板上发出沉闷的砰砰声。“太子息怒！太子饶命！妾身不该多嘴——妾身不该多嘴——求太子饶命——”
“滚。”太子只说了一个字。
侍妾如蒙大赦，连滚带爬地拖着那条被摔断的银丝软带从内院侧门跌了出去，连散落在地上的发簪都没敢回头捡。
就在这时候，外面的侍者快步走进来，在太子面前单膝跪地：“启禀殿下，三皇子殿下、五皇子殿下、六皇子殿下、八皇子殿下、九皇子殿下求见。”
太子眉头皱起。三皇子姬景珩，五皇子姬景瑜，六皇子姬景昀，八皇子姬景昭，九皇子姬景晖——这几个都是有资格和他争夺皇位的人。
六皇子在龙气法禁崩碎之前被派去南方平乱，后来好不容易活着杀回来，在朝堂上一直保持中立，从不参与太子和三皇子之间的争斗。
八皇子是个老实人，但老实得过了头，谁说话他都觉得有道理。
九皇子身体太弱，修为太低，连炼气士的入门功法都练不下来，在这些皇子中实力最弱，但也正因如此，他从来不敢得罪任何人。这些人平时连和他单独见面都避之不及，今天竟然一起来了。
太子知道他们来是为了什么——今天朝堂上韩世襄提出的那个内阁方案，把所有人都逼急了。他一挥手让侍者把人请进来，又对旁边还趴在地上不敢动的侍妾补了一句：“还不快滚。”
很快，那几位皇子就出现在了议事厅之内。太子已经坐在主位之上等着他们，面前的茶几上摆着一套青瓷茶具，茶壶里的茶刚沏好，热气袅袅升起。他让人给他们一一看茶，等侍从把每个人的茶杯都斟满退下之后，才端起自己那杯茶，吹了吹茶沫，抿了一小口，用一种极其平淡的语气开口：“几位皇弟都是稀客。平时连朝会都站不到一起，今天竟然一起来我府上。有什么事，说吧。”
几位皇子对视了一眼。三皇子姬景珩是第一个放下茶杯的，他没有绕弯子，开口就很直接：“大哥，我们今天来，是想问你一件事——你对韩世襄提出的那个内阁，到底怎么看？你真的能容忍这种东西和我们一起分享皇权？”
太子斜了他一眼，又抿了一口茶，把茶杯放回茶几上，瓷器碰在木头上发出一声极轻微的脆响。“那你说我该怎么办？今天朝堂上你也看到了——韩世襄往那儿一站，满朝文武一个接一个地站到他身后。兵部、户部、吏部，连御史台那群只会咬人的疯狗都站在他那边。我手里那几个亲信，挡得住谁？父皇被困在皇城里，生死不知。我麾下的嫡系又在蓟城损失惨重。你们现在问我怎么看——我看又能怎样？你们自己看看，今天朝堂上那些人，有一个站出来替我说话的吗？兵部的李崇文，当初是我亲手提拔的，今天在朝堂上他是怎么对我的？把我的军令朱批翻出来，当着所有人的面，把削减兵力的责任推到我一个人头上。这就是我提拔的人。”
议事厅里沉默了好一会儿。烛火在茶几上的青瓷茶壶表面映出一小片跳动的光斑，那些光斑随着烛火的摇曳在桌面上缓缓移动，从太子的手边爬到三皇子的手边，又爬到五皇子的手边。五皇子姬景瑜把手从袖子里抽出来，放在膝盖上，用那种一如既往的不温不火的语调开了口。但这一次，他说的内容不像平时那样模棱两可。
“大哥，现在这种局势，你就别说这种怨言了。之前我们之间怎么斗，终究是皇室内部的争斗。不管谁输谁赢，皇位还是姓姬，权柄还是握在姬氏手里。但今天韩世襄提的那个内阁——那可不是皇室内部的争斗了。那是那些文官武将，要和我们共享皇权。从大乾开国至今，什么时候有过这种事？皇权什么时候被这样分割过？龙气法禁出了问题，我们对他们就没有了足够的约束。以前我们为什么能压得住他们？不是因为我们的能力比他们强，是因为龙气法禁在。法禁一收，他们所有人的修为都要受影响。法禁一放，他们连反抗的念头都不敢有。现在法禁碎了，我们的修为都受到了反噬，他们却不受影响。再这么继续下去，姬家这皇室的位置，不知道还保不保得住。到那时候，我们失去的就不只是权力了——怕是命都要保不住了。”
他把“命”字咬得很重，但没有提高音量，听起来像是在陈述一个已经被反复验证过无数次的定理。
“五弟说得对。”三皇子接过话茬，他的声音比五皇子更沉、更急，像是憋了很久终于找到了出口，“大哥，我们之前是有过节。蓟城的事，安州的事，之前御前会议上每一次吵架——这些我都记着。但现在不一样。现在是所有人的剑都架在我们姬氏的脖子上。如果我们现在还各自为战，等内阁真的坐稳了，那些文官武将就会一步一步把权力从我们手里全部拿走。到时候我们连反抗的机会都没有——因为他们已经掌握了朝堂上所有的合法程序。他们要做什么，只需要在内阁里投一轮票，就可以名正言顺地做。我们连反对的资格都没有。”
八皇子姬景昭坐在最边上的椅子里，两只手平放在膝盖上，腰背挺得很直。他是在场所有皇子中最老实的一个，平时在朝堂上从来不敢主动发言，每次被点名都先要说一句“臣弟才疏学浅”。但此刻他开口了，声音有些发颤，像是在说一件他想了很久但从来不敢说出口的事。“大哥，我平时不跟你们争，是因为我觉得不管怎么争，皇位都是我们姬家的。但韩大相公今天提的那个内阁——说实话，我一开始没听懂。后来我听懂了。他们是要把权力从我们手里拿走。不是拿走一点点，是拿走全部。如果权力都在内阁手里，那以后谁还听我们的？我们这些皇子的身份，还有什么意义？”
九皇子姬景晖靠在椅背上，脸色比平时更加苍白。他的身体本来就不适合熬夜，今天朝会一直拖到傍晚，他整个人已经快要虚脱了，但他还是没有回去休息，因为他知道今晚这场密谈比休息重要得多。他咳嗽了两声，用手帕捂着嘴，把手帕重新叠好塞进袖子里。“诸位皇兄，我是个废人。我没有修为，没有军权，在朝堂上连话都说不上。但如果内阁真的成立了，他们要收拾我这种人，比收拾你们更容易。你们手里至少还有票，有嫡系，有潜邸之臣。我什么都没有。我连自保的能力都没有。所以今天我来找你们——不是为了帮谁，是为了求你们，不要把我也推到内阁的刀口下。”
三皇子等所有人都说完之后，站起来，走到议事厅中央，面对太子，用一种极其认真、极其郑重的语气说道：“大哥，现在我们是生死存亡。以前的事，等以后再说。现在我们必须团结起来。韩世襄要跟我们分享权力，那我们也按他定的规矩来玩。他不是要投票吗？那就投票。内阁的规矩，我们皇室子弟，每个人的票可以抵十票——这是我们最大的优势。只要我们联合起来，再尽量限制内阁的总人数，把能拉拢的官员全部拉拢到我们这边，我们就能在内阁里保持多数。只要能保持多数，那些文官就翻不了天。他们提什么议案，我们用票压回去。我们想通过什么决策，只需要保证自己人一致投票就够了。甚至有可能——执行命令比之前更加顺畅，因为我们自己之间达成了统一，不会像以前那样互相掣肘。”
太子看着三皇子，看了很久，然后缓缓开口。他的声音很平静，但每一个字都像是被提前称量过。“你们这是已经商量好了，才来找我的吧。因为我这个太子手里握着二十票——对你们很重要。没有我的二十票，你们联合起来也不够多数。我不加入，你们的联盟就是个空架子。”
三皇子没有回避太子的目光，点了点头。“是。大哥，你的票，对我们来说至关重要。但我们的票，对大哥来说也至关重要。没有我们，大哥一个人的二十票，在内阁一百多个席位的投票里，什么都挡不住。”
议事厅里又沉默了好一会儿。烛火在烛台上跳了好几下，有几滴烛泪从烛台边缘溢出来，顺着青铜灯柱往下淌。太子端起茶杯，把最后一口茶喝完，然后把茶杯放在茶几上，瓷器碰在木头上发出一声比刚才更脆的声响。“好。我加入。我们之间的票，加在一起，至少能在内阁里占据半壁江山。只要我们再拉拢一些中立的官员，保持多数不是问题。但我们之间，是不是也要有个章程？”
三皇子和五皇子对视了一眼。他们知道太子要说什么。太子要的是“最终决定权”。他加入联盟是加入，但加入之后他想要当联盟的领袖。他想要在联盟内部也保持绝对权威。那样的话，这个联盟就不是平等的联盟了——是太子借着团结之名，把他们都收编了。
三皇子重新坐回椅子上，摇头道：“大哥，我们之间的票，你占大头，这是事实。但这个联盟，不是大哥你一个人的。我们之前斗，就是因为谁都想当最终决定者。如果现在还是要选出一个最终决定者，那我们就又回到了原点。我们可以用投票的方式来决定联盟内部的意见——就像内阁投票一样。每人一票。如果意见不同，投票表决。但在面对内阁的时候，我们保持一致，一致对外。这是最公平的办法。”
太子沉默了很久。他看着三皇子，又看着五皇子，又看着坐在边上不敢吭声的六皇子、八皇子和九皇子。他知道自己现在没有别的选择。内阁的规矩已经定了，明天就要开始。如果他今晚不加入这个联盟，三皇子和五皇子会自己联合起来，他们手里的票加在一起也有不少，再拉拢一些中立的官员，也能在内阁里占据一席之地。到那时候，他这个太子就被彻底孤立了。他点了点头。
“好。那就按你说的办。我们之间，也用投票来决定。但在面对内阁的时候，一致对外。”
他停了片刻，把目光从三皇子身上移开，转向六皇子、八皇子、九皇子，又转向议事厅外面的夜色，像是在看一个他看不见但能感觉到正在一步步逼近的敌人。“不过光我们这些人还不够。其他的那些皇弟，也必须要让他们过来一趟。他们手里的票虽然分散，但加起来也不是小数目。在这关键时候，他们不能浪费手里的权力。也不能让他们做出一些不该做的事情——做出伤害我们兄弟间情谊的事情。”
“大哥放心。”三皇子端起茶杯，朝太子举了一下，“来之前我已经让人去请了，所有的成年皇子，今晚都会过来。至于那些还没成年的——他们的票按规矩由各自的母妃代持。但我不建议我们碰那些票。韩世襄那边的人盯着我们，母妃们的立场又复杂，一旦碰了很容易被对方抓到把柄。成年皇子的票，加上我们几个的票，已经足够了。”
太子点了点头，没有再说什么。他重新端起茶杯，发现茶已经凉了，但他还是喝了一口。
第二天的内阁会议，在安阳城临时行在的正殿里召开。
这座正殿原本是城隍庙的主殿，比太子平时上朝的那个侧殿大了将近一倍。城隍神像已经被彻底搬走，在原来神像底座的位置上，摆着一张由十几张长条桌拼成的巨大议事圆桌。
桌面上铺着一层深色的绒布，绒布上用银线绣着大乾的疆域轮廓——那些银线在从穹顶裂缝漏下来的阳光中泛着极淡极淡的光泽，像是有人把整片沦陷的国土都摊在了这张桌子上。
圆桌周围摆满了座椅，每张座椅的靠背上都贴着一张写了名字的纸条——字迹有新有旧，有的是今早刚写的，墨迹还没完全干透；有的是从京城带出来的旧纸条，边角已经卷了毛。
圆桌最北端的位置留给监国太子，座椅的靠背比其他椅子高了将近一尺，椅背上刻着一条还没镀完金的龙。太子座椅的左侧是韩大相公，右侧是景王，然后按身份高低依次排开。
会议还没开始，大殿里就已经挤满了人。一百一十七个内阁成员，一个不少，全部到齐。皇族成员占据了座椅中的一小半，按照太子的命令，从皇城之中带出来的所有已经年满十六岁的成年皇子全部都加入了内阁，每人拥有五票。
除了十三皇子之外，十六岁之上的还有一共十六个皇子，再加上景王和其他几位在京城陷落时跟着朝廷一起撤到安阳的皇室宗亲，总共四十六人。
再小的皇子就暂时没有加入内阁——太子在昨晚的密会上提到过，想把未成年的皇子也拉进来，由自己指派的人代持他们的票。
但韩世襄在这个问题上半步不退——“未成年的皇子没有独立决策能力，代持等于变相扩票，这是内阁第一条就要杜绝的弊政。”太子争了好几个回合，最后三皇子在桌子底下用膝盖碰了他一下，他才咬着牙让了步。
韩世襄坐在圆桌左侧，面前摊着一份用蝇头小楷密密麻麻写满了名字和部门的名单，名单的边角被他用手指反复翻折过太多次，已经起了一层极细的毛边。
他的身后坐着几十个文官，从六部尚书到各司主事，再到御史台和翰林院，几乎整个文官体系里还能运转的骨干全部都在这里了。这些文官脸上的表情和对面那些皇室宗亲完全不同——没有紧张，没有焦虑，只有一种压抑了许久之后终于找到出口的沉稳期待。
兵部尚书李崇文坐在韩世襄身后，手里拿着一叠刚整理好的军务数据；户部尚书在旁边不停地翻阅粮草账册，手指在账页上快速地划来划去。
武将队列中也有好几个人坐在韩世襄身后，这些人大多是和韩世襄有过命的交情，在朝廷撤退过程中被他亲自救过或者提拔过的。景王的身后同样聚集了一部分武将——周世安也在其中，他坐在景王身后，低着头，不敢和任何人对视。
太子、三皇子、五皇子并排坐在圆桌对面。太子今天换了一身崭新的明黄色朝服，领口和袖边绣着五爪金龙，金线在穹顶漏下来的阳光中闪闪发光——这件朝服是从京城带出来的，一路上叠得整整齐齐放在檀木箱子里，今天第一次穿。
三皇子坐在他旁边，一只手按在桌面上，手指无意识地敲着桌面；五皇子依旧是那副不温不火的样子，双手拢在袖子里，目光在圆桌两侧的官员们脸上缓缓扫过。
他们身后同样坐着几十个皇室宗亲和他们的潜邸之臣。这些人里面有太子府的旧臣，有三皇子的幕僚，有五皇子的心腹，还有一些人和三皇子之间的利益关系已经深到无法分割——他们的家族、财产、土地全部绑在三皇子的战车上，三皇子倒了他们全家都得陪葬。他们坐在这里，不是为了效忠朝廷，是为了活命。
姬慕宁坐在景王旁边的观察席上，没有投票权。
她的神相虚影在圆桌上方的大殿穹顶彩绘映衬下显得格外安静，脑后的红色光环缓缓旋转，像一个被摆在棋盘边的旁观者，她不能落子，但她在看，在听，在记。
雪御前依旧没有进殿，她靠在殿外的廊柱上抱着龙胆琉璃，像是在打盹，但剑身上的龙胆花纹一直极其轻微地明灭着——每一朵花的开合都对应着大殿里某个人的心跳节奏。
韩世襄用拐杖在地上轻轻顿了一下。
那根黑檀木拐杖的杖头雕着一只蜷伏的麒麟，麒麟的嘴里衔着一枚暗金色的珠子，杖尾每一次触地都会在青石地面上留下一圈极淡极淡的灵气涟漪。
大殿里的交谈声在这一顿之后迅速收敛，像被一只无形的手从空气中抹掉了。
“今日内阁首次会议，第一项议题——确认内阁席位分配与投票规则。”