姬景澜把茶杯放回桌上。
瓷杯与木桌面碰撞出一声极轻极脆的响声，在安静的房间里格外清晰。
她把双手从桌上移开，平放在膝盖上，十指交叉，脊背挺得笔直。
她今晚来之前，在心里反复推演过好几遍这场对话的走向——姬慕宁会怎么回答，她该怎么接，如果对方拒绝她该怎么退，如果对方答应她该怎么进。
但现在她不打算再用那些试探了。
太和山的底线她已经摸清了：不在意大乾朝廷由谁掌控，只要那个人能对付妖魔。
“郡主殿下刚才说，不论是谁，只要能够对付妖魔，都可以是太和山的合作对象。”
她开口了，语调依旧是那种不紧不慢的节奏，但每一个字都像是被提前掂量过，“太子、三皇子、五皇子——这几个殿下今天在内阁会议上已经见过了。
太子坐在北面正中央那把最高的椅子上，明黄色朝服，五爪金龙，红宝石龙眼。
他说的每一句话都很有分量，但殿下仔细回想一下——他今天说的所有话里，有一句是关于怎么对付妖魔的吗？
没有。
他一直在算票数。”
她松开交叉的手指，伸出一根手指，开始数。
她的手指修长，指节分明，指腹上有握笔留下的薄茧。
每数一个人她就弯下一根手指，动作不快不慢，像是在把一堆早就分好的棋子一枚一枚地摆到棋盘上。
“三皇子坐在太子左边，深青色朝服，三爪青龙。
他今天在内阁会议上拍了两次桌子，一次是为了户部席位分配，一次是为了灵石矿场的驻军问题。
但他的嗓门掩盖了一件事——他从来没有提出过任何一条具体的军事部署方案。
他的每一次发言都是为了反对太子，而不是为了解决问题。”
她弯下第二根手指，“他可以在蓟城故意拖延换防时间让友军伤亡过半，就可以在任何时候为了自己的利益撕毁盟约。
这种人可以用，但不能信。”
“五皇子坐在太子右边，深灰色常服，端着茶杯。
从头到尾都在喝茶。
户部席位分配的时候他在喝茶，灵石矿场驻军问题的时候他在喝茶，曹猛和何敏之对骂的时候他还在喝茶。
但他每次投票的时候都投了太子——不是因为他支持太子，是因为今天太子赢面大。
如果明天三皇子赢面大，他就会投三皇子。”
她弯下第三根手指，“太和山和朝廷签的盟约，在他手里只是一张可以随时撕毁的纸。
只要他觉得这样做对他更有利，他连眼睛都不会眨一下。”
她把三根手指全部弯下来，攥成一个松松的拳头放在膝盖上，抬起眼看着姬慕宁。
“这三个人，殿下心里应该已经有数了。
所以今晚我不说他们。
我要说的是内阁里的其他人——那些刚刚被拉进来参与议政的皇子们。
殿下对他们了解多少？”
姬慕宁没有回答，只是端起自己的茶杯，浅浅地抿了一口，微微偏了一下头，示意她继续。
旁边的雪御前依旧抱着龙胆琉璃靠在墙上，但她原本半闭着的眼睛已经睁开了，目光从剑身上的龙胆花纹移到了姬景澜脸上。
她从这个十三皇子一进门就觉得不太对——不是那种危险的、让人想要拔剑的不对，而是一种更深层的、她说不清的东西。
现在这个十三皇子开始逐个点评那些新加入内阁的皇子，语气平淡，措辞精准，像是在念一份提前写好的评估报告。
这让雪御前更加确定了自己的直觉：这个人来之前做了极其充分的准备。
“六皇子姬景昀。”
姬景澜把第一个名字说出来的时候，语气平得像在念一份军报上的阵亡名单。
她松开手指，把其中一根单独伸直，指尖抵在桌面上，像一枚被按在棋盘边缘的棋子。
“殿下今天在内阁会议上应该也看到他了。
他坐在第二排，深蓝色朝服，袖口挽了好几道，朝服穿在他身上空荡荡的——他在南方平乱的时候瘦了好几圈，回来之后一直没有恢复过来。
从头到尾他一共只举了三次手，每一次都是投中立票。
他没有主动说过一句话——太子拍桌子的时候他没有抬头，三皇子讽刺太子的时候他没有抬头，曹猛和何敏之互骂的时候他还是没有抬头。
他一直在用一个小本子记东西。”
姬景澜停下来，端起茶杯。
她没有喝，只是把杯子捧在手心里转了半圈，让杯底在掌心里轻轻碾磨了几下。
然后她把杯子重新放回桌上，手指在杯沿上轻轻弹了一下，发出一声极细极轻的嗡鸣。
“殿下知道他记的是什么吗？
不是朝堂上的争论要点，不是太子的发言，不是三皇子的反驳。
是安阳城灾民营地的粮食分配数据。
后来他记完了，他把那些数据整理好，自己贴到户部的公告栏上，让所有灾民都知道今天哪几个营区能领到粥、领多少、什么时候领。
殿下，这些事情，太子从来没有做过，三皇子从来没有做过，五皇子也从来没有做过。
内阁里那么多人，只有他一个人在记这些。”
她说到这里，停了好一会儿。
窗外有风声，极远极远的城墙方向传来防御法阵运转时发出的低频嗡鸣，那嗡鸣声透过窗棂渗进房间里，像一个在梦里咬着牙忍痛的人发出的极低极沉的呻吟。
姬景澜把按在桌面的手指慢慢收回来，重新握紧，放在膝盖上。
她的目光落在那只手上——指节因为刚才用力抵着桌面而微微发白。
“那为什么不推他？”姬慕宁问。
“因为他已经放弃了。”
姬景澜抬起眼，“殿下知道他在南方看到了什么吗？
他刚到南方的时候，给他分配的任务是镇守一座叫平州的城池。
他带着军队去了，在平州守了将近半个月。
粮食吃光了，援军没来，派去京城报信的信使一个都没回来。
后来他才知道——他派出去的那些信使，全被妖魔截杀在城外的官道上，连一封都没送到。
城破那天，他带着残兵从南门杀出去，沿途看到那些逃难的百姓——挖草根的、啃树皮的、吃观音土的。
他们在他面前饿死，死的时候手里还攥着从城墙缝里抠出来的野草根。
他自己是皇子，从小在皇城里长大，他从来没有见过人饿死是什么样子。
他回到安阳之后，再也没有在朝堂上主动说过一句话。
他不是不想救大乾，他是不相信大乾还能救了。”
她把这段话说完之后，房间里安静了很久。
姬慕宁没有接话，只是把茶杯放在桌上，手指无意识地在杯沿上画着圈。
姬景澜没有在这个话题上停留太久。
她松开手指，又单独伸直一根，指尖再次抵在桌面上。
“八皇子姬景昭。
殿下可能没怎么注意他——他坐在六皇子旁边，穿了件新的朝服，但朝服不太合身，肩膀那块的布料皱了好几道。
今天他从头到尾都在听，偶尔点头，偶尔皱眉，但每次有人跟他搭话，他说的都是同一句话——‘有道理’。
太子的人在休息的间隙找他说话，他点头说有道理。
三皇子的人找他说话，他也点头说有道理。
五皇子那个一直在做记录的幕僚找他说话，他还是说有道理。”
“他是真的觉得所有人的话都有道理？”
“不是。
他只是不敢说。
殿下，八皇子的母亲是宫里一个被遗忘的嫔妃。
她这辈子从来没有在公开场合说过一句话，唯一一次出现在皇室记事里，是八皇子出生那天的起居注上写了短短一行——‘某嫔诞皇八子，母子平安’。
八皇子从小跟着她长大，他母亲教他的唯一一条生存法则就是——闭嘴。
不表态就不会得罪人，不得罪人就不会被针对。
他把这条法则从后宫带到了朝堂。”
姬景澜弯下手指，“他不是没有自己的想法，他只是已经把‘沉默’当成了本能。
这种人是执行者，不是决策者。
推他上位，他只会被太子和三皇子轮流利用。
谁最后一个跟他说话，他就听谁的。”
“九皇子姬景晖。”
她又伸出一根手指，指尖抵在桌面上的力道比刚才更轻了几分，像是在触碰一件已经碎了、不能再碎的瓷器。
“殿下应该也注意到了——他今天在内阁里咳嗽的声音很大。
他从头到尾都缩在椅子里，用手帕捂着嘴，每次咳嗽都把肩膀弓得很深。
他散会的时候是用袖子捂着嘴走出去的，在门口咳了好一阵，咳完了才走。
他是所有皇子中修为最低的一个，身体太弱，连炼气士的入门功法都练不下来。
推他上位，用不了多久他就得先死在御案前。
那些世家和宗门不会服他，他自己也很清楚这一点。”
“十九皇子姬景明。”
她又弯下一根手指，“今年刚满十四岁。
他是被临时拉进内阁的——内阁成立那天的名单上原本没有他的名字，后来太子和三皇子各自算了一下自己的票数，发现需要多拉几个中立的皇子进来凑票，才把他加上去的。
他坐在最后一排，从头到尾连太子和三皇子在吵什么有时候都听不懂。
他只是被临时拉来充数的。
让他当掌权者，只是给那些想操纵他的人提供了一个完美的傀儡。
他母亲是个聪明的女人——散会的时候我去找他的侍从，侍从说他母亲已经派人来接过他了，走得很急，连散会之后内阁成员之间的正常应酬都没让他参加。”
“十六皇子姬景曜。”
她又弯下一根手指，“今年刚满十八岁，刚从外家被接回来。
殿下可能没见过他。
他从小就被寄养在外家——他母亲在宫里待了不到一年就被送走了，连带着他一起被送走。
在朝堂上没有任何根基，他自己也不喜欢朝政。
他最大的兴趣是画画——画山水，画花鸟，画人物。
从外家被接回安阳的时候，他只带了两箱东西，一箱是几件换洗衣服，另一箱全是画纸和颜料。
殿下可以想象一下——一个从小被排斥在权力核心之外的少年，他最亲近的东西不是权谋算计，而是画笔和颜料。
推他上位，他只会把这当成一场噩梦。”
姬景澜把五根手指全部弯下来，攥成一个松松的拳头，放在膝盖上。
她没有说话，只是低着头看着自己的手，看了很久。
烛火在旁边跳了好几下，把她侧脸的阴影拉得忽长忽短。
然后她把拳头翻转过来，掌心朝上，像是把一堆被她亲手剔除的棋子倒扣在棋盘上。
她重新抬起头，看着姬慕宁。
“所以殿下你看，内阁里人多了，但真正能扛得起大乾江山的人，一个都没有。
太子满脑子算计，三皇子野心太狠，五皇子投机成性，六皇子心灰意冷，八皇子懦弱从众，九皇子病体难支，十九皇子年幼无知，十六皇子只是个画画的书生。”
她的嘴角微微弯了一下，弧度极淡，带着一种疲惫的自嘲，还有一丝压在疲惫底下的、不甘心的火苗。
“我今晚来之前，把这些人的名字一个一个写在一张纸上。
写完之后我看着那张纸，看了很久。
我试图从里面挑一个出来——挑一个至少还能用的，至少还愿意扛的。
但我挑不出来。”
她把摊开的掌心慢慢握回拳头，放在桌面上，指节轻轻磕了一下桌面。
“所以殿下你看，这朝堂上，除了你，还有谁？
太和山不会一直等下去。
萧首领让你来，不是来看朝廷吵架的。
他需要的是一个能真正和他并肩作战的盟友。
但这个人——太子不是，三皇子不是，五皇子不是，那些还在内阁里争席位的人，没有一个是为了天下苍生在争。
他们只是为了自己。”
她说到这里停了好一会儿。
窗外那阵来自城墙方向的防御法阵嗡鸣声又响了一遍，比刚才更沉更闷，像是有什么东西在城外撞了一下阵法的光幕。
然后她继续往下说。
她的声音放得更低了，但语调比之前更加笃定，像是在陈述一个已经被反复验证过的结论。
“你不一样。
你背后有太和山。
今天你在朝堂上把样品一亮出来，所有的户部官员都围着你转。
何敏之拍账册，老主事嚼饼干，户部尚书亲自给你加价。
现在整个朝廷都知道，物资的命脉握在你手里。
你有景王——他是皇族之中武力最强的王爷，军中大半武将都是他的旧部。
今天在议事厅你也看到了，曹猛他们吵得面红耳赤，但景王只要站在西门，那些武将坐下去之后就没再站起来过。
你还有韩大相公——内阁是他一手促成的，他能为了你把太子都压下去。
你是皇室血脉，是景王的女儿，是太和山的使者。
你不需要去争，这些力量已经在往你身上汇聚了。”
她从座椅上站起来。
椅子腿在青石地面上刮出一声极其短促的嘎吱声。
她往前走了两步，在姬慕宁面前站定——她站得很近，近到烛火的光芒能把她们两个人的影子同时投在背后的墙壁上，两道影子一虚一实，靠在一起，像两棵被种在同一片土地上的树。
然后她跪了下去。
不是那种敷衍的、膝盖虚点一下地面的跪。
她的膝盖碰到青石地面时发出一声沉闷的响声，腰背挺得笔直，双手平放在膝盖上，额头几乎碰到地面。
“如果殿下愿意，我可以做殿下的马前卒。
殿下需要有人在朝堂上说话——我来替殿下说。
殿下不方便出面的事——我来替殿下做。
我不需要任何回报。
只希望天下苍生能有一条活路。”
姬慕宁低头看着她的头顶，看着这个在朝堂上从头到尾没有主动说过一句话的十三皇子，这个在散会之后第一个离开议事厅的人，这个在夜色里独自站在树荫下等她回来的人——此刻跪在她面前，把所有的姿态都放到了最低。
她的嘴唇动了一下，想说什么，但第一句话被卡在了喉咙里。
她被那一跪震了一下——不是因为跪的力度，而是因为跪的人。
姬景澜跪下来的姿态里没有屈辱，没有不甘，没有那种“我跪你是为了让你欠我”的算计。
她只是跪在那里，像是终于把憋了很久很久的一口气吐了出来。
旁边的雪御前把靠在墙上的后背挪开了。
她站直了身体，手指不自觉地搭上了龙胆琉璃的剑柄。
她微微偏过头，眉头微蹙，目光落在姬景澜跪得笔直的脊背上。
她见过无数种臣服的姿态——在神恩大陆，在扶桑，在大乾，但她从没见过有人跪得如此安静。
她想从姬景澜的脸上看出些什么，但姬景澜低着头，她只能看到她后颈上那颗极小的、藏在衣领边缘的朱砂痣。
那颗朱砂痣很小，颜色很淡，像是被什么人用极细的针尖轻轻点了一下。
远在蓝星的萧禹盘膝坐在巫师塔二层的实验台前，面前悬浮着一面正在缓缓旋转的虚空晶板，晶板上显示着大乾世界安阳城的实时画面——那是玄苍通过灵魂链接传回来的。
他单手撑着下颌，眼睛一眨不眨地盯着晶板上那个跪在姬慕宁面前的身影，把姬景澜从进门到现在说的每一个字都在脑子里重新过了一遍。
然后他悄悄催动了听心的序列能力。
反馈回来的结果让他微微挑了挑眉。
姬景澜此刻心里在想的是：姬慕宁是最合适的人选。
她是景王的女儿，在军中天然有支持者；她背后有太和山，手里握着物资命脉；韩世襄愿意配合她。
而且，她是真的在乎百姓——她在朝堂上为了每一两灵石的差价和户部官员反复争论，不是为了自己，是为了太和山的生产者。
她带来的这些粮食，每一粒都是用来救人的。
让她当皇帝，大乾还有救。
让她当皇帝，她说的那些话才真的能实现。
至于她自己——女儿身，一个在皇室里连存在都被抹掉的公主，一个从小靠伪装活到现在的透明人。
她拿什么去争那个位置？
与其让她自己去争一个不可能的位置，不如把她能做的都做了——把这个唯一合适的人推上去。
萧禹把这些念头一个字一个字地读完之后，靠在椅背上，手指在桌面上轻轻敲了两下。
这些念头不是临时编的。
姬景澜推姬慕宁上位，不是为了自己。
她跪下去的那一刻，是真心的。
她愿意做姬慕宁的马前卒，也是真心的。
但这个真心背后还有另一个问题——她为什么要和妖魔接触？
她同情百姓，是真的；她想救大乾，是真的；她觉得姬慕宁是唯一合适的人选，也是真的。
但这些“真的”和“她与妖魔有联系”这一事实同时存在，并不互斥。
姬慕宁听不到萧禹从听心里得到了什么信息，但她已经沉默了很久。
她看着跪在自己面前的姬景澜，看着她跪得笔直的脊背，看着她后颈上那颗极小的朱砂痣，看着她膝盖下那块青石地面上被体温捂出的两道极淡的水雾。
然后她伸出手，扶住姬景澜的手臂，把她从地上扶了起来。
她的动作很轻——她的手指穿过姬景澜的袖口，指尖触碰到她手腕内侧的皮肤，能感觉到她脉搏在跳，跳得很快。
“十三殿下——我没有你说的那么好。
我连肉身都没有。”
她把姬景澜扶起来之后没有立刻松手，而是握着她的手臂，让她站稳了才放开，“我只是一个神魂，一缕愿力凝聚出来的虚影。
大乾从开国到现在，从来没有女子做皇帝。
前朝也没有。
一千多年了，这片土地上从来没有过一位女皇。
而且我不是公主，不是皇帝的亲生女儿。
我是景王的女儿，只是郡主。
没有继承的法理支持。
不管我在太和山做了什么，不管我带来多少粮食，朝堂上那些人不会认我。
他们可以在内阁里和我讨价还价，可以在户部会议上和我争每一两灵石的差价，但他们绝不会让我坐上那个位置。”
她停了片刻，又继续说道：“但是十三殿下你不一样。
你是皇帝的亲生血脉，名正言顺的皇子。
你在朝堂上没有根基，也就不会被那些官员裹挟。
你不欠任何人的利益，你做任何决策都不用替谁还旧账。
你可以完全按照正确的方向去走，不用妥协，不用权衡。
这些年来你在京城施粥、义诊，这些事我在太阴宗修行的时候就听说过——那时候我的同门师兄从京城回山，说起京城有个皇子在春疫的时候亲自到寺庙里给百姓熬药，连着好几天没合眼，被抬回宫时整个人瘦脱了相。
我问他那个皇子是谁，他说是十三皇子，叫姬景澜。
我那时候就想，这个皇子真傻。
现在内阁里的人都知道你是中立的——户部席位投票，你是第一个举手的中立票。
你是目前最合适的人选。
我已经和萧首领说过你的情况，他愿意和你这样的合作者合作。
如果你愿意在这个时候扛下重任，太和山可以支持你，让你成为新的掌权者，主导整个大乾朝廷。”
姬景澜听完这段话，轻轻摇了摇头。
不是那种礼貌的、客气的摇头，是那种已经把所有可能性都想过了、确信这条路走不通的摇头。
她把脖子上的玉佩取下来，手指在玉佩边缘轻轻一按。
下一瞬间，她的脸变了。
眉骨的弧度变得更柔和，颧骨的高度微微降低，下颌从刚硬变得纤细，喉结消失，脖颈的线条变得流畅而修长。
整个过程在烛火下缓慢而安静地完成。
她把玉佩重新挂回脖子上，塞进衣领里，抬起眼看着姬慕宁。
“这是我第一次在其他人面前展露女儿身。
母亲不想让我去和亲，就把我伪装成了皇子。
这一装，就是这么多年。
这张脸，这副身子，我藏了十几年。
我父亲——当今陛下——从来不知道他还有一个女儿。
他不知道，整个朝廷都不知道。
我现在告诉你这些，是因为你刚才没有答应我的请求，是因为你还觉得我是那个更合适的人。
但我不是。
一个女儿身，怎么登上大乾的皇位？
就算我把这个秘密藏一辈子，藏到死，藏在龙袍下面，也还是藏不住的。
总有一天会有人发现，到那时候，所有站在我身后的人都会被拖下水。
所以还是姐姐你更合适。”
姬慕宁看着她，沉默了好一会儿，最终还是轻轻摇了摇头。
“你把这个秘密告诉我，这份信任，我不会辜负。
你的秘密不会从我这里泄露出去。
但这件事太大了，我需要再好好想一想。
我也需要和萧首领再沟通。
等我从蓝星回来之后，再和你谈。”
姬景澜没有再说什么，只是对姬慕宁行了一个礼。
然后她转身，推开院门，走进夜色里。
姬慕宁站在原处，看着她的背影消失在巷子深处，看着那道被巷口暗淡灯火拉得极长极细的、属于女子的影子在地面上拖了好一阵才被黑暗吞没。
“你觉得她说的，有几分真？”姬慕宁转过头看着雪御前。
雪御前把手指从剑柄上移开，重新靠在墙上。
“我看不透她。
她跪下去的那一刻，我觉得她是真心的。
但之前她在朝堂上从头到尾都不说话，在议事厅里提前离席，在巷子里等我回来——这些事，我都觉得她是在盘算。
但跪下去的那个动作，不像是演的。
如果一个人能把自己演到那个地步，那她已经不是在演了。
她就是把假的当真的在活。”
姬慕宁重新坐下来，手指在桌面上无意识地轻轻敲着。
她通过灵魂链接联系上了萧禹，把姬景澜今晚说的每一个关键转折都告诉了他。
灵魂链接那头安静了片刻，然后萧禹开口了。
“她的诚意是真的。
我刚才催动了听心，她推你上位的时候心里想的和她嘴上说的完全一致——她觉得你是最合适的人选，她觉得只有你才能救大乾。
那些话不是编的。”
姬慕宁的手指停在桌面上。
“那她到底是敌是友？”
“都有可能。”
萧禹说，“她从小的经历太特殊了——母亲被贬，父亲从未正眼看过她，一个人在冷宫边缘长大，靠着伪装活了十几年。
这种成长环境，要么把人逼成一个只想毁灭一切的人，要么把人逼成一个把所有善意都压在心底的隐忍者。
从目前来看，她更像是后者。
但有一件事不能忽略——她在和妖魔接触，这一点是真的。
你刚来安阳那天晚上，玄苍看到的蝴蝶妖魔，就是从她房间里飞出来的。”
姬慕宁轻轻点头。
“所以不能因为她跪了一次，就把所有疑问都一笔勾销。
但也确实不能因为她和妖魔有接触，就断定她是敌人。
大乾朝廷自己也把妖魔变成神明。”
“对。
先观察。
她给了你诚意，你就接住。
但不要急着回应她的请求。
先看看她在内阁里接下来的动作——她是真的想帮你，还是只是想要借着这个机会把太子和三皇子一起拉下来。”
萧禹顿了顿，又说，“等玄苍下次回大乾的时候，再带几件能检测妖魔气息的诡物过来，想办法弄清楚她房间里那只蝴蝶妖魔到底是什么级别的存在，和她之间到底是怎么联系的。
如果她真的只是用自己的天赋在利用妖魔为朝廷办事，那这个人反而可以争取。
如果她是被妖魔利用——那就另当别论。”
姬慕宁点了点头。
“那这段时间，我就先按兵不动。
内阁那边照常推进，盟约的事也按计划执行。
她如果真的想帮我，接下来在内阁里会有动作。”