晨光透過竹葉縫隙，在洞府石門前投下斑駁的光影。
柴行歌推開石門，淡青長袍在晨風中輕輕拂動。他站在洞府前，目光掃過青竹林，神識如細密的網鋪開，確認方圓百丈內無人窺視。昨夜調息後，經脈的裂傷已愈合六成，靈力運轉更加順暢。丹田內的靈液湖泊平靜如鏡，表面泛著淡金色的光澤。
他從儲物袋中取出內門弟子令牌，又取出另一塊令牌——青竹藥園執事令牌。
兩枚令牌並列放在掌心。
一枚代表身份，一枚代表職責。
今日，他要去百草園。
不是暗中探查，而是以新任藥園執事的身份，正式拜訪。
柴行歌收起令牌，邁步走出青竹林。清晨的霧氣尚未完全散去，山道兩側的草木沾著露水，空氣中彌漫著泥土和青草的氣息。他沿著山道向上，穿過一片松林，又繞過兩座山坳，約莫半個時辰後，前方出現了一片開闊的山谷。
山谷入口處，立著一塊丈許高的石碑。
石碑上刻著三個古樸大字︰百草園。
字跡蒼勁有力，邊緣有細微的磨損，顯然已立在此處多年。石碑後方，是一片被陣法籠罩的廣闊區域——透過半透明的禁制光幕，可以看到里面整齊排列的藥田，田壟縱橫交錯，靈植夫的身影在田間忙碌。
禁制光幕呈淡青色，表面有細密的符文流轉。
但柴行歌一眼就看出，這禁制的光芒比正常情況暗淡了三成。
符文流轉的速度也略顯滯澀，像是靈力供應不足，或是陣法核心出了什麼問題。
他走到石碑前，從儲物袋中取出執事令牌，注入一絲靈力。
令牌表面亮起微光。
“青竹藥園執事柴行歌，前來拜訪百草園劉師兄。”
聲音不高，但穿透禁制，傳入園內。
片刻後，禁制光幕蕩開一圈漣漪，露出一道可供一人通過的缺口。
柴行歌邁步而入。
踏入園內的瞬間，一股濃郁的藥香撲面而來。這香氣混雜著數十種靈藥的氣息，有的清冽如薄荷，有的甘甜如蜜，有的辛辣如姜，還有的帶著淡淡的苦澀。藥田整齊排列，每一塊田都標著編號，田間的靈植夫穿著灰色短衫，正彎腰照料靈藥。
但柴行歌敏銳地察覺到，這藥香中，夾雜著一絲若有若無的異樣氣息。
像是某種東西腐爛後留下的味道。
很淡，幾乎被藥香掩蓋，但確實存在。
他不動聲色，繼續向前。
一名穿著淡黃長袍的中年修士迎了上來。此人約莫四十歲模樣，面容清 ，眉頭緊鎖，眼中帶著明顯的疲憊和焦慮。他身上的靈力波動顯示是築基初期，但氣息略顯紊亂，顯然最近心神消耗極大。
“柴師弟？”
中年修士拱手，聲音有些沙啞，“在下劉明遠，負責百草園。昨日收到傳訊，說青竹藥園新執事今日要來拜訪，沒想到柴師弟來得這麼早。”
“劉師兄。”
柴行歌還禮，語氣平靜，“初來乍到，理應先來拜訪。青竹藥園與百草園相鄰，日後還需劉師兄多多指點。”
“指點談不上。”
劉明遠苦笑一聲，搖了搖頭，“柴師弟來得不是時候啊。百草園……唉，最近出了些麻煩。”
他轉身，做了個請的手勢。
柴行歌跟在他身後，沿著藥田間的石板路向前走去。
路兩側的藥田里，靈藥長勢各異。有的靈藥葉片肥厚，泛著玉質光澤；有的靈藥睫稈挺拔，頂端結著拇指大小的果實；還有的靈藥匍匐在地，葉片上凝結著晶瑩的露珠。靈植夫們或澆水，或除草，或施撒靈肥，一切看起來井井有條。
但柴行歌注意到，有幾個靈植夫的動作有些僵硬。
他們的眼神不時飄向園內某個方向，臉上帶著掩飾不住的緊張和不安。
空氣中那股腐爛的氣息，隨著深入園內，變得越來越明顯。
“柴師弟請看。”
劉明遠在一處藥田前停下腳步。
這是一塊約三丈見方的藥田，田壟整齊，土壤呈深褐色，表面覆蓋著一層細密的靈土。但田中的靈藥，卻是一片枯黃。
不是普通的枯萎。
這些靈藥的葉片完全失去了水分，干癟如紙，輕輕一踫就碎成粉末。睫稈從中間折斷，斷面呈焦黑色，像是被烈火灼燒過。最詭異的是，靈藥的根系——劉明遠蹲下身，用手扒開土壤，露出下面的根系。
根系已經化為灰燼。
不是腐爛，不是蟲蛀，而是徹底化為黑色的灰燼，與土壤混在一起，分不清哪是根，哪是土。
“這是‘月華草’。”
劉明遠的聲音低沉，“三品靈藥，需吸收月華之力生長，成熟後可用于煉制‘月華丹’，對修煉陰屬性功法的修士大有裨益。這一片月華草，我照料了整整七年，眼看再有三個月就能成熟采收，結果……”
他頓了頓，手指捻起一撮灰燼。
灰燼從他指縫間滑落，隨風飄散。
“一夜之間，全部枯死。”
柴行歌蹲下身，仔細觀察。
他伸出手，指尖觸踫土壤。
土壤微涼，帶著正常的濕潤感，但深處卻傳來一種異樣的冰冷。他運轉神識，如細絲般探入土壤深處——一尺、兩尺、三尺……
在土壤下方約五尺處，他感應到了那股熟悉的陰冷死氣。
比在園外發現的灰燼中濃郁十倍。
死氣如蛛網般擴散，覆蓋了整塊藥田的地下區域。它像是有生命一般，緩慢地侵蝕著土壤中的靈氣，吞噬著一切生機。柴行歌甚至能“看到”，那些月華草的根系，正是被這股死氣瞬間抽干了所有生機，才化為灰燼。
“不是蟲害。”
劉明遠站起身，拍了拍手上的土，“也不是病害。我請了靈植堂的師兄來看過，他說從未見過這種情況。靈藥像是被某種力量瞬間抽干了生機，連根系都化為飛灰，但土壤本身卻沒有受到任何影響。”
他指向旁邊另一塊藥田。
“不止月華草。那邊的‘地脈根’，還有那邊的‘赤炎果’，都出現了同樣的情況。三塊藥田，三種不同的靈藥，生長環境、照料方法都不同，卻在一夜之間同時枯死。”
柴行歌走到另外兩塊藥田前。
情況一模一樣。
地脈根的塊睫完全干癟，內部中空，輕輕一捏就碎成粉末。赤炎果的果實表面布滿黑色斑點，果肉腐爛發臭，但果皮卻異常堅硬，像是被某種力量從內部破壞。
他再次探查土壤。
同樣的陰冷死氣，同樣的濃郁程度。
“劉師兄可曾發現什麼異常？”
柴行歌站起身，語氣平靜，“比如園內有沒有陌生人來過？或者，有沒有感應到異常的靈力波動？”
“異常？”
劉明遠苦笑，“我要是能發現異常就好了。那幾天我正好在閉關，沖擊築基初期的瓶頸。等我出關時，靈藥已經枯死了。問過園里的靈植夫，他們說那幾天一切正常，沒有陌生人進來，也沒有感應到異常靈力波動。”
他頓了頓，壓低聲音。
“但我覺得，事情沒那麼簡單。”
柴行歌看向他。
劉明遠環顧四周，確認附近沒有靈植夫，這才繼續說道︰“柴師弟，百草園的禁制，是黃楓谷祖師爺當年布下的‘青木生生陣’。此陣以木屬性靈力為基，能匯聚天地靈氣滋養靈藥，還能抵御外敵入侵。按理說，陣法運轉正常時，園內的一草一木都在陣法監控之下，任何異常靈力波動都會被立刻察覺。”
“可現在……”
他指向遠處的禁制光幕。
“陣法出了問題。靈力供應不足，監控能力下降了三成。我檢查過陣法核心，沒有發現損壞，但就是運轉不暢。靈植堂的師兄來看過，也說不出個所以然。”
柴行歌沉默片刻。
“劉師兄認為，靈藥枯死和陣法異常有關？”
“我不知道。”
劉明遠搖頭，“但我總覺得，這兩件事發生在同一時間，未免太過巧合。而且……”
他欲言又止。
“劉師兄但說無妨。”
“柴師弟可听說過‘噬靈魔功’？”
劉明遠的聲音壓得更低，幾乎細不可聞。
柴行歌心中一動。
噬靈魔功。
鬼靈門的招牌功法之一。此功以吞噬生靈生機為修煉手段，修煉到高深處，能在瞬間抽干一片區域的生機，化為己用。被吞噬的生靈，會迅速枯萎死亡，根系化為灰燼——正是眼前這種情況。
“略有耳聞。”
柴行歌不動聲色，“劉師兄的意思是……”
“我不敢肯定。”
劉明遠嘆了口氣，“但靈藥枯死的模樣，和典籍中記載的噬靈魔功造成的效果，有七八分相似。而且，最近宗門內有些傳聞……說魔道六宗的人，可能已經滲透進來了。”
他說完，立刻閉上嘴，像是後悔說了太多。
柴行歌沒有追問。
他知道劉明遠在擔心什麼——如果百草園的異常真的和魔道滲透有關，那這件事就不僅僅是靈藥枯死那麼簡單了。這意味著黃楓谷內部已經不安全，意味著有魔道修士潛伏在宗門內，暗中進行著不為人知的勾當。
而劉明遠作為百草園負責人，首當其沖。
靈藥枯死，他難辭其咎。如果宗門追究下來，輕則扣除貢獻點，重則剝奪執事職位，甚至可能被罰去面壁思過。
“劉師兄不必太過憂慮。”
柴行歌開口，語氣平靜，“靈藥枯死，或許是某種罕見的病害，或許是土壤出了問題。宗門自會查明真相。至于陣法異常，可以請陣法堂的師兄來檢查修復，應該不難解決。”
劉明遠看了他一眼，眼神復雜。
“柴師弟說得對。”
他勉強笑了笑，“是我多慮了。”
兩人又聊了一會兒種植心得。
柴行歌雖然對靈藥種植不算精通，但前世在黃楓谷待了數十年，耳濡目染之下，也積累了不少經驗。他提到幾種常見的靈藥病害防治方法，又說了說青竹藥園的管理計劃，語氣從容，態度誠懇。
劉明遠漸漸放松下來，眉頭也舒展了一些。
“柴師弟年紀輕輕，對靈藥種植倒是頗有見解。”
“劉師兄過獎了，只是略知皮毛。”
“謙虛了。青竹藥園雖然不大，但能獨立管理一處藥園，說明宗門對柴師弟很看重。日後若有什麼需要，盡管來找我。”
“多謝劉師兄。”
又寒暄了幾句，柴行歌便提出告辭。
劉明遠送他到園門口。
禁制光幕再次蕩開漣漪，柴行歌邁步而出。踏出園外的瞬間，他感覺到身後有一道目光，一直注視著自己。
不是劉明遠。
那道目光更加隱晦，更加冰冷。
柴行歌沒有回頭，繼續向前走去。他沿著山道向下，腳步不疾不徐，神識卻如細密的網，悄然鋪開，覆蓋了身後百丈範圍。
一步，兩步，三步……
就在他即將拐過一處山坳時，一道隱晦的神識，從百草園內某個方向掃了過來。
神識很淡，幾乎微不可察。
它像是一縷輕煙，悄然飄過柴行歌的身體，停留了一瞬，像是在探查什麼，然後才緩緩移開。
柴行歌腳步未停，面色如常。
但他的神識，已經鎖定了那道神識的來源方向——百草園深處，靠近後山的那片區域。那里是百草園的倉庫和靈植夫居住區，平時少有人去。
那道神識的主人，就藏在那里。
柴行歌繼續向前，拐過山坳，身影消失在樹林中。
直到走出百草園三里外，那道神識才徹底消失。
他停下腳步，站在一棵古松旁。
松針在風中沙沙作響，遠處傳來鳥鳴。陽光透過枝葉，在他臉上投下斑駁的光影。他閉上眼，回憶剛才那道神識的感覺。
陰冷，隱晦，帶著一絲若有若無的死氣。
和土壤中的死氣同源。
柴行歌睜開眼，眸中閃過一絲冷光。
百草園內，果然藏著鬼靈門的人。
而且，那人已經注意到了自己。