九月初，西郊格物兵院正式开院。
清晨的演武场上，两千名学员按队列站定，一半是披过甲的边军精锐，一半是来自各州格物学社的青年学子，甲胄与长衫相间，气质截然不同，却个个腰背挺直，眼底带着热望。
三皇子赵琪身着常服站在将台之上，没有讲太多圣贤大道理，只指着场边一字排开的新式火铳、野战炮、沙盘模型，声音清亮传遍全场：
“进了这道门，就别再抱着旧兵书死读。咱们要学的，是怎么用格物的本事打胜仗，是怎么让弟兄们少流血、多立功。六个月后，实兵演练见真章，谁有真本事，谁就去边军带兵。”
话音落下，场下无人喧哗，反倒人人攥紧了拳。
开院第一日，课程就直接砸得人头晕。武器学要懂火铳结构、弹道算学；工程学要学筑工事、算土方、布地雷阵；后勤学要算粮草转运、损耗配比；军事医学要学生理解剖、消毒止血。连最传统的兵法学，也加了沙盘推演、多兵种协同的新内容。
有从边军来的老伍长私下嘀咕，说这比练三个月拼杀还累，可转头就抱着算学草稿蹲在墙根算弹道，半点不肯落于人后。
朝中的老臣们起初还撇嘴，说皇子办军校是不务正业，摆弄铜铁器械成何体统。直到月末老赵带百官去兵院观演，看着学员指挥小队模拟攻防，用火器配合工事打出零伤亡击溃三倍“敌军”的战果，满朝文武都闭了嘴。
左都御史刘正道看完只说了一句：“有此强军，何愁边患不平。”
兵院办得如火如荼时，北境的试探也来了。
入秋之后，北狄的小股骑兵频频南下，不再是往常的劫掠百姓，反倒专挑边军的斥候小队下手，打完就撤，像是在摸大宁军队的底。
换做从前，边军斥候遇上成队的狄骑，多半要吃亏。可如今不一样了——斥候小队人人配手雷，巡逻路线上提前布下零散地雷。
十月初的一场遭遇战里，七名斥候被三十多名狄骑堵在山谷口。军士们不退反进，先引爆了谷口的地雷，炸得狄骑人仰马翻，紧跟着手雷齐掷，火铳齐射，两轮下来就放倒了近半数敌人。剩下的狄骑从没见过这么猛的火力，吓得拨马就逃，反倒被追着打了十几里。
战报传回京城，歼敌十七，己方仅一人轻伤。
霍青拿着战报在军议上拍了桌子：“从前咱们斥候对上狄骑，能全身而退就算赢。如今七个人打三十个，还能歼敌过半，这火器、这战术，没白搞！”
可欢喜归欢喜，隐患也明摆着。
巡察司递来的密报显示，经此一役，北狄各部彻底坐不住了。
原本主张南下劫掠的少壮派，和主张避战通商的老贵族吵成一团。
最后王庭拍了板：单靠一部啃不动大宁，便派使者往西去联络西域诸国，往南去勾连河套的零散部落，打算凑成联军，先试探着压一压大宁的势头。
“他们怕了。”陆影在御前回话，语气冷硬，“怕咱们的火器，更怕咱们趁势北上。所以想先下手为强，凑齐人马逼咱们让步，把新式火器的制法交出去。”
消息传开，太和殿上又起了争执。
几名保守派老臣出列，说都是因为军改太张扬，才惹得四境不安，不如暂缓火器推广，开放边境互市安抚北狄，换几年太平。
话刚说完，就被霍青顶了回去：“安抚？人家都把刀架到边境上了，你还想着递银子？今日他们要火器制法，明日就要割地，难道也给？”
刘正道也站出来附和：“臣以为，越是这种时候，越不能示弱。边防空虚才会引狼入室，兵强马壮才能止战。如今军改刚见成效，非但不能停，还要加快往边境布防。”
吵到最后，首辅方远图出列定调：“备战而不启战，通商而不示弱。一面加强九边防务，铁路、电报优先往边境铺；一面开放边境互市，用瓷器、茶叶分化北狄各部。打，咱们有底气；谈，咱们也有筹码。”
老赵当场拍板，就按这个来。
散朝之后，御书房里，方格看着边境地图，眉头微蹙。
“不止北狄。”他指尖往南移了移，落在西南土司的地界上，“南边的几个土司，素来不服王化，手里握着私兵。如今看咱们北边吃紧，说不定也会跟着闹点动静。还有西域诸国，北狄使者一去，难保不会动心。”
“你是说，他们会联手？”老赵指尖敲着案沿。
“大概率会形成松散的合围。”方格点头，“倒不是真敢立刻全面开战，就是想抱团施压，逼咱们让利，最好能拿到火器的制法。咱们要是露了怯，他们就得寸进尺；咱们要是态度硬，他们反而不敢轻举妄动。”
他顿了顿，补充道：“正好借着这个机会，把军改的成果落地。北境防线增筑炮台，地雷阵沿长城布防；铁路加快修到大同、宣府，后勤补给就能再快一倍；格物兵院的学员提前结业一批，派去边军当基层军官，把新战术一层层传下去。”
“还有苏小暖的分段补给系统，已经在北境试了两个月，效果很好。往后边境各隘口都设补给站，存足干粮、弹药、药材，真打起来，不用等后方千里运粮。”
老赵一一应下，又想起一事：“随军医疗营那边，怎么样了？”
“首批军医已经派去了北境三镇。”方格道，“消毒法、缝合术都教下去了，还配了标准化的手术器械和麻醉药。之前那场小仗里的伤兵，就是医疗营救回来的，换做从前，那样的重伤多半挺不过去。军医多配一些，军队的士气就能多稳一分。”
正说着，内侍匆匆进来，递上两份急报。
一份来自西南：黔地几个土司私下串联，借口朝廷改土归流损害部族利益，调了私兵往府城边上靠，明摆着是要趁火打劫。
另一份来自西域：北狄使者已经到了车师国，几国君主闭门密谈了两日，据说已经达成了初步盟约，打算开春之后一同在边境施压。
殿内的气氛瞬间沉了几分。
预料中的合围，来得比预想的还要快。
“南边也跳出来了。”老赵冷笑一声，“还真会挑时候。真当朕忙着北边，就腾不出手收拾他们？”
“跳出来也好。”方格反倒很平静，“藏在暗处才麻烦，都跳出来了，反而好一一应对。西南那边兵力不多，土司兵战力也弱，调一支火器营过去，再派点工兵修几条路，震慑一下就老实了，重点还是北边。”
老赵站起身，走到巨幅舆图前，目光扫过北境、西南、西域三处标记。
殿内的电灯亮着暖光，却照得他眼底寒意凛冽。
“传朕旨意。”
“霍青主持北境防务，增调炮兵营、工兵营北上，冬防之前完成所有隘口的地雷与炮台布设；
西南巡抚整肃地方，调五千京营火器军南下，震慑土司，敢有异动者，先平了再说；
格物院加派人手，年底前必须把电报线铺到九边重镇，军报传递不能再靠驿马跑；
格物兵院首批学员提前结业，全数派往边军任职，新战术三个月内普及到一线部队。”
一道道指令清晰果决，没有半分拖泥带水。
内侍躬身领命，快步退了出去。
御书房里重归寂静，只有窗外的风声掠过檐角，带着初冬的寒意。
“格子，你说这一仗，能避免吗？”老赵忽然开口，语气里少了几分平日的锐利，多了几分沉郁。
方格沉默片刻，缓缓摇头：“难。力量失衡摆在那里，他们心里的恐慌压不住。就算今年不打，明年、后年，迟早也会有摩擦。与其被动等着他们打过来，不如咱们提前布好局，真打起来，就一次打疼他们，打出十年太平。”
老赵转过身，看向他，忽然笑了笑，带着点沙场老将的豪气：
“说得好。朕登基十几年，平过内乱，守过边疆，还从没打过这么有底气的仗。
他们要联手来犯，朕就接着。
正好让四邻都看看，启宁年间的大宁，是不是他们惹得起的。”
夜色渐深，京城的万家灯火连绵成片，像一条蛰伏的巨龙。
西郊兵院的讲堂还亮着灯，边境的斥候还在寒夜里巡弋，工坊的炉火日夜不熄，铁路的路基在冻土上一寸寸往北延伸。