殺胡口關隘，劉姓守將目送劉忠消失在暮色中後，轉身回到屋里，鋪開一張信紙，提筆匆匆寫了幾行字，封入竹筒，然後叫來了一名心腹親兵。
騎快馬，連夜送往大同姜府，親手交給姜瓖，記住，只交到姜府門口，不許進府，放下就走。
親兵領命，翻身上馬，就消失在了夜色里。
大同城，姜府。
姜瓖投降李自成後一直深居簡出，名義上是養病，實則被軟禁在府中，哪也去不了，可他一直不甘心，在暗中與各方聯絡。
此刻的他正躺在後堂的躺椅上假寐，突然管家急匆匆跑了進來。
老爺，邊關來信。
假寐中的姜瓖猛地睜開眼楮，坐直了身子︰哦？快拿來。
管家將竹筒遞過去。姜瓖拆開夾層，抽出那張薄如蟬翼的紙條，就著燭火看了一遍，嘴角微微一翹。
去北營，給周五說，兩天後動手。
管家點了點頭︰好的，老爺。
姜瓖把紙條湊到燭火上燒了，看著火苗吞噬了字跡，他緩緩的說道︰告訴周五，動手之後立刻控制都督府，殺張天淋，他必須死。只要清軍一到，剩下的那點殘兵敗將翻不了天。到時候……
說到這，他眯起了眼楮，本將軍再降一次，也不虧。
管家躬身退了出去。
姜瓖重新躺回椅子上，閉著眼楮，手指輕輕敲著扶手。
他降過一次了，不差第二次。李自成的大順軍軍心渙散，張天淋鎮得住一時鎮不住一世，與其跟著一艘要沉的船，不如早做打算。
……
南京城，獨立第二師駐地。
操場上，一個營的士兵正在進行實彈射擊演練。步槍齊射的轟鳴聲震耳欲聾，遠處的靶標被一輪接一輪的火力覆蓋。
迫擊炮陣地那邊，幾門炮正在試射，炮彈落在三百米外的標靶區，炸起了一片塵土。
朱聿鍵站在觀摩台上，雙手扶著欄桿，指節因為用力而發白。
他從小習文練武，自認見過些世面，可眼前這支軍隊的裝備和訓練方式，完全超出了他的認知。
人手一支火器不說，還有專門的炮隊、機槍隊，操練時令行禁止，如臂使指，這哪里是明軍？這分明是天兵！
唐王殿下，皇爺還在御書房等您呢，快跟咱家走吧。別讓皇爺久等了！方正化站在他身後，笑眯眯地說道。
朱聿鍵這才從震撼中回過神來，連忙點頭︰對對對，方公公，那就有勞了。
說著，他還朝著方正化深施了一禮。方正化趕緊側身讓開，連道︰哎呦，唐王殿下，您可折煞老奴了，快走吧快走吧。
兩人上了馬車，一路駛向皇宮。
武英殿御書房內，朱由檢正在看兵部送來的軍報。
宣府方向敵軍的舉動異常，他有些懷疑多爾袞是想耍什麼花樣。
想到了這里，他又瞥了一眼一旁掛著的地圖，目光落在了大同，因為過了宣府，就是大同邊鎮了。
就在他正琢磨著要不要提前調一支部隊往大同方向靠攏，方正化就領著朱聿鍵走了進來。
老奴給皇爺請安。方正化躬身道。
朱聿鍵也跟著行了一禮︰臣參見陛下。
朱由檢放下軍報，擺了擺手︰免了，都坐吧。這里不是朝會，沒那麼多講究。
幾人謝恩落座。朱由檢的目光落在朱聿鍵身上，打量了片刻。這位唐王比他想象中的要年輕。
三十出頭，面容黝黑，雙手粗糙。囚禁鳳陽高牆幾年，看來是沒少吃苦，不過還好，沒有磨掉那股子精氣神。
唐王，被囚禁高牆這幾年，可想通了？朱由檢開口問道。
朱聿鍵正色道︰回陛下，臣當初帶兵勤王是一片真心。臣不悔。
朱由檢點了點頭，手指在桌面上輕輕敲了兩下︰朕知道你是一片真心。可有的時候，真心也不一定就是好事。朝堂里的爭斗，就是一片看不見血的戰場。
文官集團對咱們皇家的壓制無時無刻不在，所以不論是你們這些宗室也好，還是朕這個帝王也罷，有的時候並不是想做什麼就做什麼的。
他頓了頓，又繼續道︰不過現在，朕已經跟士林撕破了臉皮，也就不需要再去理會那些破規矩了。因此讓你過來，就是要給你一個機會。若是你有真才實學，朕就不會埋沒你這種人才。可听懂了？
朱聿鍵眼中閃過一絲光亮，起身拱手道︰回陛下，臣听懂了！
朱由檢在心里暗罵了一句，原主啊原主，你造的孽還得老子來幫你還。人家好心去勤王，去救你，你說你關他干啥？腦子被驢踢了吧？
想到這兒，他壓了壓手︰坐吧。獨立第二師是咱大明目前戰斗力和武器裝備最好的一支部隊，你就去里面好好歷練三個月。
不給你設任何職餃，你就是去訓練、去學習。三個月後，朕會親自對你進行考核，若能通過，朕自會重用你。
朱聿鍵再次起身，聲音微微發顫︰是，陛下！臣必定認真去學！
朱由檢點了點頭，重新拿起軍報，去吧，找方伴伴安排。
朱聿鍵躬身行禮，退了出去。
御書房里重新安靜下來。朱由檢翻開下一份軍報，正準備細看，就見一名錦衣衛從門外快步走了進來。
陛下，唐通將軍抓獲的那名與倭寇勾結的人犯已經押到南京。經過審訊，確實是揚州費家與錢謙益相互勾連，私通倭寇。不過……
錦衣衛頓了頓，神色凝重。
背後好像還有關外韃子的身影。
朱由檢一挑眉，手中的軍報停在了半空。
嗯？還有韃子在背後搞鬼？
他緩緩放下軍報，眼中的寒光一閃︰查。給朕查到底。費家全族下獄，好好審，看看韃子在江南還有沒有其他眼線！
錦衣衛躬身退下。
朱由檢靠回椅背上，摸著下巴。揚州費家、錢謙益、倭寇、關外滿清……一條線串下來，這張網比他想象中的更大。
江南的士紳不只是貪腐和煽動輿論那麼簡單，他們甚至和關外勾連，試圖從內部攪亂大局。
好啊……
他嘀咕道，吃里扒外，私通韃子。這罪名，夠把江南那幫人連根拔起了。