凡間，東方大陸，新羅國。
與“灰鐵城”那樣的廢土不同，這里是一片真正的佛國淨土。國泰民安，風調雨雨順，百姓安居樂業，夜不閉戶。幾乎家家戶戶都信奉佛法，以慈悲為念，以和善為本。
然而，即便是最繁華的國度，也無法擺脫生、老、病、死的紅塵之苦。
新羅國王宮，御花園內。
百花盛開，錦鯉嬉戲，一片祥和。但太子金喬覺，這位新羅國未來的君主，卻眉頭緊鎖，看著眼前的一幕，久久不語。
在他面前，一只絢爛的蝴蝶，剛剛結束了它短暫而美麗的生命，從一朵盛放的牡丹花上，悄然墜落，化作塵埃。旁邊，一位伺候了他幾十年的老太監，正一邊為他添茶，一邊控制不住地，劇烈地咳嗽著，那渾濁的眼中，充滿了對死亡的恐懼。
生之絢爛，死之寂滅。
“老師，”金喬覺忽然開口，向身邊正在講解治國之道的太傅問道，“為何世人皆知極樂之美，卻偏要在這短暫的紅塵之中，掙扎受苦？為何即便是孤這般的王室貴冑，也終將與那路邊乞丐一樣，歸于黃土，化為枯骨？”
太傅一愣，不知該如何回答這充滿了佛理禪機，卻又是一個凡人最根本的終極疑問。
也就在這時。
“報——！”
一名傳令兵神色慌張地沖入御花園，跪倒在地，“啟稟陛下，太子殿下！西境三城，忽降大疫！百姓染之，三日內便皮肉腐爛，化為膿水！如今，三城之內，已是十室九空，哀鴻遍野！”
一時間，整個御花園，仿佛被一股無形的寒氣所籠罩。
新羅王當即下令，封鎖西境，焚燒尸骨，以免瘟疫蔓延。這是身為君主，最理智，也最冷酷的決斷。
然而，金喬覺卻站了起來，他那雙總是帶著悲憫的眼中，此刻，寫滿了不忍與決絕。
“父王，兒臣，請命前往西境。”
“胡鬧！”新羅王斷然拒絕，“你是國之儲君，萬金之軀，豈能以身犯險！”
“父王。若國將不國，民將不民，儲君之位于我，又有何意？”金喬覺目光堅定，“佛說，我不入地獄，誰入地獄。兒臣若對子民之苦視而不見，此生，都將心魔纏身，不得安寧！”
最終，新羅王沒能拗過他。
金喬覺換上一身布衣，帶著幾名護衛與良醫，毅然踏入了那片已經被死亡氣息籠罩的瘟疫之地。
眼前的景象，比他想象的任何地獄繪圖，都更加慘烈。
街道上，隨處可見倒斃的尸骸。昔日繁華的街市，如今只有野狗在啃食著腐肉。他親眼看到，一個母親，懷抱著已經沒有氣息的嬰兒，就那樣靜靜地坐著，眼中沒有淚，只有一片死寂的空洞。
金喬覺的心，像是被一只無形的大手，狠狠地攥住！
他明白了。書本上的“眾生皆苦”，與親眼所見的，那一張張絕望麻木的臉，根本是兩回事！
是夜，他盤坐于一座臨時搭建的寺廟之中，為死去的萬千亡魂，誦念往生咒。
佛經聲聲，卻無法安撫他內心那巨大的悲痛與無力感。
就在他神念最恍惚的時刻。
忽然——
他“听”到了。
那不是一種聲音，而是一種，直接作用于他神魂深處的，浩瀚無邊的，共鳴！
那是一種無法用言語形容的，充滿了痛苦、怨恨、迷茫、不甘的……哀嚎！
像是億萬萬的魂魄，在同一個空間里，同時發出了自己最絕望的悲歌！它們不是在對某個人哭訴，它們只是，單純地，因為痛苦而嘶吼！
金喬覺臉色一白，猛地睜開雙眼！
他不知道這聲音來自何方，但他那天生的佛性，卻能清晰地“翻譯”出這聲音中的信息！
——六道崩壞，輪回無門！魂魄無所依，滯留幽冥！好苦啊……好不甘啊……
在這一瞬間，他明白了。
人間之苦，不過是輪回之苦的，冰山一角！
真正的病灶，不在人間！而在那世人看不見的，承載著萬物終結的……地府幽冥！
“原來……原來如此……”
金喬覺緩緩站起身。
在這一刻，西境的瘟疫，父王的王位，紅塵的富貴……所有的一切，在他眼中，都變得渺小。
他找到了自己該走的路。
那不是一條，繼承王位，澤被一國的路。 而是一條，孤身一人，前往那無盡幽暗，去安撫那億萬亡魂的……不歸路！
他脫下了身上那最後一件象征著王室的，繡著金線的內襯。從寺廟里，尋來了一件最破舊的灰色僧袍，穿在身上。他又折斷一根枯樹枝，當做自己的錫杖。
當他走出寺廟時，護衛們都驚呆了。
“太子殿下！您這是……”
金喬覺沒有回答，只是對著王宮的方向，遙遙跪下，鄭重地，磕了三個頭。
一叩首，還父王養育之恩。 二叩首，還國民擁戴之情。 三叩首，斬斷這最後一絲，紅塵之緣。
“從今日起，世間再無新羅太子金喬覺。”
他站起身，目光平靜而又堅定，望向了那冥冥之中，傳來無盡悲歌的，陰暗方向。
“——只有一個，願入地獄的，行者。”
話音落下，他不再回頭，一步一步，走出了瘟疫之城，走向了那片連陽光都無法照亮的，屬于亡者的未知之地。