次日清晨。
朱雄英天剛蒙蒙亮就爬了起來，帶著幾個小太監在坤寧宮院中忙得滿頭大汗，折騰了將近一個時辰。
起初他還不覺怎樣——不就是缺幾樣調味料嘛。
可真過起日子來才知道，沒糖的日子簡直生不如死。
別說白糖，連像樣的飴糖都沒有，只有那硬如碎石的石糖勉強充數。
雖說大明的石糖比前朝精進不少，顏色也淺了些，但在朱雄英眼里——
這玩意，根本不配叫糖！
整整一個時辰，他又是搗鼓鍋灶，又是篩濾熬煮，好歹才勉強弄出點模樣。
所幸這個時節宮中物產豐足，瓜果鮮甜，交趾剛貢上來的石糖也堆在一旁。
馬皇後站在廊下，望著院中忙活的身影，忍不住輕聲問︰
“英兒，你在鼓搗啥呢？”
朱雄英抬頭擦了把額角細汗，咧嘴一笑︰
“皇奶奶，我在給您做糖呢！”
馬皇後一愣，隨即笑出聲來︰
“傻孩子，別忙活了，奶奶年紀大了，牙口不行，糖啊早就戒了，七八年都沒踫過了。”
她本不在意，可被這麼一提，心頭忽然泛起一絲空落——
竟真有這麼多年，沒嘗過一絲甜味了。
石糖？那玩意咬一口能崩牙，哪是給人吃的？
直到她看清朱雄英手中那碗晶瑩剔透、如霜似雪的白冰糖時，整個人僵在原地。
“這……這是糖？”
只見朱雄英小心舀起一勺，遞到她面前︰
“奶奶，您嘗嘗。”
馬皇後幾乎是本能地伸舌一舔。
甜！
純粹、直接、直沖腦門的甜意瞬間炸開。
人天生嗜甜，那是刻在骨子里的渴望。
她瞪大眼，盯著那碗白冰糖，聲音都在抖︰
“英兒……這……這也太甜了！”
“這才哪到哪，”朱雄英笑著擺手，“這只是半成品，等晚上我回來，給您帶更香更潤的糖！”
“傻孩子，這已經夠甜了……比奶奶這輩子吃過的所有糖，都甜。”
朱雄英低頭擺弄著新做的模具，語氣認真︰
“不一樣，等我做成形了，還得給皇爺爺送些去。您二老年紀大了，適當吃點甜食，對身子有益。”
說完，留下一小包白冰糖，轉身便往外跑。
他圖的哪里只是孝敬長輩？
制糖之利，堪比掘金。
這可是能讓人一夜暴富的暴利產業，他豈會放手？
可惜沒有系統撐腰，配方全靠記憶拼湊。
眼下這點白冰糖，已是極限。
真正的重頭戲，還得去城外藍家莊動手。
懷里揣著剛出爐的糖，肩上扛著幾大包石糖，朱雄英腳步飛快地出了宮門。
身後，馬皇後仍站在原地，用筷子蘸了點白冰糖送入口中，細細含著。
那一口甜，是從心里漫出來的。
......
整個藍家莊已被召集一空。
男女老少圍作一圈，瞪著眼瞅著院中那口架起的大鐵鍋，滿臉茫然。
周老蔫在灶台前忙得腳不沾地，一瓢一瓢往大鍋里加水。
“太孫殿下又整什麼新花樣？”
“制糖啊，听說。”
“不是吧？這可是天竺人死守的秘密，咱們殿下才多大就懂這個？”
“你可拉倒吧！咱們太孫要說是明天能上天摘星星，我都信！”
朱雄英這回是真刀真槍地搞實驗——做冰糖。
既然是試，干脆玩點花的。他順手抓了幾樣水果，一股腦兒扔進滾燙的糖漿里。
糖漿翻騰，果香炸裂，剎那間整個作坊都被那甜膩誘人的香氣裹住，連空氣都變得黏糊起來。
周老蔫盯著鍋里咕嘟冒泡的金黃糖漿，喉頭一滾，狠狠咽了口唾沫。
“殿下……這味兒，也太勾魂了吧？”
隨著糖漿一次次熬煮、冷卻、結晶，一塊塊形狀不一卻晶瑩剔透的果味冰糖，就這麼被朱雄英隨手敲打出來。
他抄起小錘，撬下一塊直接塞進嘴里。
嗯——久違的甜。
終于吃上了跟現代零食差不多的東西，心頭竟泛起一絲酸澀的感動。
“周老蔫，這些糖拿去分了。過兩天，咱開鋪子，把這玩意賣遍天下！”
“嘿嘿，成！自從跟了太孫，咱這群人算是活出個人樣來了！”
轉眼功夫，這一爐熱騰騰的冰糖就被端了出來。
眾人圍上來一看，當場愣住。
雖然誰沒吃過糖？但這種亮得反光、宛如碎冰的玩意兒，真是頭一回見。
“城里天竺人賣的石糖，一斤一貫，又苦又澀。咱這糖，不得兩貫起步？”
“呸！你也太寒酸了，五貫都不多！”
“他們那叫糖？配跟殿下的比？”
朱雄英站在邊上直搖頭笑︰“這麼好的東西，散裝按斤賣？糟蹋寶貝！”
周老蔫撓頭︰“那咋賣？”
“包裝要最精致的，檔次得分三等——佳品、上品、精品。”
周老蔫眨眨眼︰“這……跟上中下有啥區別？”
“有！”朱雄英一笑，“咱們賣得貴！”
話音未落，幾口新鍋已架上火，新一輪熬糖正式開干。
藍家莊近來收了不少傷殘老兵。
千里迢迢從各地趕來應天，身子骨虛得很，正需要些甜食補氣養身。
沒過多久，周老蔫幾個人已經玩得明明白白，手法熟得像干了一輩子。
別看名字叫“老蔫”，可自打進了藍家莊，整個人活得比誰都敞亮。
朱雄英印象里，壓根沒見過他蔫的時候。
這人腦子快，學得賊利索。
當年若不是逼到絕路，哪至于埋沒了這麼多年？
一盞茶工夫後，周老蔫端著滿滿一盆還冒著熱氣的冰糖，樂呵呵從作坊走出來。
沖著人群嚷道︰“那幾個廢物呢？走幾百里路就風寒了，給咱公爺丟臉！你們先嘗第一爐！”
話音剛落，四周哄堂大笑。
這群曾被世道冷眼相待的老兵，一瞬間仿佛重回軍營，渾身都是勁兒。
在大明，糖本就是稀罕物，近乎補藥。
尋常感冒咳嗽，吃點糖還真能提神緩癥。
“咳咳，好你個周老蔫，等老子好了非揍你一頓！”
“得了吧你，躺著吧，我怕別人說我欺負瘸腿的。”
“你還少條胳膊呢！誰怕誰？”
“行了行了，趕緊吃糖，再吵嘴都堵上！”
順著聲音望去，朱雄英一眼瞥見角落里縮著幾個人。
不看還好，目光掃過去那一瞬，他猛地心頭一沉。
那幾人還在咳嗽，嘴硬逞強，可臉色發青，精神萎靡，額角、臉頰赫然浮起一片片紅疹。
但他們自己渾然不覺。
朱雄英瞳孔驟縮，腦中轟然炸開一個詞——天花。
“都別動！”
一聲暴喝，如驚雷炸響。
端著糖盤的周老蔫渾身一僵，愕然回頭︰“殿下？”
“殿下，出啥事了？”
剛才還嘻嘻哈哈的眾人，瞬間噤聲，眼楮齊刷刷釘在那幾個老卒身上——脖子、手腕、耳後，一片片猩紅疹子正瘋長，像燒紅的炭渣烙進皮肉里。
所有人脊背一涼。
“這……是天花。”
當！
周老蔫手里的搪瓷碗砸在地上，糖粒四濺，白得刺眼。