毕竟是刀尖上滚了几十年的老将。
刚逃回营门的乃儿不花，汗还没擦干，便觉出明军不对劲——
太整、太稳、太狠，偏偏又透着股生涩的莽气。
他心头一凛：全是新卒！
多数人怕是连活人的血都没溅过三滴！
方才那一仗，靠的是铁壳子咬人、火舌吞马，全凭家底硬撑出来的威风！
想到这儿，他后脊梁窜起一股寒意。
这才初上阵，就啃下我三千精骑，打得我连旗杆都来不及扶正……
若再练上半年，草原上还有活路？
莫非长生天真要收走我们这些牧马人了？
他刚想倚着辕门喘口气——
“轰隆！！轰隆！！！”
天边猛然炸开一串闷雷，不是一道，而是一道接一道，连成一片滚烫的怒吼！
炮弹撕开空气，砸进营地，帐篷炸成碎布，马匹嘶鸣着腾空，断矛插进泥地里兀自嗡嗡震颤。
“啊——！！”
“救我——！”
惨叫像被掐住脖子的狼，在焦糊味里一声叠一声地往上拱。
炮声并不密如急鼓，可怪就怪在这儿——
它根本没停过！
朱雄英此番带出一千五百辆战车：千辆为锋，横冲直撞；另五百辆驮着一百门九斤重炮，分作五组，每组二十门，轮番装填、校距、点火。
弹药未尽，炮火不歇。
乃儿不花呆立帐前，望着头顶不断坠落的黑影，喉头滚动，却发不出一个字。
他忽然懂了：只要明军火药没烧完，这天，就塌不下来。
……
“嗖——嗖——！”
一支支浸透桐油的箭矢破空而至，尾焰拖着赤红残影，钉进毡帐、草垛、粮囤。
火苗“呼”地腾起，眨眼连成一片赤色海潮，舔着天幕咆哮。
部众已乱作蚁群，刀掉在地上没人捡，马挣脱缰绳四处狂奔。
“拔营！立刻拔营！！”
“遵命！！”
乃儿不花翻身上马，抽鞭狠抽，朝着漠北雪线方向亡命奔去。
傅让与刘子期所乘两辆战车，一左一右，如猎犬锁住气味，直撞入营门。
“刘秀才，别硬扛了——刚才我可瞅见你背过身去呕了一口！”
“胡吣！老子吐的是胆汁，不是怕！砍倒的鞑子比你数过的羊还多！”
“怨谁？怪那狗鞑子跑得太滑溜！你也就拾漏拾得快！”
“放屁。”
两人几乎没碰上像样的抵抗，便已杀进中军大帐。
羽林左卫的将士衔尾而入，刀未出鞘，血已溅上靴面。
可傅让只扫了一眼，心就沉了下去——
帐空、旗倒、灶冷，连锅都被人拎走了。
一阵风掠过焦黑的旗杆，卷起一角破布。
刘子期忽地僵在原地，目光死死钉向远处一座覆着厚苫布的土丘。
傅让斜睨一眼，嗤笑：“刘秀才，见着鞑子尸首，腿肚子打摆子了？”
刘子期没应声。
他一步步走过去，手指抠进粗粝的麻布边缘，指甲缝里嵌进灰烬。
静了许久，他猛一发力——
苫布哗啦掀开。
一座由人头垒成的京观，赫然矗立于残阳之下，眼窝空洞，牙关龇张，凝固着死前最后一刻的嘶吼。
纵使羽林左卫早听说北地凶险，人人心里揣着最坏的打算……
可当这座山一样的京观撞进眼里，所有脚步，全都钉在了焦土上。
“汤大哥……”
“哥——！！”
风停了。
火还在烧。
没人再动。
几个月前，他们还在京城秦淮河畔，跟这群膏粱子弟划拳行令、听曲赏灯。
才短短数月光景。
如今却已化作大漠深处一缕孤魂，风沙一卷，便再不见人影。
朱雄英盯住眼前那座京观，喉头一紧，眼底倏地泛起一层薄雾。
傅让踉跄着扑进京观，指尖颤抖，几乎辨不出哪一截枯骨是自家小四。他嘴唇翕动，声音干涩如砂纸摩擦：“小四……三哥来了，三哥背你回去……”
朱雄英重重吸了一口气，嗓音沉得像压了块铁：“全体下马！”
“喏——！”
“拜！”
他第一个俯身，双手抱拳，深深叩下。
许久之后。
傅让在累累白骨间，终于摸到了那枚残缺的铜铃——小四从小挂在腰上的旧物。
“小四，三哥接你回家啦……往后娘蒸的桂花糕，全归你，哥一口都不碰。”
他喉结上下滚动，从怀里哆嗦着掏出那面“死”字旗，旗面早已磨得发毛，边角还沾着暗褐色的血痂。他小心翼翼裹住遗骸，又用布条一圈圈缠紧：“哥说到做到，一步不落，带你回北平。”
朱雄英站在风里，牙关咬得下颌骨绷出青筋。半晌，八个字从齿缝里迸出来，冷硬如刀：“此仇不雪，誓不南归！”
“上马！追！”
“杀——！！！”
羽林左卫将士齐吼一声，声浪撕开长空，震得沙砾簌簌跳动。
“翻身上马，宰了那帮狗鞑子！”
“一个活口不留！”
连战场都懒得收拾，刀刃一擦，弓弦一紧，整支队伍如黑潮奔涌，直扑乃儿不花溃逃的方向。
蓝玉与朱棣率五千轻骑杀入大漠，马不停蹄追了整整两天。
除了一道道深陷沙地的车辙，连羽林左卫的旗尖都没瞅见。
“大帅，东侧洼地有新扎营的痕迹！”
“鞑子？就在这附近？！”
蓝玉心头猛地一沉——最怕的事，终究来了。
羽林左卫覆没的消息刚传到北平，居庸关外便接连发现鞑虏游骑踪迹；斥候回报，也全是零星火把、断箭残旗……
“上马！快！”
他翻身跃上战马，缰绳还没攥稳，一名斥候已滚鞍落地，甲胄上全是沙尘与血渍：
“大帅！羽林左卫确在此处激战过！乃儿不花营地就在三里外……”
“太孙殿下呢？”
斥候垂下头，喉结颤了颤：“大帅……您还是亲自去看看吧。”
蓝玉倒抽一口冷气，五千铁骑瞬间随他调转马头，蹄声如雷碾过沙丘。
当那座京观撞进眼帘——
所有明军都静了，连马嘶都哑了。
蓝玉盯着那几具被包扎过的伤兵，拳头捏得咯咯作响。
“大帅！我们还能战！给匹马、给把刀，这就去剁了那帮畜生！”
他沉默良久，只问一句：“太孙殿下可安好？”
“殿下无恙！求大帅准卑职随军出征！”
蓝玉闭了闭眼，强迫自己把翻腾的血气压下去。
统帅之责，不在泄愤，而在决断。
羽林左卫见了这京观，早已热血烧穿理智——拦不住了，那就往前冲！
“燕王殿下！”
朱棣一凛，抱拳应道：“臣在！”
“殿下即刻返北平，点齐兵马，火速出关！”
朱棣一怔：“那大将军……”
蓝玉缓缓抽出佩剑，寒光一闪，映着他铁青的脸：“娃娃们冲上去了，爹娘把命根子交到咱手上——咱若缩在长城南边装聋作哑，还算什么带兵的人？”
“上马！留两人护送伤员回关，其余人，跟我追殿下！”
“喏——！”
五千轻骑再度扬鞭，黄沙漫天。
朱棣立在京观前，指节捏得发白。
这些人，确是京里养尊处优的纨绔。
可也是他年少时一道蹴鞠、一道斗蛐蛐的兄弟！
未就藩前，哪个不是追在他身后喊“大哥”，抢他案头的蜜饯，替他挨老王爷的板子？
如今却只剩枯骨嶙峋，散在朔风里……
他望着汤鼎胸前那枚裂开的玉佩，望着傅添锡腰间半截断剑，鼻腔一酸，眼眶骤然灼热。
此仇，必雪！
朱棣攥紧拳头，指节泛白，目光如刀剜向身后的传令兵，声音压得极低，却字字带血：
“号令三军——三日内，十五万铁骑，尽数聚于此地！误期者，立斩不赦！”
“喏！”