“听说大明票号那位掌柜寻过你？开的什么价码？”
徐文举把烟杆往鞋底磕了磕，收进怀里，只静静望着乔贵发，不答。
“你这就不厚道了！面上是对手，背地里早就是一条绳上的蚂蚱——拿我当外人？”
“乔老头，满城人都喊你贵发公，你真告诉我，这事你还看不透？”
“人家压根没登你的门，就是在等你主动上门叩响那扇门。”
“我在这儿跟你掰扯这些，图什么？只有你真心实意踏出那一步，人家才肯掀开底牌跟你谈！”
话音未落，徐文举已起身，手掌重重落在乔贵发肩上，力道沉实。
更抛出一句石破天惊的话：
“实话讲——不是他找我，是我找的他。大明票号，就是朝廷伸出来的手。这手，你躲得开？挡得住？”
“早些低头，尚存一线活路；攥着几箱银子就想跟朝廷叫板？那是拿命赌，赌输了，连骨头渣都不剩！”
他顿了顿，语气缓下来，却更像刀锋划过青砖：
“你暗地里那点盘算，我未必全知，但哪几处伏笔、哪几手后招，我心里有数。你打两头主意，无非是想搏个翻盘的机会。”
“可有些局，压根没得选。认命，反而是最聪明的活法。”
“左也预备、右也绸缪，到最后竹篮打水，一场空欢喜，谁都捞不着半分实利！”
乔贵发胸口猛地起伏，一口气卡在喉头，怔怔望着徐文举，眼神里全是惊疑。
他不信徐文举竟能洞穿自己藏得最深的底牌。
可越看越觉得，眼前这人像口深井，表面平静，底下暗流汹涌，根本摸不到底。
“你怎么会知道？”
“这哪是什么秘闻？”徐文举目光如钉，直刺过去。
叹口气，语调平得像水，却字字凿进人心：
“有人巴不得你栽跟头。这世上，哪有什么铁打的朋友，又哪来不死不休的仇家？”
这一回，乔贵发真被逼到了悬崖边上。
退一步，粉身碎骨；进一步，生死难料。
他深深吸进一口气，肺叶发胀，喉咙发干，竟不知该从哪句说起。
“你疯了？咱俩可是共过患难的盟友！你这是亲手把我推下断头台！”
“贵发公，我早说过——朋友未必永远是朋友，敌人也不见得一辈子是敌人。”
“别的且不论，换作是你站在我这位置，你会怎么选？不低头，还能怎么办？我这步棋，错在哪？”
乔贵发嘴唇翕动，终究没吐出一个字。
他懂了——结局早已写定，再无转圜余地。
此时此刻，顾不上体面，顾不上情分，只剩一条路可走。
“喂，你盯那本账册盯了快半个时辰，看出什么门道没有？”
“横竖如今已是死局，你还琢磨它干啥？难不成真能从墨迹里看出朵花来？”
傅让忍了许久，火气终于炸开。
一张脸涨得通红，怎么看都觉得眼前这人，脑子怕是真有点毛病。
盯着那本残破的账册，盯了足足半炷香工夫。
还硬绷着脸，装出一副高深莫测的模样，闭口不言。
早晓得就该离这人远远的，压根不该私下凑一起。
越看越觉自己像被蒙着眼牵进迷阵的驴，傻乎乎跟着转圈。
跟这种人搅和在一块儿，真不知是命里犯煞，还是运气差到了家。
“国舅爷，您总得容小人喘口气吧？单凭这本子，我眼下真摸不着半点头绪。”
“更别提一眼就揪出漏洞——这不是强人所难么？”
江才一边嘟囔，一边苦着脸把账册递向傅让，指尖直戳那页密密麻麻、毫无章法的数字。
他干脆挑明了讲：
“这压根不是寻常账目，是一套暗码，只有解码人才看得懂其中门道。旁人翻烂了纸，也读不出半个字！”
“别说是我，换谁来都一样——抓瞎！”
“真不是我偷懒耍滑，这玩意儿压根没规律可循，纯靠口耳相传！”
傅让眼睛瞪得溜圆，死死咬住那些歪斜数字，额头青筋隐隐跳动。
此时哪还有半分耐性，嗓音都劈了叉：
“谁知道上面写的究竟是什么鬼话？”
“难不成满晋商都串通一气，铁板一块？如今连个能信的人都找不着了？”
“真不知道，半点风声都不透。怕是连他们自家人，都未必全清楚。”
“除非活捉一个会解码的，否则这些晋商经手的银钱、经办的买卖，咱们连铜板的影子都捞不到！”
江才说得斩钉截铁，话音未落，脑中忽地一闪——
“倒也不是全无指望！若真能拉拢一两个懂行的过来替咱们办事，这死结，自然就松开了。”
“可上哪儿去找这样的人？眼下连影子都摸不着！”
他侧过脸，目光直直落在傅让脸上：
“徐文举肯定知情！这事，非他不可——只有他晓得底下埋着什么火药！”
傅让冷哼一声，嘴角绷得发紧：
“既早知道，何必绕这么大弯子？”
“难不成还有你办不了的事？”
“太孙亲口交代过，此人须慎用！谁知他骨子里是忠是奸？”
“万一临门一脚掉链子，坏了太孙的大事，咱们连补救的机会都没！”
傅让倒抽一口冷气，脸色霎时沉了下去。
事情若真悬在半空落不了地，那此刻反复推敲，又有什么劲？
“你跟我说这些，又有何用？难不成我能凭空变出个人来？”
“当口子正卡在咽喉上，你偏说些不顶饿的闲话，有啥用？”
“倒还真有个模棱两可的人选——但极可能，就是咱们要等的那根救命绳！”
“只要他肯伸手，这把锁，立马就能撬开！”
江才语气笃定，字字砸在地上。
话音刚落，门外传来脚步声。
“你说的是乔贵发？若他肯出手，这事便再无悬念——板上钉钉！”
“可你怎么敢断定，他一定听你的？”
朱雄英推门而入，目光扫过江才那副挤眉弄眼的样儿，冷笑插话：
“你以为他真会乖乖听你使唤？还是说，他更买我的账？眼下这节骨眼，怕是谁都压不住他！”
“换我？我确实力不从心。可若是太孙开口……那就另当别论！”
江才被点破心思，反倒松了肩膀，坦荡得很：
“这事，真有这么好摆平？”
“乔贵发如今可是孤雁一只，无枝可依。他若不低头，还能往哪儿飞？”
恐怕连挣扎的余地都没有，顺从才是活命的唯一出路，为了活命，他自然会低头！
别人暂且不论，单看乔贵发这人，但凡还剩半分指望，就绝不会松手！
他比谁都明白——活着，才有资格开口谈条件！
江才这话，倒让朱雄英眉心微蹙，陷入沉吟。