这话刚落，殿角铜漏“嗒”地一声，滴下一滴水。
朱雄英这才缓缓开口：“他们敢掀桌子，我就陪他们掀到底。”
“不过是撕破脸罢了。既然非要当着满朝文武的面，把脏布扯出来晒太阳，那我不如替他们把账算清楚——谁占了多少官田、吞了多少矿税、克扣了多少匠俸，一笔笔，都记在工部密档里。”
他顿了顿，声音不高，却压得人不敢喘气：
“建新厂，不是为了省钱，是为了省命。”
“如今这摊子，看着红火，实则脆如薄冰。百姓日子是宽裕了，可全系在几条老漕运、几处旧铁山、几座半死不活的织造局上。一旦风向变了，潮水退了，最先淹死的，就是那些沾着油水不肯挪窝的人。”
“所以——”他指尖轻叩案面，像敲着一面战鼓，“趁现在还有火候，趁百姓还能听见锣鼓声，趁工匠们手里还攥着图纸和铁锤……就把旧架子拆了。”
“新炉子，必须烧起来。”
“它烧的不是煤，是未来。”
“它冒的不是烟，是大明的旗。”
“这回皇上是铁了心要动真格的，拿所有人开刀——我再跟你把话挑明一遍：你那些没收尾的勾当，得立刻收手。”
夏原吉盯着杨士奇，眉心拧成一道深痕，“我可不想眼睁睁看着你一脚踩进泥坑里，拔都拔不出来。”
“当初跟着一块儿办事的，多少人，你心里有数；如今还剩几个，你眼睛也看得见。”
他顿了顿，声音沉下去，“甭管皇上心里怎么盘算，眼下你只有一条路可走——死心塌地站队。可你早先那些动作，早就越了界。难不成真打算一条黑道走到头，连回头的台阶都不给自己留？”
杨士奇站在窗边，背光而立，袍角垂得整整齐齐，脸上连一丝波澜都没有。
夏原吉瞧着他这副模样，心头更添几分不快——这人分明把一众人耍得团团转，自己却干干净净，像刚从清水里捞出来似的。可事情摆在台面上，谁不是睁着眼？谁又真信他半点没沾手？他杨士奇若只是个旁观者，那这盘棋，怕是连棋子都摆不稳。
“不必跟我讲这些。”杨士奇转过身，语气平和，甚至带点笑意，“我清清白白，是实打实的干净。早先就撂下过话——这事，我没插手，也不知情。他们干了什么，我压根儿没问过，更没碰过。若拿这个来压我，怕是要白费力气了。”
他略一顿，指尖轻叩案角：“再说，那些人，我早跟皇上提过。皇上当时没作声，算是默许了。谁料他们胆子越来越大，竟闹到这般田地……说到底，可惜的是他们自己。”
这话听着坦荡，可越是坦荡，越让人心里发毛。
就像一碗温水，表面无波，底下却暗流翻涌。
“你爱怎么想，随你。”夏原吉直起身，目光如钉，“但我把话放这儿：你们那些事，迟早有人捅出来。到那时，看你还能不能说得这么利索？”
“既然眼下已骑虎难下，你自个儿也掂量掂量——这阵风刮过来，你是被掀翻在地，还是能稳住脚跟？”
话音落，他转身便走，袍袖一甩，再没多看一眼。
有些话，说一遍是提醒，说两遍是劝告，再说下去，就成了自取其辱。
……
屋外天色阴沉，檐角滴着水，一声接一声，敲得人心慌。
“接下来怎么走？我可不想哪天祸事上门，砸得我们连锅碗瓢盆都来不及收拾。”
“可不是嘛！当初咱们把底牌全摊开了，自以为万无一失，谁承想，最后竟把自己逼进了死胡同——这不是自己往火坑里跳么？”
“可眼下，也得想想退路。总不能等刀架到脖子上，才想起磨刀？”
“好几十号人，现在全堵在门口要说法，咱们拿什么答？拿良心？还是拿空口白话？”
“就算真想抹平麻烦，也得看看自己几斤几两——是能扛得住，还是连骨头渣子都要被碾碎？”
众人七嘴八舌，话越说越沉。
可谁都明白：朱雄英一旦动了杀心，没人拦得住。
更何况，理亏的是他们。
纵使能拉拢十来万工匠撑腰，顶多落个“法不责众”，可主谋是谁？账本上写得清清楚楚，名字一个没少。
“咱们这会儿，怕是连脸面都快贴不住了。”
“不至于！皇上若真要砍我们，也得掂量掂量——砍了我们，谁替他修宫城？谁替他运粮草？谁替他盯着北边的动静？”
“你还当自己是香饽饽？你倒想想，你干的那些事，配不配得上这份体面？”
“我要是皇上，”有人冷笑接话，“一个不留，全送进诏狱——斩草除根，省得夜里睡不安稳。”
“可今年的秋税呢？没了我们，谁替他催？谁替他收？”
“人家压根儿就没打那笔银子的主意。明摆着，就是让咱们尝尝苦头，醒醒脑子。”
“所以啊，别太拿自己当回事儿——说不定哪天，咱们就成别人嘴里‘上一个’了。”
“要不……反了算了！”忽然有人拍案而起，“横竖是死，不如拼一把！赢了，荣华富贵；输了，不过早死几天！”
“你想得倒轻巧。”旁边一人嗤笑一声，端起茶盏吹了吹浮沫，“就凭你？带三五个家丁，还是靠嘴皮子喊两声‘清君侧’？你当造反是赶集？”
满屋子人，你一句我一句，吵得嗡嗡作响。
没人真想撕破脸，也没人敢先松口认栽。
可谁都清楚——他们踩中的，是朱雄英最不容触碰的底线。
而如今，连补救的余地都没了。
这局面，像一口闷罐，盖子已经扣严。
他们唯一能做的，就是在罐子彻底封死前，拼命扒住缝隙，喘口气，再寻一线活路——
至少，别让这场无妄之灾，烧到自家门楣上来。
偏偏赶在这个节骨眼上，竟连一条拿得出手的出路都寻不到。
更糟的是，局面僵持不下，众人还不得不你来我往、唇枪舌剑地争个高下。
......
一晃，半年光阴已悄然溜走。
“眼下案情已水落石出，账册、人证、往来文书，桩桩件件都摆得明明白白——全国上下共设官营工坊二百三十余处。如今曝出问题的，竟占了将近九成。其中不乏京畿直隶、江南重镇几处年入税银逾万两的大厂。可银子进了谁的腰包？损耗亏空又该由谁兜底？这笔账，诸位心里，怕是比我还清楚。”
“在座各位，不是一厂之长，就是多年坐镇一方的副手；有人掌印少说五年，有的甚至从洪武年间便管着炉火、盯着锻锤。可如今，倒要跟我唱起对台戏来了？”
“吞下去的银子，掏不出来了；出了事，顶不住了；要你们拿主意，又哑口无言——留着你们，还能做什么？”
朱雄英立于堂前，声不高，却字字沉稳，像铁锤敲在青砖上。
二百余人屏息而立，背后是散落九州的二百三十多处工坊，牵扯数十万匠户、杂役、学徒。若这些人拧成一股绳，哪怕不举旗造反，光是停工闭炉、聚众请愿，也足以让漕运滞涩、军械迟供、市面动荡。