夏原吉一时怔住。
他忽然想起去年冬，自己去山东查赈，亲眼见一队国子监实习生跟着县丞跑遍十七个村，帮农户记账、教妇人识药、连祠堂族谱都帮着重新誊了三遍。
那时他以为只是小试牛刀。
原来，早就在等这一天。
杨士奇没再看他，只缓缓起身，整了整衣袖，声音低了些，却更沉：“夏兄，咱们都老了。可大明，正年轻。”
说完，他转身出了值房。
门外风起，卷起几片枯叶，打着旋儿，飘向宫墙根下新栽的一排嫩柳。
“照规矩，这事你万万开不得口——唯有陛下金口一出，咱们才好奉旨行事。莫非你当真不怕掉脑袋？”
“别跟我说这几年安逸日子过久了，连自己这颗脑袋是挂在谁的刀尖上都忘了。再这般擅自拿主意，怕是明日早朝前，你的项上人头就得换地方了。”
夏原吉听了，心底暗暗点头：这话，句句踩在他心坎上。
可他面上只略一颔首，未再多言。有些话，点到即止；一旦撕开那层薄纸，反倒难收场。他本就不想把事做绝，更无意逼人至绝路。
“我自然明白其中分量，也晓得你此刻为何踌躇。”他声音放得平缓些，“放心，该铺的路，早已有人悄悄铺好了。若没这底气，我岂敢在这节骨眼上开口？老兄我向来胆小，哪敢拿身家性命开玩笑？打从一开始，我就反复掂量——这事，到底能不能动，值不值得动。”
杨士奇听着，肩头微微一松。
他心里清楚得很：自己眼下这步棋，早让不少人暗地里咬碎了牙。可又能怎样？只要朱雄英一日未撤手，一日仍肯托付这摊子改革的担子，他便能放开手脚干。
这位老友嘴上严厉，实则全是挂念——怕他栽跟头，怕他陷进去，怕他一不留神，连命都搭进去。
所以话不必说得太满，理却要掰开揉碎讲透：利害摆明，安危前置，旁人便无话可挑，自己也能走得稳当。
……
“眼下各省风声如何？能入内阁办事的，究竟有几人？首辅人选，也该尽快定下。”朱雄英目光沉静，语气却不容商量，“我要让天下人都看清一点：朕不贪权，也不恋栈。如今手里攥着这些权柄，不是为了显威风、压人头，就为大明能扎扎实实、长长久久地稳下去。”
“倘若你挑出来的人，扛不起这份重担——”他顿了顿，指尖在案上轻轻一叩，“那就请他们回乡养老。朕不是办私塾，不教人练手；更不是试制度，拿江山当儿戏。”
话音落处，他抬眼望向杨士奇，神色清冷，却无怒意，只有一种不容置喙的笃定。
杨士奇垂首应是，连点三下头。
他早料到这一问，也早备好了对策——只是那盘棋，尚在细细推演，尚未落子定局。
“打一开始，我就知道这条路不好走。”他抬眼，语速不疾不徐，“往后，反对的声音少不了。真到了那一步，咱们又该如何应对？”
朱雄英唇角微扬，似笑非笑：“反对？呵……不少人根本不是反对，是‘捧杀’。表面毕恭毕敬，奏疏写得比圣贤书还工整，背地里就等你点头，好顺势升官加俸——把戏演得足，礼数做到满，就差给你立长生牌位了。”
他早看透那些人：嘴上称臣，心里算计；面上听令，暗中拆台。虽不知他们手脚伸到哪一步，可蛛丝马迹，已足够刺眼。
最让他厌弃的，不是蠢，而是装。
大明不能被这群人搅得乌烟瘴气。苗头刚冒，就得掐灭；隐患未长，就得剜除。他半分余地都不愿留。
人心易变，他信。
哪怕是从天南地北精挑细选出来的新人，不出三五年，也可能被这潭水泡软了骨头、磨钝了棱角。
这变化，他惋惜，却从不意外。
大明如今最不缺什么？人才。
各地举荐、乡试、院试涌上来的新血，多如春水破冰，汹涌澎湃。
只要还有人不知收敛、不肯收手，他就随时有理由换人。
而如今官位，早已不是从前那般宽裕——几次裁冗、并署、削冗员，如今真是“一个萝卜一个坑”。
他宁可空着位置，也不愿养着一具尸位素餐的躯壳：既不替百姓说话，也不替自己打算。这样的人，留着何用？
夏原吉手里的监察之权，近年确是越来越重。上至六部尚书，下至九品巡检，皆在其察核范围之内，连检校司也不例外。
可偏偏，检校司干的那些事，在夏原吉眼里，处处不合时宜、时时逾越分寸。
这个专司密查的衙门，早让地方官吏夜里睡不安稳，百姓见了黑衣皂隶也绕道走。
可纵然如此，仍挡不住有人偏要钻空子、使绊子、借刀杀人。
“早说过，锦衣卫如今已是鸡肋。”朱雄英语气平淡，却字字清晰，“起家时不过是一帮市井混混，后来披了身飞鱼服，倒真当自己是鹰犬了。可除了吓唬人、抄家产，他们还能干成什么大事？”
“朝廷养这么个衙门，图什么？”
锦衣卫的事，暂且按下不表。
这般牵一发而动全身的旧制，急不得，也硬不得。步子迈太大，容易扯着筋；火候不到，反而烧穿锅底。
眼下大明国势，确是睥睨四海，无人能及。
可朱雄英心里清楚：强盛之下，未必无危。
说千秋基业，听着气派；可若根基底下蛀空了，再高的楼，也经不起一场风。
如今人口尚少，田畴广袤，百业初兴，一派欣欣向荣。
可这光景，撑不了太久。
土地兼并的苗头，已在江南悄然露尖；阶层板结的影子，也在北直隶几个大族谱牒里若隐若现。
甚至，有些地方，已经不是“苗头”，而是“破土而出”了。
而对付这种病，再好的方子，也治不了根。
药石无效，针砭无用——它不在表，而在骨。
社会要真正让百姓过上安稳富足的日子，光靠风调雨顺、官府清廉还不够——得等生产力实实在在迈上新台阶，老百姓心里头那点“自己也能做主”的念头，才可能一点点冒出来。