朱棣勒马驻足。
那地方三面环田，几堵歪斜泥墙围出百步见方，当中几间茅顶木屋，鸡犬相闻。一株枯树横在路旁，枝头悬着半块褪色布幡，上书两个墨迹晕染的字……“佐贺”。
他没笑，只抬手示意前队缓进。
随行五百骑，皆乘战马。此行未带驮马，因航程远，马匹损耗大，五百骑已是极限。蒙元鼎盛时，骑兵常备三至四马轮换，但眼下对付一个岛国，够用。
村民初见铁甲长矛、黑鬃高马，顿时僵立原地。待看清明军将士身高普遍逾五尺五寸，而本地男子多不足四尺八寸，有人腿一软，扑通跪倒；有人磕头如捣蒜，嘴里反复念着“神使”“天兵”。
朱棣没料到会是这般光景。
他本备好了应对伏击、夜袭、巷战的几套布置，甚至拟了三道传令旗语。
可眼前只有跪伏的脊背、颤抖的手指、散落的竹筐，和一只受惊窜进草垛的灰兔。
他未命人扶起百姓，亦未下令入村。
马鞭轻叩掌心，目光扫过每处屋檐、每道土墙、每片田埂。
敌若设伏，必藏于近处。
他仍信自己那句老话：
……仗可以打得快，但不能想得太快。
朱棣很快抵达了那处聚落……不，他心里并不愿称其为“城镇”。
他觉得，叫“村子”更贴切。
村中央立着一栋两层小楼，是这儿最高的屋子。整片地方再找不出比它更高的建筑。
就在那小楼前，朱棣见到了被当地人唤作“大名”的人。
在朱棣的认知里，这类人物，约莫等同于旧日诸侯国里的藩王。
他治下的人面色枯黄、身形干瘦，衣衫破烂，遮不住皮包骨；而这位大名却脑满肠肥，肚腹凸出，只是个子矮些罢了。
一见朱棣，那人扑通跪倒，额头触地，嘴里急促念诵，又挣扎着膝行上前，伸手去够朱棣的靴尖。
朱棣下意识后退半步，脊背发紧。
“他在讲什么？”
“回殿下，他说……‘无敌神军降临，愿奉您为……’”
朱棣抬手截断：“意思是归顺，对吧？”
译官顿了顿，点头。
“那就照办。传令下去，留人接管此地，其余人随我继续北进。”
他手臂一挥，队伍即刻转向。
此时并非征伐岛国的最佳时机。
岛国刚结束南北朝割据，重归一统不久，现任天皇正着手整饬政务、整顿军备。近十年休养下来，各地虽仍有暗涌，但国力确已回暖。
若早十年来，趁南北对峙、彼此牵制，或可顺势吞并全境。
如今进兵，则要直面整个国家的合力反扑。
可朱棣不在乎。谁会在乎？
人踩蚁穴，何曾细察蚁群是分裂还是齐心？何曾计较它们刚打完仗，还是正在筑巢？只需提一壶滚水，兜头浇下，巢穴自溃。
所以朱棣不问岛国时局，不择内乱良机。
他势如裂帛……五百骑一日之间，连克十三处聚落。
抵抗微弱，几近于无。
为立威，他下令开火一次。
一轮齐射过后，人群四散奔逃，再无人敢执兵相向。
全天战事结束，五百卫士仅一人负伤：中途歇脚时去道旁解手，脚下一滑，栽进沟里，扭了踝骨。
这便是当日唯一伤情。
起初，他还分派人员入村接收、清点、安抚。
后来发现，两三名持铳士卒列于街口，整座聚落便鸦雀无声，门户紧闭，连犬吠都低了三分。
他索性不再费事，率骑兵长驱直入，余下各处尽数扫平。
可惜占下的地盘太广。若想稳住局面、保障粮道畅通，尚需时间消化。
但转念一想……消化与否，本就无关紧要。
因其中多数人口，迟早要举家迁往大明，充作屯田匠役、工坊劳力。
许多聚落占下即弃，实无必要久驻。
至少在朱棣眼中，这些地方连寨墙都难称完整，防务形同虚设。
既然日后皆要推平重建，此刻占与不占，又有多大分别？
不如轻装疾进，效元初铁骑之法，先纵贯全境，凿穿腹心，让岛国上下亲眼看清……
大明天师之威，不容仰视。
主意一定，他当即下令。
后队留下接收降民、登记户籍、押运物资；他自己则点齐八百精骑，携足两日干粮、火药铅子、备用铳械，即刻出发。
粮草不必多带，沿途取用便是。
次日晨光未亮，捷报尚未递至天皇案头，朱棣已率部直扑所谓“国都”方向。
第三日下午，他第一次遭遇成建制的抵抗。
那些武士确有几分悍勇，刀法凌厉，步履沉稳。但甲胄粗陋，弓矢低劣，阵型散乱，号令不一。
从装备、训练到指挥，朱棣一方皆占压倒之势。
可当对方高呼听不懂的号子，挺刀直冲、毫无退意时，朱棣仍微微颔首。
战力可轻，气节不掩。
全歼之后，他进入一座稍具规模的城池，首次遭致有组织的阻击。
朱棣眉头微皱，将该地名标于地图一角，取走仓廪中可携的米面干肉，随即拔营启程。
此行目的明确：一彰国威，二挫其志，三削其实力……为日后彻底接手铺路。
岛国政体颇为奇特，层层叠叠，处处掣肘。
名义上，天皇统辖诸大名、武士、将军；而诸大名与武士，则以“奉护天皇”为职守。
可早在大明立国前五十年，天皇便已失势。
地方领主屡屡违命，武士常挟主自重，连下级武士也敢当面驳斥大名号令。
世人管这叫……“下克上”。
六十余年前，北朝光严上皇巡行途中，遇守护土歧赖远。
那位上皇也是胆大，明知权柄空悬，偏要端起架子，强令土歧下马跪迎。
近臣高声喝道：“上皇圣驾在此，速下马！”
土歧赖远非但未勒缰，反而横眉怒目。
“你且说清……是‘院驾’还是‘犬驾’？若是犬驾，一箭奉还。”
日语中“院”与“犬”音近，他故意咬字含混。
话音未落，弓已开，箭已出。
更甚者，其随从竟掀翻天皇车驾，将随行公卿推搡殴打。
事后，土歧赖远伏诛，幕府判其死罪。可这处置非但未能平息众议，反令下层武士私议愈烈：
“若真缺个天皇，木雕一个、金铸一个，皆可奉于殿上；活的那位，不如远远流放，免得碍事。”