“听說你不樂意待在軍營？不適應？還是另有什麼打算？”
“陛下……？”崔路生猛地一怔，驚得抬頭又立刻垂下。
這事連陛下都曉得了？誰告的密？陛下是不是已對他起了疑心？
念頭電轉，眼前發黑……完了，這回真栽了。
那太監嘴里的“壞不到哪兒去”，純屬糊弄！這哪是小事？分明是捅破天的大禍！
好比考場作弊被抓現行、作業全忘卻撞上查崗、剛塞完銀子錦衣衛就踹開大門……
他腦中一片灰白。
朱雄英下一句卻輕輕落下︰“別慌，隨口一問罷了。這事早傳開了，不算隱秘，朕也不會因此怪罪你。”
語氣平和，像跟老熟人拉家常。
朱雄英見慣這類人︰私下活泛，甚至有些桀驁，可一見他，立馬縮成鵪鶉，說話打結、手腳發僵。
他向來留三分溫言，久了，外頭便有了“仁厚”的口碑。
崔路生听著這輕描淡寫的調子，肩膀松了一寸。
“想說什麼就說，不怕說錯，只要不欺瞞朕。”
“不敢！萬萬不敢！”他忙不迭應著，手指掐進掌心，定了定神，這才慢慢道來……
起初真扛不住，軍營日子苦，規矩嚴，夜里躺下就想溜。訓練更是能躲則躲，裝病偷懶沒少干。
可臨近比武，他琢磨著︰若真立下點功勞，說不定能換張退役文書。
念頭一起，便咬牙練起來。日復一日，竟也熬出了幾分默契，漸漸覺得，這幫糙漢湊一塊兒，倒也熱乎。
最要緊的是，身子骨一天天硬朗起來……那種筋骨舒展、力氣漲涌的實感，讓他上了癮。
直到听說教官暗地里替他墊付欠款、替他母親尋醫問藥，那點火苗“轟”一下燒到了頂。
旁人夜里翻牆逃走時，崔路生蹲在營房門口抽悶煙。
趙飛騰勸過他，他沒吭聲；心里卻清楚︰逃？逃出去又能如何？
不敢露面，不敢回家，連口熱湯都喝不安穩……那不是活人過的日子，更回不到從前。
崔路生自始至終沒動過跟那群人一塊逃走的念頭。
結果不出所料……那些人全被揪了回來，挨了重罰。
眼下也一樣。崔路生心里清楚，他要的不是躲風頭，是實打實立一功；不靠家里撐腰，也能憑自己闖出名堂。他喜歡旁人眼里那份敬重，更盼著回府之後，連父親看他時，眼神里也能多一分認可。
“陛下，屬下已斷了那念想。”崔路生語氣沉穩，腰背挺直。
緊繃的肩頭松了些︰“但凡最棘手的差事，陛下只管交給我。絕不讓您失望。”
“哦？”朱雄英略頓，嘴角浮起一絲淺笑，“原還覺得難辦，听你這麼一說，倒簡單了。”
崔路生心頭微疑，卻沒開口。
朱雄英抬手按了案上機括。不多時，那太監引著四人進了屋。
“你們……？”
崔路生脫口而出，眉峰微揚。
不止是他，屋里另幾人也齊齊一怔。
不錯……這四人，正是昨日比試最後留在場上的四個，加上崔路生，正好五人。
“不必意外。”朱雄英神色如常，“這事，牽著你們後半輩子的路。”
他目光掃過五張臉︰“接下來交給你們的差事，險得很。得先想明白，再點頭。”
“隱去姓名，離開故土，遠赴異域。短則數年，長則十數載，未必能踏回國門一步。”
“途中性命難保，訓練嚴苛到骨頭縫里……所以，告訴朕，真準備好了？”
話鋒一轉，他又道︰“當然，朕給路子，也給退路。”
“若嫌條件太硬，或自覺扛不住這擔子，現在就講出來。”
“朕不怪罪。相反，你們比試出彩，回去後，升一級，賞百兩金。”
他豎起一掌︰“別急著應。留一炷香工夫，慢慢想。也可商量。”
說完，朱雄英起身離座，踱出院子。
朱棣正站在廊下，負手而立。
“他們怎麼說？”
“不急。”朱雄英笑笑，“這種事，得自己咬牙點頭，才作數。”
朱棣頷首︰“有理。強按牛頭，水喝不進。”
他當然能一道旨意壓下去……這些人誰敢不從？可朱雄英不願如此。
心甘情願，才肯豁命；心不在此，縱使跪得筆直，也是空殼子。
......
一炷香未盡，五人魚貫而出，步履齊整。
“看來，主意定了？”朱雄英抬眼，笑意微深。
五人互望一眼，同時屈膝，額頭觸地︰“願為陛下效死！”
朱雄英頷首︰“既已擇定，朕也不掖著藏著了。”
他將特種部隊的構想徐徐道來。
五人初時眼亮，繼而沉吟。
被皇帝托付這般重任，自然熱血翻涌；可冷靜下來，又忍不住掂量︰單憑五人，奪城、亂政……真能做到？
念頭一起，便覺荒唐。
“朕沒讓你們明日就去摘星。”朱雄英聲音平緩，“正式接令前，先練。”
“該學的，多著呢。”
他側身朝朱棣示意︰“往後，朱大將軍就是你們的教頭。”
“什麼？陛下，我……”
朱棣一愣，喉結滾了滾。
他帶兵打仗幾十年，可“特種部隊”四字，頭回听說。怎麼訓？訓什麼？心里半點底也沒有。
“朕曉得你犯難。”朱雄英目光一落，轉身往屋內走。
其余人立刻會意，躬身告退。
朱棣跟進去，門在身後合攏。
“你不明白，別人更不明白。”朱雄英倚著案角，似笑非笑，“莫非你以為，朕心里就有譜？”
“不過是個念頭，摸著石頭過河罷了。誰也不比誰高明。”
“想法是朕提的，可怎麼落地，得你一點一滴去試、去磨。”
朱棣苦笑︰“陛下這擔子，壓得真準。”
“還能指望誰？”朱雄英拍了拍他肩，“信得過的，就你一個。”
頓了頓，又道︰“潛入、易容、通曉外邦言語、暗中聯絡……這些，朕列了幾條，權當拋磚。”
“哪條管用，哪條虛耗功夫，得看人、看地、看事。實在拿不準，就拉出去跑幾趟活……練兵嘛，磕踫免不了，只要人囫圇回來，就行。”
他輕笑一聲︰“好苗子難得，你可得給我捂熱乎了，別弄丟了。”