“我对子喧，真无别样念头。”
夏原吉一怔，脱口而出：“陛下，臣……”
朱雄英笑了笑：“她还当我是哪个藩王，或是你顶头上司，悄悄托我照拂你呢。”
“这……”
“她说见你熬灯油似的，心疼得紧；又怕我为难，只求我‘若顺手，帮一把就好’，别的，一句没提。”
“所以……”
“所以我干脆没告诉她我是谁。”朱雄英轻轻摇头，“就为这份心意，值当替她守着。”
“陛下的意思是……”夏原吉喉头微动，一时接不上话。
没想法？可千里迢迢跑这一趟，图什么？
有想法？又为何推得这样干净利落？
他不信天子会无缘无故跨省走动，只为看个小姑娘一眼；可若真有意，以朱雄英的性子，断不会拖泥带水……要么点头，要么摇头，哪用得着绕这么一大圈？
“你还是没懂。”朱雄英叹了口气，语气却温和，“子喧在我心里，是有的。喜欢，也有几分。可喜欢归喜欢，不等于非得收进宫墙里。”
“我也不想替她拿主意。如今她年纪尚轻，许多事，还没想透。我只愿先做她的朋友……等她再大些，心定了，自己拿主意：进宫，我迎；另择良配，我也送。只要她舒心，便是正理。”
“只是……”他略顿，“若她终不愿入宫，往后，朋友也难再做了。”
“男女之间，终究要有个分寸。何况，我们之间，隔着一道宫门，一道君臣，一道辈分。越不过去，也不必硬越。”
夏原吉张了张嘴，终是慢慢合上，低头应了一声：“臣……明白了。”
他不敢多问，也不敢多想……朱雄英神色坦荡，不似敷衍，也不像试探。那话里没有试探，也没有余地，只有一份实实在在的、近乎笨拙的慎重。
朱雄英没开口，夏原吉便不能先说。
事已至此，说了又能如何？难不成还能让陛下收回成命？
“陛下啊陛下……您心里究竟是怎么盘算的？莫非真不知，只要您在子喧身边一日，她眼里便再容不下旁人？”
夏原吉默然腹诽。
有朱雄英在，夏子喧怎会多看别的男子一眼？这天下，还有谁能比得上他？
何况夏子喧本就没什么来往的人，他是她唯一交心的朋友……等她情窦初开，选谁，还用问？
退一步讲，就算夏原吉不开口搅局，哪家公子敢上门提亲？
嘴上说得再恭敬，行动上却去夏家求娶，外人怎么看？那不就是明摆着跟陛下抢人？
陛下或许不在意，可那些想借机表忠心、攀高枝的人呢？
陛下不计较，他们却巴不得替陛下“清障”。
所以今儿朱雄英一踏进夏府后院，见了夏子喧，两人的路，便已定下大半。
除非夏原吉横身拦住，不许朱雄英靠近女儿。
可话都说到那份上了，他还能怎么拦？真要开口阻拦，反倒显得不识抬举。
夏原吉悄悄叹了口气。
只盼女儿入宫之后，日子能松快些。
若自己能借这层关系更进一步，娘家人腰杆硬些，对她在宫里的处境，总归是桩底气。
他对后宫所知甚少。虽说天家事即国事，可内廷终究不同外朝。
朱雄英管得极严，消息半点不往外漏。
外头以讹传讹，只道后宫险恶、争斗不断。
实则那些暗地里的较劲，不过争宠、较劲、使些小手段罢了，从不敢越雷池一步。
但凡动了歪心思的，早被挑出来，悄无声息地打发走了。
朱雄英不愿批完奏章、理完军政，回宫还得应付这些琐碎腌臜事。
明面上，人人温言和气；争起他来，虽也绷着脸、较着劲，顶多罚几个宫女、申斥几句，绝没人敢弄出人命。
他划下的线，就一条：不准出人命。
你争你斗，可以；你闹你演，随你；但越过这条线……锦衣卫立刻接手。
起初确有人不信邪，结果查得干净利落，该贬的贬，该逐的逐，一个没留。
按理说，锦衣卫不便插手内廷事务……一群男人进出后宫，成何体统？
可没人想到，锦衣卫里头，早安插了女子。
专办这类事时，才露一面；其余时候，连影子都寻不见。
这事极密，连朝中重臣都不知晓，更别说坊间传言了。
闲话不多提。
朱雄英与夏原吉略作寒暄，便径直往后院去了。
夏子喧正蹲在池边玩水。
鞋袜撂在一旁，两只脚丫子扑腾着拍打水面，几尾小鱼凑近轻啄脚背，惹得她咯咯直笑。
“你怎么来了！”
她一抬头瞧见朱雄英，惊喜得差点栽进水里，幸而身旁侍女眼疾手快扶了一把。
“慢些！”朱雄英失笑。
“这才多久不见，倒毛躁起来了。”
上回见她，还安静腼腆，话不多，眼神总低着。如今眉梢眼角都是活气，说话带笑，走路带风……大约是有了朋友，心门开了。
“你怎么来了！”她欢喜得又重复一遍，“我还在想，你信怎么老不回呢。”
“这个……”朱雄英挠挠头，耳根微热。
“最近忙岔了，一忙，就忘了。”
他避开她眼睛，可那双清澈透亮的眸子直直望着他，他终究撑不住，老实招了。
倒也不是搪塞……确是忙得昏天黑地，想起来时，人已在来夏府的路上，索性把信搁下了，亲自来了。
“但我人来了呀……”他声音低了些，像怕她不认账似的。
“哈哈哈……看你紧张的！”她掩着嘴笑，“我又没怪你！知道你忙嘛。”
顿了顿，她忽然认真起来：“对了，谢你帮忙。父亲近来轻松不少，听说有人挨了训。”
“之前你还说要做大官，我还当你吹牛……原来真是真的。”
话音刚落，她笑意淡了下去。
朱雄英察觉不对：“怎么了？”
“这个……”她向来藏不住事，此刻见了他，话便不由自主涌了出来。
“我听见他们俩私下合计，说你身份贵重，万一真开口让我去给你做妾，他们不好推拒；又怕你女人多，我去了受委屈。”
“可又不敢当面回绝，正拿不定主意，琢磨着干脆先给我定门亲事算了。”