廣場上霎時靜了一瞬，繼而爆發出震耳欲聾的喝彩，淚水混著汗珠往下淌。
台階兩側，李景隆與孫傳庭並肩而立，玄甲映著天光，神情肅穆。兩人目光一踫，沒說話，只微微頷首——那是沙場同袍才懂的分量。
“陛下！”李景隆抱拳，聲線低沉，“職分所在，不敢言功。”
孫傳庭亦拱手，語氣篤定︰“勝仗不是打出來的，是您領著我們走出來的。”
朱雄英朗聲一笑，抬手虛扶︰“忠勇二字，你們擔得起。今日——酒管夠，肉管飽，大明的慶功宴，只敬英雄！”
霎時間，歡呼如潮，掌聲似雷。人們跺腳、擊掌、甩臂，酒壇掀蓋，酒香撲鼻。一壇壇烈酒被高高舉起，映著火光，也映著一張張帶疤卻發亮的臉。
廣場上擺滿長案，蒸騰著熱氣︰紅油淋過的炙羊肉、金黃酥脆的炸酥餅、炖得軟爛入味的醬肘子……酒是陳年花雕，清冽甘醇，光聞就讓人舌底生津。
李景隆端起粗陶碗，仰頭灌下一大口，辣意直沖腦門，他抹了把嘴，朗聲道︰“兄弟們！這一仗，是咱們拿命換來的痛快——干！”
孫傳庭笑著舉碗相踫，瓷聲清越︰“打得硬，守得穩，大明的牆，咱一塊磚一塊磚壘起來的！”
碗沿相撞，笑聲震天。有人勾肩搭背，有人捶胸拍背，鐵血里裹著熱乎氣兒，生死交情全在這一碗酒里。
朱雄英立于高處，靜靜看著——看他們笑，看他們鬧，看他們把刀插進土里，捧起酒碗敬天敬地敬彼此。他嘴角微揚，眼里有光，是欣慰，更是托付。
他知道，李景隆那一道道血痕，是巡邊時凍裂的指節；孫傳庭那副舊鎧，是鏖戰三晝夜未曾卸下的鐵衣。
夜空忽然炸開一團火樹銀花，赤橙黃綠，灼灼灼灼，照得人臉發亮，照得宮牆生輝。
鼓點敲起來，嗩吶吹起來，裙裾旋起來，整個皇城都在晃動、呼吸、歡騰。
紅燈籠一串串掛滿飛檐，綢緞扎成的彩帶在風里獵獵作響。喧鬧聲浪一波接一波，從廣場漫向街巷，鑽進窗欞，飄進夢里。
女子軍校後院，徐清月倚著老槐樹站著，遠處的鑼鼓聲一陣陣撞過來。她指尖掐進掌心，思緒卻飄得極遠——朱雄英訓話時垂眸的樣子，批奏折時擱筆的停頓，甚至他接過戰報那刻，眉間一閃而過的疲憊。
徐紅雪推開院門，一眼便瞧見她怔在那里，眼神像蒙了層薄霧，又像壓著千斤石。
她走過去，輕輕拍了拍徐清月肩頭，聲音不高，卻穩︰“清月，你手上握的是刀，不是繡花針。這時候，心要穩，手不能抖。”
徐清月沒應聲，只是望著遠處宮燈連成的星河，喉頭微動。
徐紅雪沒催，只把袖口卷到小臂，露出一道舊疤︰“他肩上扛的是江山，你肩上扛的是軍令。兩副擔子，都輕不得。”
徐清月緩緩轉過臉，夜色里，徐紅雪的眼楮亮得驚人，像淬過火的鋼。
“紅雪姐……”她吸了口氣，聲音輕卻清楚，“他是君王，也是活生生的人。我敬他，也認得清自己心里那點光——它不礙事，但得收好。”
風掠過樹梢，捎走了最後一絲猶豫。
......
宴會廳內燭火通明，金漆屏風映著人影晃動。
朱雄英端坐主位，李景隆與孫傳庭分坐左右，三人面前酒碗已空了三回。
朱雄英談興正濃，手指蘸酒在案幾上劃出山川走向︰“水利修到田埂邊，武備練到村口哨，蒙學開進每座縣城——這盤棋，咱們一子一子落。”
李景隆听得雙目炯炯，脫口而出︰“陛下所謀，不在十年，而在百年！”
孫傳庭撫膝而嘆︰“糧倉實，弓弩利，書聲朗——這才是真太平。”
朱雄英舉碗，笑意溫厚︰“來，再干一碗——為了大明，更為了，咱們還能一起喝酒的日子。”
“這宏圖，咱們定能親手鋪開！”他眼底亮得灼人，像燃著兩簇不滅的火苗。
話音未落，宴會廳朱漆大門“吱呀”一聲被撞開，一名宮女跌跌撞撞沖進來，裙裾絞緊，額角沁汗，聲音發顫︰“啟稟陛下——門外有位黑袍客，指名要見陛下！”
滿座嘩然。誰敢此時闖宮？席間朱雄英抬眸，指尖停在酒盞邊緣，眉梢微挑，朝宮女頷首︰“請他進來。”
空氣霎時繃緊，連燭火都似不敢跳動。
門軸輕轉，那人踏進光影交界處——玄色斗篷裹身，面罩半遮，步子沉穩如丈量過每寸青磚。
滿堂文武屏息，無人識得這張臉，更不知他袖中藏鋒還是懷信。
他直行至御前，雙手奉上一封素箋，紙角微卷，墨跡未干。
朱雄英接信展閱，指節驟然發白，臉色一沉，仿佛被那幾行字生生壓彎了脊梁。
南洋三邦暴起民變，火光已燒穿雨林；更有一支鐵甲洪流，正碾過邊境瘴霧，直逼大明關隘。
他垂目盯住信紙，喉結滾動，眉峰擰成一道刀刻的痕。
密報寫得極細︰暴亂如何燎原，多少村寨焚毀，多少商道斷絕；那支大軍甲冑無徽、旗號不明，卻已跨過紅河，前鋒距鎮南關不足三百里。
朱雄英忽將目光釘在黑袍客臉上，一股寒意自尾椎竄上後頸。
......
次日拂曉，天安殿鐘聲三響。
文武百官魚貫而入，衣袍 ，面色凝重，連呼吸都壓得極低。
殿內鴉雀無聲，金磚映著晨光，冷而亮。朱雄英端坐龍椅，身後九尺金屏，藍鱗蟠龍盤踞其上，爪牙隱現。
他目光掃過階下，如刃刮過鐵甲，沉聲道︰“昨夜急報——南洋生變，敵軍壓境。諸卿，且說，如何破局？”
話音落地，滿殿俱震。