“真當大明的刀，砍不到你們脖頸？”江才冷笑，手中鐐銬嘩啦一抖，刮出刺耳銳響。
他朝朱雄英躬身稟告︰“臣必窮盡手段，叫這幫亂賊明白——誰敢撕裂山河，誰就得被山河碾碎。”
鐵鏈在柱上撞得震耳欲聾，人影在刑架上晃得厲害。
朱雄英眉峰不動，立在場中，靜得像塊寒鐵。
那幾個綁在木樁上的漢子，滿臉血痂，眼窩深陷，衣衫撕裂處露出紫黑淤痕——正是禍害百姓、劫掠邊鎮的南洋余孽。
“說，圖謀何事？”朱雄英開口，聲不高，卻壓得滿場鴉雀無聲。
眾人喉結滾動，汗珠又冒出來，一顆顆砸在腳下塵土里。
目光齊刷刷釘在他臉上，恨意濃得能化出毒霧。
“……毀了大明！”一人啞著嗓子吼完，喉嚨里涌上腥甜。
江才頷首，答案已落掌心。
他抬手一揮，第二道刑具“千蛛索”甩出，蛇一樣纏上四肢關節——這回，是要讓骨頭一寸寸錯位。
果然，沒撐過半炷香，又有人翻白眼癱軟下去。
朱雄英面無波瀾，只冷冷吐出四字︰“斬，懸首示眾。”
江才領命，一聲不吭將人押往西市刑台。
劊子手接過那柄闊刃厚背的大斬刀。
日頭正烈，刀面映得人睜不開眼。
他踩著石階登上台面，站定，目光掃過那一排血人。
他們閉著眼，身子晃得厲害，腳踝被鐵鏈磨破，血混著泥糊了一地。
臉上全是干涸的血殼，可下巴抬得筆直。
江才高舉斬刀，刃口劈開陽光，灼得人眼生疼。
台下忽有幾道遲疑的目光投來，又迅速垂落。
“大明萬歲！”他嗓音低沉如雷，刀光乍起，寒芒一閃。
血噴三尺，慘叫戛然而止。
底下百姓拍掌跺腳，喊聲震得屋瓦嗡嗡顫動——全為朱雄英這份鐵腕喝彩。
朱雄英卻早離了天牢，步履沉穩進了御書房。
燈燭昏黃，他俯身翻閱卷宗，眉頭鎖得死緊。
兵部侍郎垂手立在一旁，袖口微顫︰“陛下，北境哨所接連告急，守軍缺糧少械……可戶部撥不出銀子。”
朱雄英指尖叩著案幾，嗒、嗒、嗒，三聲之後，緩緩吸氣。
目光一抬，清亮如刃︰“銀礦的事，查得如何？”
兵部侍郎心頭一跳，腰彎得更低︰“回陛下……確有一處礦脈藏在蒼梧山腹，可臣尋遍匠戶，無人識得岩層走勢，更無爆破之器。”
話音未落，朱雄英已起身︰“帶路。朕親自去看。”
兩人攀上蒼梧山，荊棘劃破袍角，終于立于洞口。
坡陡壁滑，水珠自岩縫滲出，滴答、滴答，在石階上洇開墨點。
洞口被一塊巨岩死死封住，日光斜切進去，照見浮塵翻飛。
朱雄英蹲下身，指尖抹過岩面粗糲紋路，兵部侍郎喉結上下滾動︰“陛下……可有良策？”
朱雄英直起身，眼中精光一閃︰“用火藥炸。”
他抬手一指那磐石︰“它擋路，就先劈開它。”
兵部侍郎臉色發白︰“火藥若控不住力道，山崩地陷，怕要埋了整條礦道……”
朱雄英擺手止住，凝望洞口良久，沉聲道︰“先遣工部勘測山體，查岩層走向、斷層深淺——擇最穩之處下藥，再試小量引爆。”
說完，他側身喚了一聲︰“江才。”
“江才，立刻去取火藥的幾樣主料來。”
江才垂首抱拳︰“遵旨，臣這就去辦。”
他吐字清晰，腰背繃得筆直，連袖口垂落的角度都一絲不苟。
朱雄英盯他片刻，頷首，眼底掠過一縷贊許。
“去吧。”朱雄英沉聲催促，“速取速回，刻不容緩。”
江才躬身退下，袍角翻飛，腳步踩在青磚上，一聲緊似一聲。
朱雄英立在原地未動，目光追著他遠去的背影，指節在袖中悄然攥緊。
江才一路疾行回宮，挨個庫房翻檢，暗中調撥硫磺、硝石、木炭三樣緊要之物。
他袖中揣著一張薄紙，邊走邊默念清單，指尖一遍遍劃過紙面，生怕漏掉半分。
臨行前，朱雄英親手寫就一封密札，字字如刀，寫明火藥配比、研磨火候、壓坯力道——連炭粉篩幾遍、硫磺焙幾炷香，都寫得清清楚楚。
江才踉蹌奔至銀礦坑口，雙手捧出原料，掌心汗濕，指節泛白。
“陛下，請驗。”他聲音壓得極低，額頭沁出細密水珠，順著眉骨滑進衣領。
朱雄英接過密札與布包，只略一點頭。
眉梢微揚，眼底浮起一抹亮色，隨即抬手示意︰“搬進東側那間焙房。”
他掀簾而入時，兵部侍郎已候在屋內，脊背挺得像把未出鞘的劍。
“陛下。”侍郎拱手，垂眸斂目，不敢多看桌上散開的灰白粉末。
他本不知火藥為何物，只听聞陛下親執其事，便按捺不住趕來旁觀。
朱雄英踱至案前，先取硫磺——細如齏粉，白中透黃，拈起一撮，指腹輕捻即化；再抓兩把炭末，黑亮松脆，一抖便揚起薄霧；最後將硝石碾成勻細雪粒，三者按方混勻，手腕一旋一壓，動作如庖丁解牛，干脆利落。
火藥微腥的氣息，慢慢浮在焙房悶熱的空氣里。
江才與侍郎僵立原地，喉結上下滾動，一句話也吐不出來。
江才脫口而出︰“陛下真乃神工！”
侍郎聲音發緊︰“自開國以來，從未有天子親手調制火藥。”
朱雄英拂了拂袖上浮塵，淡然一笑︰“不過動手而已，重在心細手穩，並無玄機。”
兩人對視一眼，額角滲汗，敬意更深一層。
至此方才徹悟︰朱雄英何以令朝野俯首，非憑龍椅之高，實賴這雙沾著硝煙的手。
火藥制成，朱雄英換上絳紅龍袍，立于山洞入口。
山風卷起袍角，崖壁松針簌簌作響，整條山谷仿佛屏住了呼吸。
他抬手一指︰“填藥破石。”
兵士們弓腰疾步上前，將火藥包嚴絲合縫嵌進巨石縫隙，動作快而靜，連甲葉都不曾磕響一下。
朱雄英凝神掃視，眉頭微蹙，目光如尺，丈量每一道藥線、每一處夯痕。
他忽而頓住，嗓音低沉︰“可備妥了？”
“喏！”數十人齊聲應答，聲如鐵石相擊。
朱雄英不再多言，只抬手一揮︰“點火。”