江才朗声接道：“贸易如血脉，通则活，滞则衰。臣以为，当速遣使赴南洋诸国重订商约；另调水师勘新航路，辟海市于远岛；更须扶掖窑坊、织造、冶坊诸行，督其精工，拓其销路——货真，价实，人争趋之。”
朱雄英双目发亮，拍案称善：“所言极是！即刻拟旨，照此推行。”
话音未落，一名内侍捧着漆案快步而来，上面八盏琥珀酒液晃荡生光。
江才端起一杯，举杯一笑：“陛下与臣，皆是痛饮之人——敢请斗酒三巡，看谁先醉倒？”
朱雄英朗声大笑：“好！今日不比君臣，只较肝胆！”
两人碰杯仰喉，酒液入喉似火，却烧得坦荡酣畅。
谈笑间，君臣之间那份无需言明的信任，早随酒气蒸腾而出，落进风里。
少顷，江才搁下空盏，拱手笑道：“陛下海量，名不虚传——御花园宴上，无人能敌。”
朱雄英也放下杯，眼底泛着暖光：“你亦是千杯不倒的硬汉。这一坛酒，喝出了大明人的爽利劲儿。”
四下喝彩声起，有人竖拇指，有人抚掌，皆赞天子豪情盖世。
夜宴将散，朱雄英起身含笑：“今宵良辰，不负诸卿。朕倦了，先回养心殿。”
“恭送陛下！”声浪整齐如潮。
朱雄英脚步微浮，踏进养心殿时面颊赤红，袍袖带风，一身酒气浓得化不开。
丽妃迎上前，眉间蹙着担忧，目光寸寸扫过他踉跄的步子。
“陛下……您可是饮得过了？”她声音轻得像怕惊散一缕烟。
朱雄英挥挥手，笑得眯了眼：“无妨，高兴罢了，高兴得忘了分寸。”
他伸手揽住丽妃肩头，身子微倚：“今夜席上，人人舒展，个个开怀。”
丽妃垂眸一笑：“确是圆满。陛下酒量，臣妾今日才算真正见识。”
“哈！”他挑眉，“你猜不到吧？这酒坛子，朕扛得动，也喝得尽。”
她轻轻拍他臂弯：“可身子不是铁打的。您得惜着些。”
朱雄英耸耸肩：“哪有那么娇贵。”
他半靠半携着丽妃步入殿内，寻了软榻坐下。
丽妃望着他歪斜的坐姿，忽然莞尔：“原来陛下卸下冠冕，也是会晃、会倚、会眯眼的人。”
朱雄英佯装板脸：“胡说——朕是天子，天塌下来，也能扛住。”
丽妃静了静，低声道：“可天子也是血肉之躯。喜怒哀乐，饥渴疲倦，样样都真。您该好好睡一觉。”
他抬眼凝望她，目光温厚，如春水映灯。
“丽妃，总你守在这里。”
她柔声道：“因为我在乎您。”
他反手攥紧她的指尖，嗓音低沉：“我也在乎你。”说完，闭目靠向软枕，“让我歇一会儿。”
丽妃见他呼吸渐沉，知酒意上涌，转身提炉添炭，洗净药材，舀水入锅——灶火噼啪，药香初起。
丽妃将米粒一捧捧倾入锅中，指尖捻着雪白的米粒簌簌滑落，腕子轻转，木勺在锅底划出匀实的弧线。她指节纤长，动作利落却不急躁，像春水推着浮萍，稳稳当当。
灶台边的小案上，整整齐齐码着几味草药、几片姜片、几颗枣子，枣皮红亮，姜片透着微黄，药叶还带着山野气息。
朱雄英陛下斜倚在紫檀榻上，额角微热，眼神却清亮，目光始终追着丽妃的身影。他半眯着眼，看她挽起的袖口露出一截手腕，看她俯身时发丝垂落，看她将药材一并撂进锅里，再伸手调小炉火——那火苗应声矮下去，只余一点橙红，在锅底轻轻舔舐。满屋渐次浮起温润药香，不冲不腻，像被暖风裹着的山涧气。
朱雄英望着她背影，喉头一紧，声音发沉：“丽妃……你总这样。”
丽妃侧过脸，唇角微扬，眉眼舒展：“陛下，汤快好了。”
她舀起一勺试味，又添了半勺蜜，搅匀。汤色渐浓，浮起细密油星。
朱雄英靠在软垫上，肩头松了些，话却沉了下来：“朝上事多，人也倦了。”
丽妃没接话，只把他的手拢进自己掌心，拇指在他手背上缓缓摩挲。
他静了片刻，才低声道：“有时真怕撑不住。”
丽妃抬眼，目光沉静：“您不是一个人撑着。”她顿了顿，“六部在前，锦衣卫在侧，东厂在暗，百官在列——他们扛的是国，您扛的是心。”
朱雄英怔住，忽而笑了，眼角微纹：“是啊……若无你们，这龙椅早压垮我了。”
丽妃取来绒布巾，轻轻替他擦去鬓角薄汗，又顺着他后颈往下，抚平衣领褶皱。屋里灯影摇曳，光晕柔软，连窗缝漏进的风都放轻了脚步。
“陛下，”她声音很轻，却字字清晰，“您站得高，可脚下踩着的，从来不是孤石，是千层阶、万人肩。”
朱雄英望进她眼里，忽然伸手扣住她手腕，力道不重，却笃定。他起身，牵她走向内室床榻。丽妃步子未乱，只睫羽微颤，任他带着走。他胸膛起伏略急，呼吸扫过她耳际；她仰起脸，迎上他眼里翻涌的灼热与疲惫交织的光。
帐幔垂落，烛火轻晃。
夜无声，心有声。
......
大明帝国一年一度的宫女选秀，将启。
消息一出，四海皆动。百姓争说天恩浩荡，坊间巷尾，人人提起朱雄英，语气里全是敬重，仿佛他不是君王，而是亲手扶起过自家老父、替邻家孩童医过伤的活菩萨。
选秀场设在奉天殿西苑，金瓦映日，蟠龙柱盘云而上，青砖墁地，光可鉴人。每辆仪仗车驾，帘帷皆绣粉桃缠枝，针脚细密，花瓣栩栩如生。入口处，鎏金门匾嵌着猫眼石、蓝宝、南红，禁卫甲胄森然，刀鞘不离手，肃立如铁桩。
观者如堵，商贩挑担沿街叫卖，孩童踮脚张望，连远道而来的番邦使节都挤在围栏外，伸长脖子往里瞧。