朱雄英没应她，只将视线缓缓移向老太监，嗓音平得像口枯井：“证据呢？”
老太监额上汗珠滚落，舌头打结：“奴才……亲眼见她……在槐树影里……把纸卷塞进瓦罐……”
如玉猛地抬头，眼眶发红，声音陡然拔高：“胡说！那夜我在佛堂抄经！灯油都烧尽三盏！”
朱雄英却已垂眸，朝身侧侍卫抬了抬下巴。
侍卫默然取筷，竹筷在日光下泛着冷光。
如玉瞳孔一缩，血色霎时褪尽。她知道——这是试毒，更是断路。
“陛下！”她一步抢前，膝盖未弯，腰杆挺得笔直，“再给臣妾一炷香！臣妾愿赴刑台剖腹，让肠肝肺腑自己说话！”
朱雄英静立不动，眼皮都没掀一下。
“吃。”他吐出一个字，轻得像吹灰。
侍卫上前半步，竹筷直抵她唇边。
如玉盯着那双筷子，忽然笑了一声，短促、冰冷，像刀刮过石板。
“朱雄英——”她咬字极重，唾沫星子几乎溅到他靴面上，“狗皇帝！你拿根筷子就想压断我的脊梁？做梦！”
朱雄英眼底寒光一闪，正欲开口，忽而手腕一抬。
侍卫即刻收筷退开。
他脸上那层冰壳倏地裂开，嘴角竟往上扯了扯，笑意却没达眼底。
他望着如玉被按跪在地的模样，像看一件终于落进掌心的旧器，心口熨帖。
镣铐“咔”一声扣上腕子，铁链拖地刮出刺耳声响。
如玉闷哼，肩头一晃，硬是没塌下去。她昂着头，目光钉在朱雄英脸上，黑瞳里烧着两簇幽火。
朱雄英静静回望，片刻，转身便走。
袍角扫过门槛，声音撂在身后：“关着。什么时候想明白了，什么时候放风。”
侍卫们齐喝一声“喏”，拖起如玉就走。
天牢深处，霉味钻鼻，墙皮剥落处爬满绿毛，蛛网悬在半空，一碰就断。
如玉被搡进牢格，踉跄几步，低头看见地上石缝里钻出几茎枯草，被阳光晒得发脆发黄。
“呵……”她舌尖顶了顶后槽牙，声音轻得只剩气音，“原来，这就是我的归处。”
她蜷身躺进稻草堆，干草扎得脸颊生疼，心口却空得发慌。
朱雄英步出寝宫时，日头正烈。
金光劈开廊柱阴影，把他身影拉得又长又直。
他背手而立，肩线绷紧，目光投向远处宫墙——那里飞檐翘角，连绵如浪。
“陛下当真雷霆手段，一击定乾坤！”侍卫一拱手道。
侍卫二嘴角微扬，颔首附和：
“陛下的气魄与手腕，确是叫人脊背发凉、心服口服。”
“如玉那丫头怕是至今没看清自己踩了哪条线，如今锁进天牢，半点不冤！”
其余侍卫齐声应和，眼神灼灼，尽是敬畏。
朱雄英步履未停，声音沉稳如铁：
“如玉眼里只有权柄的影子、虚名的光，对江山社稷，连半分真心都吝于奉上。”
“既敢撕扯朝纲，那就得按律受裁。”
“若她真能低头认过、洗心革面，朕倒未必堵死她的活路。”
侍卫三眉峰微蹙，略一思量，开口道：
“陛下，此事或可再添一分火候——派得力之人暗中盯紧她，择机施压，不必动刀，只让她夜夜难安。兴许，骨头就软了。”
朱雄英眸光一凝，当即应下：
“准。你即刻调人，盯死她一举一动。”
“绝不能让她串通旁人，暗地里搅风搅雨。”
侍卫三抱拳领命，转身离去，衣角划出一道利落的弧。
身后颂声未歇，朱雄英已抬步前行。
靴底踏地声沉实，肩背挺如松，下颌绷着冷硬的线。
“陛下才是真龙之姿！那些人抖得像被猫爪按住的雀儿，唯有陛下坐得稳这龙椅！”
一名侍卫脱口而出。
“可不是？若非陛下亲手压住如玉，咱们怕还在她指尖上打转哩！”
另一人搓着手，连连点头。
朱雄英耳中听着，脸上却无波无澜——这类话，他早听腻了。
只垂眸继续往前走。
回到御书房，窗棂透进几缕暖光，他神色略松。
旋即召来王林与江才。二人垂首立定，袍角纹丝不动。
“王林，学院大比筹备得如何？”朱雄英问。
王林躬身，语声清亮：
“回陛下，学子们日夜苦练，士气正旺。
一场盛大的比试已备妥，少说三百人争锋。”
“好。”朱雄英颔首，“此番大比，不是看谁舞剑花俏，而是挑真能扛事的肩膀。”
江才上前半步，接声道：
“陛下所见极是。这场较量，表面是学子过招，实则是大明筋骨的亮相。
天下人的眼睛，正盯着呢。”
朱雄英唇角微扬：
“有你们在侧，大明这艘船，只会劈开风浪，越行越远。”
王林与江才齐齐俯身，声音铿锵：
“愿为陛下效死。”
王林直起腰，目光灼灼：
“精锐已抽调入训，考校也设了三重关卡——不验虚功，专挑硬骨头啃。”
朱雄英目光扫过二人，语气笃定：
“我等着看结果。明日辰时，擂台开锣。”
王林喉头一热，声音发颤：
“陛下，万事俱备，只待一声令下！”
朱雄英静立窗前，指节轻叩案沿，眼底燃着幽火：
“这场大比，既要淘出真金，更要让四海听见大明的心跳。”
“有你们在，我信这江山，能扛得住千钧重担。”
江才深深一揖：
“陛下但请放心，臣与王林，必以血汗为墨，写实这大明新章。”
王林肃然接话：
“学生已按最严章程操练，考题亦埋了伏笔——只等真本事破局而出。”
“臣信，明日站上擂台的，必是心有山河、手握乾坤的新人。”
朱雄英望向二人，眼神如刃出鞘：
“明日，便见分晓。”