葉辰雖有擔憂，卻未動搖帶她們同行的決心︰萬族宮是個難得的躍升契機，只要行事謹慎，未必不能一起闖進去。
至于月凝，他早將她收入擬態空間，修為盡廢之人，在這修羅場里，只會拖累全局，自然不能放出來。
不多時，數萬試煉者已徹底散入山林，身影四散，各擇路徑，深入險地。
方才還人頭攢動的山谷，霎時空寂如荒，唯余三位長老與百萬族宮弟子靜立原地。
天穹沙漏靜靜流淌，看似徐緩，實則轉瞬將盡。隨著最後一粒沙墜落，沙漏虛影轟然消散，山林驟然沉寂。
再沒有先前那般喧囂慘烈的混戰，卻更叫人心頭發緊︰殺機已不再浮于表面，而是悄然蟄伏于每片陰影、每處岔路、每一次呼吸之間。因為此刻，規則正式解封，彼此之間，可以動手了。
三位長老中，身形頎長的七長老率先開口，朝身後輕輕一揮手︰“去吧。按規監督，不干涉進程，但凡資質上乘者，盡力護住。”
“是！”上百名執事齊聲領命，身形掠起，如鷹隼般扎進山巒。
“接下來，就瞧瞧這一屆，能冒出幾個真正扛得住的苗子。”矮胖的八長老笑著接話，掏出一枚珠形靈器往地上一擲。
靈珠炸開，白霧升騰，在三人面前凝成一面浮動光幕，幕中景象正是山林各處實況。
八長老指尖輕點，光幕流轉，一個個早被重點關注、或聲名在外的天驕身影接連浮現，
“嘖嘖，老陽，你這可有點過分啊！連神火分身這等秘術都教給豐羽了，別人還怎麼跟他在山里掰手腕？”
七長老笑吟吟地開口，目光落在一眾光幕正中央那塊最醒目的畫面上。
畫面里，皇甫豐羽的身影一次次燃成火影、又驟然凝實，每次現身，都已向前突進十余里，將身後大群試煉者遠遠甩開，眼下穩居榜首。
“可別亂講，宮主這次也來了，指不定就在那暗中盯著呢。這‘神火分身’可不是我教的，是他自己悟出來的‘三千炎焰體’。”大長老連忙擺手否認。
“喲？特殊體質？稀罕啊！你們火族千百年都沒出過這等根骨，倒讓一個羽族小子撞上了。”八長老眯起眼，神色微動，忍不住咂舌，“真奇了。”
“可不是嘛！當初還是鳳凰親自引路，把我帶到這孩子跟前的，就是沖著他這副體質來的。”大長老點頭應道。
“你倆先打住，快瞧，歐陽家那丫頭也跑得不慢，聖靈之羽的爆發力，眼看就要追上豐羽了！”七長老忽然抬手一指。
兩人順勢望去，只見歐陽妙彤背後一對雪白羽翼急速扇動，仿佛劈開了空氣的黏滯，身形如電掠空。每振一次翅，便瞬移般跨出數千米，干脆利落。
更奇的是，她就這麼堂堂正正飛越密林上空，對林中蟄伏的異獸、散修視若無物，竟無一人敢攔、無人敢擾。
“嘖，膽子倒是夠大，咦？這個該不會是葉家那小子吧？葉皇的直系後人？他在干啥？”
大長老剛夸了一句，忽又頓住，眉峰微蹙，輕咦出聲。
他這一聲，引得七長老與八長老齊齊轉頭。三人目光落向光幕一角，很快鎖定了葉凡的身影。
此刻的葉凡正穿行于山林之間，死咬著前方葉辰不放。起初尚還藏形匿跡，後來索性撕開偽裝，撒開腳丫子狂奔猛追，毫不掩飾。
葉凡在本屆試煉者中不算無名之輩，從廢柴逆襲成天才的蛻變，本就足夠勵志；再加上那場轟動玄犀城的退婚風波，早被不少人掛在嘴邊議論。
幾位長老自然早將他列為重點關注對象，他那塊光幕，在整面監測陣列里格外醒目。
而對三位長老而言，葉凡還有另一重繞不開的身份︰葉皇後人。
葉皇，羽族頂尖強者，超凡境之上的人物，曾為千羽王朝第一高手，鎮壓一個時代風雲。他對皇室有再造之恩，連王朝立國，他也功不可沒，其威名，不止響徹千羽王朝，更遍及整個東大陸。
玄犀城葉家，正是葉皇嫡傳血脈；葉凡，則是這一脈至今最純正的繼承者。
葉家數千年傳承中，每隔幾代，必有一人覺醒葉皇血脈，獲得“黑鴉之羽”的天賦異稟。這一代，承此天賦的，正是葉凡。
也正因這份淵源，葉凡才得以與歐陽家族訂下婚約；否則，區區一座玄犀城小族，如何攀得上鎮北王府這根高枝？
可惜，葉凡不知何故遲遲無法修行，婚約這才不了了之。
隨後便是歐陽妙彤退婚、葉凡絕地翻身、天賦重現，也正是這次逆轉，讓他再度闖入這些大人物的視野。
此次試煉考核，大長老等人本以為他會與歐陽妙彤正面交鋒，還在盤算如何調和其中關系。
誰料葉凡一入山林，便徑直盯死了葉辰，這般舉動，令三位長老滿心疑惑，摸不清底細。
三人目光轉向光幕中的葉辰，一張全然陌生的臉孔，讓他們微微一怔。翻遍記憶，也想不起此人出自哪個勢力、哪個宗門。
七長老忍不住開口︰“這小子什麼來頭？怎麼葉凡那孩子，一副要跟他拼命的架勢？”
明眼人都看得出，葉凡不是同行，而是追殺，斷不可能是舊識或同伴。
“沒印象，完全沒听說過。而且他到底是哪一族？老夫竟一眼看不出。”八長老搖頭。
“我也不識。不過修為確有幾分看頭︰超凡境一階，神念境一階。這般年紀，元氣與神魂雙雙破關，已是極為難得。”大長老接話，難得語氣里透出幾分贊許。
“這孩子，我要了，若他能拔得頭籌，我便收他為徒。”
一道清越嗓音驀然自三人身後響起，驚得他們脊背一繃，幾乎跳起，本能就要出手反擊。待氣息一掃，察覺熟悉又不容冒犯的威壓，才緩緩松勁。
“參見宮主！”三人齊刷刷轉身，躬身行禮，心里卻直嘀咕︰宮主大人這也太嚇人了，半點聲息都沒有！
但放眼整個東大陸，能這般無聲無息欺近他們身後的，唯此一人而已。
來者，正是當今萬族宮宮主，燕芳菲。
東大陸明面上的第一強者，風華絕世的女子。
她長發如霜，隨意垂落腰際；一襲紫錦長裙曳地，赤足凌空，雙足距地面寸許，踏虛而行，步履如常。
一雙紫眸似蘊星河，令人不敢久視。此刻，她正凝望著光幕中葉辰的身影，臉上浮起一抹久違的、真切的驚喜。
大長老三人悄悄抬眼，瞥見宮主神情，心頭俱是一震；再回味方才那句“收他為徒”，更是久久難平。
收徒？宮主親口說要收徒？
萬族宮立派以來，無論天資多麼卓絕的少年俊杰，都不曾入其門前。
縱是歐陽妙彤、皇甫豐羽這等頂尖苗子，宮主頂多頷首稱一聲“尚可”，從不曾動過收徒之念。
可眼前這個連名字都沒听過、面目全然陌生的青年，竟成了例外。
這事要是傳開，整個東大陸怕是都要掀起軒然大波。更讓人費解的是，葉辰憑什麼入得了宮主的法眼？
听燕芳菲剛才那話的意思，分明是把葉辰當成了頭號種子，甚至篤定他能拔得頭籌。
莫非他真能越級壓過皇甫豐羽、歐陽妙彤這些頂尖天驕？
大長老陽立天自認看人眼光老辣，可盯了葉辰半天，硬是沒瞧出半點過人之處。
不止是他，七長老、八長老也反復盯著光幕里的葉辰打量，眉頭越擰越緊，始終摸不著頭腦。
三人交換了個眼神，壓低聲音試探道︰“宮主，您方才所言當真？真要收這叫葉辰的年輕人為徒？”
燕芳菲掃了他們一眼，嘴角微揚，並未多作解釋，只淡淡道︰“你們心里在想什麼，我清楚得很。等著瞧吧，用不了多久，答案自會揭曉。”
頓了頓，她又補了一句︰“對了，大長老，你該有法子聯系上皇甫豐羽吧？傳個話過去，讓他傾盡全力圍剿葉辰，務必把他逼到絕路。我想親眼看看，這小子到底藏了多少底牌。”
嘶，話音剛落，三位長老齊齊倒吸一口冷氣。大長老更是急聲脫口而出︰“宮主，這不合規矩啊！豐羽一旦放手施為，稍有不慎，葉辰恐怕就……”
他沒把話說完，但誰都知道那未盡之意︰萬一失手把人打廢了、打死了，宮主追究起來，擔責的可是他們。
“呵，放心。”燕芳菲卻朗聲一笑，“就憑皇甫豐羽，還傷不到他。”
旁人或許看不出門道，她卻一眼便識破了葉辰的根腳，巫族血脈。只因她自己，也是同源而出。
單憑這份血脈底蘊，葉辰就絕不可能栽在皇甫豐羽手里。這是巫族人刻在骨子里的底氣。
也正是認出了這層身份，燕芳菲才動了收徒之念。巫族凋零已久，族人稀若晨星，如今撞上一個，豈能輕易放過？
當然，也得先掂量掂量他的分量，究竟走到哪一步了？日後該如何因材施教？這些都得親眼驗證。