他懂燕芳菲的用心，高位压顶，看似风光，实则易使人迷失本心，也易招来虚情假意。
若他顶着“宫主亲传”的名头进宫，迎来的怕不是真心敬重，而是阿谀奉承、投机钻营之辈；或许还能结交几个体面人物，可那不过是酒肉之交，既难托付，更易反噬。
人一旦被捧得太高，便成了靶子：先以小利试探，再用软话笼络；若仍不为所动，便露出獠牙，设局陷害、诱其堕落，只图榨干价值。
这些弯弯绕绕，燕芳菲早历遍，叶辰也曾是锋芒公会会长，深谙其中险恶。
如今他根基未稳，稍有不慎，便会栽得无声无息。
燕芳菲此举，表面是严苛，实则是护他周全。
明枪易躲，暗箭难防，与其让他困在蜜罐里不知危险，不如让他赤手空拳去闯，刀锋擦脸时，才真正清醒。
见叶辰目光澄澈、神色笃定，燕芳菲心头一块石头悄然落地。方才还担心他年少气盛，不理解这份苦心，如今看来，这徒弟，比她预想的更通透、更沉得住气。
“你能领会，我就放心了。等你真正站稳脚跟，这些顾虑自然烟消云散。
眼下，还是谨慎些好。还有，冥巫的身份，切莫轻易示人。”
语气温煦，句句发自肺腑。
叶辰再次点头：“弟子明白。”
“好，那就启程吧。对了，这个拿着。”
她递来一只素木匣子，唇角微扬，眼里藏着几分俏皮。
话音刚落，忽又意识到失态，连忙轻咳两声，板起脸，端出威仪之姿，袖袍一挥，身影已杳然无踪。
叶辰怔了一下，嘴角不由弯起，这位师父，还挺鲜活？
倒也难怪，毕竟，她也是头一回当师父，没经验，才更显真切。
叶辰轻笑一声，掀开盒盖，目光落进去，不由得微怔，盒中静静躺着一对圆环形金属器物，泛着冷光，轮廓略似……手铐？
他心头一疑，琢磨不透燕芳菲为何送这玩意儿来。
莫非这位美艳师父另有癖好？脸上神情顿时变得微妙起来。
罢了，先收着再说。两人聊了许久，时间早已不早。
叶辰手腕一翻，那对金属环便悄然没入储物空间，人影一闪，已疾掠而出。
燕芳菲离开后，四周结界无声溃散，叶辰畅通无阻，如离弦之箭直扑峡谷尽头。
元气早已回满，他抬手再召冥渊卫，补齐十三之数，命他们当先开道。
所过之处，挡者尽碎，异兽成片倒伏，无一能近身三丈之内。
他奔行如电，红影翻飞，接连超越一名名试炼者。不少人只觉耳边风声呼啸，眼前掠过一团赤色残影，连脸都未看清，人已远去。
万米峡谷，在他脚下不过咫尺之遥。转眼间，前方云雾渐稀，出口赫然在望。
叶辰骤然加速，携冥渊卫破谷而出，只见出口处，几道身影早已伫立等候，正是雪女一行。
珊珊、雪女、艾米莉、栗子都在，个个气息微促，额角沁汗，衣袍上还沾着血迹与爪痕。
显然这段路走得并不轻松，一场场硬仗下来，才堪堪抵达。好在有叶辰替她们拖住时间，足足争取了半小时，终是全员抵达终点。
见众人安然无恙，叶辰心头一松。目光一偏，却见皇甫丰羽、欧阳妙彤、薛立也站在出口旁，却并未跨出一步，似专程在此守候。
他略感意外，扬眉问道：“你们这是？”
皇甫丰羽朗声一笑：“叶辰兄，实力摆在那儿，这榜首之位，非你莫属。”
“我们虽先到，可本姑娘可不想落下话柄，被人戳脊梁骨说这第一来得不清不白。”欧阳妙彤接口道。
“榜首归你，众望所归；若由我等摘下，难服人心！”薛立沉声道。
叶辰闻言，这才明白过来，打量几人一眼，啧啧摇头：“怪事，你们几个刚被我揍过，眼下天赐良机，竟肯主动让出？”
“取巧争胜，有违本心。薛某败便败了，绝不耍手段。”薛立横枪而立，脊背挺直，语气铿锵。
“同理。皇甫丰羽，亦不屑为之。”皇甫丰羽点头附和。
欧阳妙彤翻了个白眼，不耐烦地摆手：“行了行了，几位爷别在这儿端架子了！叶辰，快走，本姑娘等得脚麻了！”
“好，一起走。对了，晶石卡还你。”叶辰爽快应下，顺手掏出几张晶石卡，朝欧阳妙彤一抛。
这些日子他在山中清剿了不少对手，又得了叶凡慷慨‘馈赠’，三百多万晶石早已凑齐，此刻正好一并奉还。
欧阳妙彤二话不说，抬手稳稳接住，七人当即迈步向出口而去。
叶辰一马当先，跨出峡谷刹那，外面早有执事候着。看清他的脸，那人立刻高声宣喝：“通关成功！本次玄犀山脉试炼，第一名，叶辰！”
声浪裹挟元气轰然扩散，响彻整个卧龙谷，人人侧耳，无不艳羡。
可细想之下，又觉理所当然，正如皇甫丰羽等人所言，叶辰凭真本事碾压全场，这榜首，谁敢不服？
紧随其后，皇甫丰羽依序踏出。
“通关成功！本次玄犀山脉试炼，第二名，皇甫丰羽！”
“第三名，欧阳妙彤！”
“第四名，薛立！”
喝声此起彼伏。接着是第五名珊珊、第六名雪女、第七名艾米莉。
这排序是叶辰早先定下的，既然对方讲规矩、守分寸，他自然投桃报李，不抢不争，把名次原样留给她们。
不多时，七人连同栗子尽数走出峡谷，眼前豁然开朗：一片广袤平原铺展眼前。
青草连绵起伏，随风轻漾，宛如碧浪翻涌；其间零星缀着野花，淡黄的、素白的，生机勃勃，清新怡人。
微风拂面，叶辰深深吸了一口气，顿觉神清气爽，连日奔波的倦意仿佛被一扫而空，身心俱畅。
大长老与万族宫一众弟子早已列队而立，另还有叶凡等十余名试炼者，皆是内定入选之人，实力毋庸置疑。
只是运气欠佳：有的像叶凡一样撞上皇甫丰羽、欧阳妙彤这类狠角色；有的则不幸遭遇灵境七阶以上异兽，力竭出局，才提前止步于此。
一见叶凡，叶辰面色微沉。此人屡次寻衅，更知晓万魂祭天塔隐秘，早被他列为必除之敌。
若非顾忌其体内那位神秘师父，叶辰怕是早已出手，当场格杀。
但此刻的叶凡却异常安分，垂首立于万族宫弟子队尾，既不抬头张望，也不言语，更无半分逾矩之举。
即便察觉到叶辰目光扫来，也依旧纹丝不动，恍若未觉。
叶辰心底冷笑一声，见他这般缩头缩脑的模样，索性懒得再盯，移开了视线。
几人快步走到三位长老跟前，抱拳躬身，三位长老也微微颔首，神色和煦。
“其他人还没到齐，先到边上稍候。”大长老笑呵呵地开口，可那张酷似火工头陀的面孔，实在难让人联想到半分和善。
叶辰强忍笑意，应了一声，便与皇甫丰羽等人退至一旁静候。
眼下才刚入玄犀山脉试炼第八日，离收关还剩两天，众人还得再等一阵。
好在都是修行之人，这点耐心不在话下，并无焦躁之色，纷纷盘腿坐定，凝神调息，吞吐元气。
叶辰他们刚落定不久，最后三人便疾掠而出，冲出峡谷口。
万族宫弟子一声高喝，本次玄犀山脉试炼前十名就此尘埃落定。
这十人皆可领取优厚赏赐；雪女珊珊等人，也靠着叶辰援手闯入前十，同样跻身领奖之列。
此后两日，陆续有试炼者翻山越岭、穿峡而出，抵达出口。
光阴如梭，转眼即逝。清晨阳光洒满山野，万族宫弟子朗声宣告：“时限已至！本次玄犀山脉试炼正式结束，未按时抵达者，视作失败，当场淘汰。”
话音未落，山中尚在奔命的试炼者，顿时泄了气，颓然跌坐，长叹一声。
他们拼尽全力，终究技不如人，功败垂成。
最终，能在十日内通关者，仅两千九百余人。
三万人参试，活下来的不足十分之一；而这千余人里，唯有排名前三百者，方能拜入万族宫，成为真传弟子。
其余人哪怕过关，也只能算挂名弟子，即由万族宫统一训导，编入沧渊战场作战序列。
说白了，这些人是当作先锋尖兵打磨的：宫中提供资源栽培，他们则须以战功兑现承诺。
唯有在沧渊战场攒足军功，才可选择回归，或进宫任职执事、长老、教习，或卸甲归隐，重获自由。
但前提是，得活着回来，且攒够功勋。
而这条生路，比玄犀试炼艰险十倍、百倍不止。
眼前这三千人里，最终能平安返程的，恐怕连十个都不到；甚至，一个不剩。
这些，人人心里都透亮，却仍义无反顾赶来，只因诱惑太大。
万族宫，是能让人脱胎换骨的造化之地。太多人愿押上性命搏一把！
赢了，名震八方，实力、地位、前程，唾手可得；如今大陆上赫赫有名的高手，不少正是从沧渊血火中杀出来的。
其中最弱的，也有超凡七阶修为；更有超凡九阶乃至凌驾其上的绝顶强者。