暗区。地底第七层。禁军临时营地。
费德尔伯特坐在弹药箱上，双手搭在膝盖上。甲胄卸了一半。胸甲靠在石柱上，肩甲、臂甲、护腿依次排在防潮布上。深灰色贴身战衣被汗水和污垢浸透，贴在皮肤上。领口敞开，锁骨下方一道旧疤从肩窝延伸到胸骨中线，边缘泛着极淡的白金色。他把左臂从臂甲残片中抽出来，内层衬垫被汗水泡软，撕开时发出黏腻声。左肩关节咔嗒响了一下，像有石子在骨头缝里摩擦。
右肩的披风结构还挂着。需要两个人配合才能拆。他懒得叫人。
阿尔瓦德坐在对面石棺盖上。左肩伤口包扎过了，绷带从肩头斜缠到腋下，边缘渗出一圈暗红。甲胄也卸了大半。他攥着一截铅笔头，膝盖上摊着网格纸，纸上画满了潦草的三角形和叉。
贡特拉姆靠着石壁，双腿伸直，靴子脱了，脚踝缠着绷带。灰马趴在他旁边，关节锁定在支撑姿态，传感器孔关闭。他手里拿着磨刀石，磨一把短刀。刀刃很薄，刀锋呈淡银白色。磨刀声沙沙的。
费德尔伯特咳了一声。嗓子眼里有东西。他偏头吐了一口唾沫在碎石上。唾沫里混着暗灰色粉末。陵墓区里吸进去的金属粉尘。他用手背擦了擦嘴角。
“今晚吃什么。”他的声音嘶哑。
“压缩饼干。肉干。罐头。”阿尔瓦德头也不抬，铅笔在纸上继续划，“补给站最快后天到。”
“你画的什么。”
“零号孔坐标推算。声呐数据不全，信号在洞底消失前只传回来不到一半。我用石棺编号和甬道走向做三角定位。中心点每过一小时就得修正。修正幅度在加大。洞在加速扩张。”阿尔瓦德把铅笔放下，眉头拧着，“按这个趋势，零号孔的影响范围会超出陵墓区。从第六层往上渗透。第五层。第四层。第三层。”
“能填吗。”贡特拉姆问。
“填不了。声呐探不到底。填什么沉什么。”阿尔瓦德把网格纸折起来，“唯一能填住洞的，只有洞自己崩塌。极限在哪，没人知道。”
安静了一会儿。只有磨刀声和涵洞深处声音
脚步声从甬道口传来。三个人同时抬头。脚步声很轻，节奏很稳。
来人穿着深色长衣，衣摆垂到膝盖下方，腰间系一条细带，带上挂着一串钥匙和一枚神骸金属短杖。面容在幽绿应急灯下像一幅褪色水墨画。极致的苍白。极致的黑发。发丝带着些许微乱的层次垂落在脸颊两侧，阴影掠过瓷白的脸庞。鼻梁高挺。嘴唇紧闭，抿出一条淡漠的弧度。最令人无法移开视线的是他的眼睛。白金色。眼底仿佛流动着极地冰川融水。那抹白金色不耀眼，带着一种历经沧桑后的浑浊与死寂。眼型微微下压，浓密纤长的睫毛在下眼睑投下青灰色阴翳，勾勒出明显的眼袋。白金色的瞳孔没有聚焦的焦点。冷深入骨髓的厌倦。没有活人的生机。皮肤灰白，颧骨高耸，眼窝深陷。瞳孔竖直，细如刀锋。他左手提油纸包，右手拎四瓶啤酒，瓶颈用细绳绑在一起，瓶身凝着水珠。
费德尔伯特站起来。右手在胸前横了一下。
“主上。”
人间失格客把油纸包放在弹药箱上，啤酒放在地上。油纸包冒着热气，在地底低温中凝成一小团白雾。他解开细绳，油纸展开。烤鸭。鸭皮暗枣红色，刷了一层薄蜜汁。鸭腹剖开，塞满腌菜和暗区根茎。油纸底部积着油脂和肉汁，漂着几粒花椒。
“第七区食堂的。老孙头徒弟做的。菌菇喂的鸭。肉质偏韧。味道还行。”人间失格客蹲下来，拔短刀，切鸭。刀法利落，每一刀切在关节处。鸭胸递给费德尔伯特。鸭腿给阿尔瓦德。鸭翅给贡特拉姆。
费德尔伯特接过来。鸭胸还是热的，肉汁从切口渗出来，滴在膝盖上。上一顿热食是什么时候。想不起来了。陵墓区里只有压缩饼干和肉干。他把鸭胸送进嘴里，咬了一口。肉质偏韧，但烤得透。油脂在嘴里化开。蜜汁的甜。花椒的麻。咽下去。胃里一阵暖意从中心向四周扩散。
阿尔瓦德咬一口鸭腿，一边嚼一边看网格纸。贡特拉姆切一小块鸭翅送进嘴里，咀嚼的节奏比之前快了一点。
人间失格客弹开三瓶啤酒。递给费德尔伯特一瓶，阿尔瓦德一瓶。自己喝一口。啤酒偏苦，气泡很足。
在他身后，甬道深处的黑暗里，有东西在动。脚步声沉，每一步踏在钢板上，发出闷响。那东西从黑暗里走出来，站在人间失格客身后三步处。半个身子隐在阴影里。
一尊巨兽。头颅在左侧，如远古荒原的巨兽。头顶黑色鬃毛向后狂飙，根根直立。一对粗壮扭曲的犄角向两侧生长，角身布满环状节理。面目狰狞，鼻吻部褶皱纵横，张口咆哮，上下獠牙交错。唇吻处延伸出细长游蛇般的龙须，须线肆意狂舞。背部的鳞片如层层交叠的黑铁重甲，细密的点状纹路立体凸显。硬鳞之上破肉生出一对巨大飞禽羽翼，羽毛层层叠叠，线条凌厉如刀。利爪蜷曲紧绷，骨节分明，骨锋泛着森然冷光。下半身与长尾化作流畅而危险的弧线，蛇形躯干蜿蜒扫过，布满密鳞的尾身末端爆发出如黑色烈焰般的毛簇。几缕飘逸的烟云与气旋缠绕在它身下。它站在人间失格客身后三步处，安静地呼吸。每一次呼吸，胸口鳞片之间的缝隙里渗出极淡的暗紫色光雾。
费德尔伯特看着那只巨兽。他的手指在膝盖上收紧，指节发白。锁骨下方那道白金色旧疤在发热。甲胄在防潮布上震了一下。神骸金属拉丝层以极低的频率嗡鸣。频率和次声呼吸一致。
“主上。这是什么东西。”费德尔伯特的声音比刚才低了两度。
人间失格客喝一口啤酒，看一眼身后的巨兽。巨兽的龙须在空气中缓慢游动，没有看费德尔伯特。它在看甬道深处。看那只眼睛的方向。暗紫色竖瞳。
“暗区的新东西。”人间失格客说，“科尔曼的信号脉冲在暗区地底制造了新的变异。不只是丧尸。也不只是感染体。有些东西在变异中产生了新的形态。比丧尸更复杂。比感染体更聪明。它们不攻击。它们观察。它们学习。它们在暗区地底游荡了很长时间。它们自己找到了第七层。它们自己找到了我。臣服我”
阿尔瓦德抬起头。铅笔停在网格纸上。他看着那只巨兽。左肩伤口在隐隐作痛。绷带下面的皮肤在发痒。巨兽的暗紫色光雾在空气中扩散到一定程度后就不再向外扩散，凝聚在巨兽周围约三米范围内。膜的内侧贴着鳞片，外侧与空气接触的部分在缓慢氧化，变成极细的暗紫色晶体，落在地上。
“它是磐的从属。”人间失格客说，“磐是暗区地底守墓者。旧帝国禁卫军序列。被科尔曼的意识唤醒。认我为主。这只巨兽是磐在暗区地底收拢的新变异体。它在科尔曼的信号脉冲中诞生。在暗区地底的辐射中成长。在磐的引导下找到了第七层。它不做别的事。它只做一件事。”
人间失格客停了一拍。巨兽的龙须停止了游动。暗紫色光雾从鳞片缝隙里渗出的速度慢了下来。它在等他说完。
“它在观察零号孔。它和零号孔里的东西之间有一种共振。次声呼吸的频率。那只眼睛的瞳孔收缩和扩张。它一直在同步。从它找到第七层的那天起，它一直这样，它在学零号孔的语言。它在读零号孔的信号。它在等零号孔打开的那一天。那一天它要第一个进去。”
费德尔伯特的手指又收紧了一拍。巨兽的暗紫色竖瞳在应急灯下泛着极淡的光。
“它叫什么。”费德尔伯特问。
“没有名字。”人间失格客说，“旧帝国的编号体系不适用于它们。它们不生活在旧帝国的导管网络里。它们生活在暗区地底的自然岩层中。它们是暗区的产物。是暗区在被科尔曼的信号脉冲污染了这么多年之后，在黑暗里、在辐射里、在神骸金属矿脉的缝隙里，自己长出来的东西。”
他喝了一口啤酒。啤酒瓶上的水珠已经干了。瓶身上只留下模糊的水渍。
“我给它取了个名字。但那个名字只对我有意义。你们可以叫它暗区变异体。编号。或者别的什么。不重要。”
那只巨兽在人间失格客说完最后一个字的时候动了。它迈出一步。从阴影里走出来。完全暴露在应急灯的光照下。鳞片在幽绿灯光中泛着暗银色的冷光。龙须在空气中划出两道极淡的暗紫色弧线。利爪在钢板上无声地抓了一下。钢板表面留下三道极浅的划痕。划痕里渗出极淡的暗紫色液体。液体在空气中迅速氧化，变成暗紫色晶体，嵌在划痕里。它停下来。低下头。巨大的头颅垂到人间失格客肩侧。龙须拂过人间失格客的银白色短发。人间失格客没有动。他的手还放在啤酒瓶上。白金色的眼睛平静地看着那只巨兽。巨兽的暗紫色竖瞳和他的白金色瞳孔对视了一秒。然后巨兽抬起头。退回到人间失格客身后三步处。安静地呼吸。胸口鳞片缝隙里渗出的暗紫色光雾恢复了之前的速度。
费德尔伯特看着那只巨兽退回去。巨兽的呼吸和次声呼吸同步。但每一次次声呼吸的波峰到来之前，巨兽的胸腔会提前半秒扩张。它在预测次声呼吸的节奏。或者，次声呼吸在跟着它走。他之前就注意到这个细节。现在他更确定了。次声呼吸在跟着它走。零号孔在跟着它走。
“它变异多久。”费德尔伯特问。
“从我找到它的时候算起，大概两个月。”人间失格客说，“但它之前在地底游荡了多久，我不知道。暗区地底的变异速度比地表快。神骸金属矿脉的辐射强度比地表高。科尔曼的信号脉冲在地底传导时衰减更少。地底的变异体长得更快。更复杂。更危险。这只巨兽是第一批。后面还有。暗区地底还有别的东西。在更深的岩层里。在更远的导管网络末端。在那些我们还没有探测到的角落里。它们都在变异。都在生长。都在等待。”
人间失格客把啤酒瓶放在地上。站起来。深色长衣的衣摆扫过弹药箱边缘。他身后那只巨兽在他起身的瞬间同步起身。动作比他快半拍。龙须在空气中缓慢游动。翼展微微张开又收拢。蹄爪在钢板上无声地调整重心。
他走到涵洞入口，看着那片黑暗。巨兽跟在他身后三步处，停下。洞里的暗绿色光斑在他注视下缓缓收缩了一下，又缓缓扩张。
“零号孔打开的那一天。暗区地底的所有变异体都会朝那个方向涌过去。巨兽会第一个进去。磐会第二个。我会第三个。零号孔会从里面打开。如果到时候我们还没有把它封住。整个暗区都会被拖进去。然后圣辉城。北境。然后卡莫纳全境。”
“所以明天净空使者到之后，你带队进洞。零号孔。”费德尔伯特说。
“对。”人间失格客转身，“你们守地面。洞里有东西涌出来，杀。洞塌了，撤。净空使者打不到底，我进去。磐替我开路。巨兽替我探路。巨兽的暗紫色光雾能中和零号孔里的暗绿色光斑。它能进去。它能比我们走得更深。它能看见我们看不见的东西。”
费德尔伯特站起来。赤着上身，甲胄摆在防潮布上。那道从肩窝延伸到胸骨的白金色旧疤在幽绿灯光下明灭。他右手在胸前横了一下。
“主上。禁军跟你进洞。”
“禁军留在外面。”人间失格客说，“洞里的东西不怕光。不怕刀。怕的是别的东西。磐知道怎么打。巨兽知道怎么走。我只带它们进去。”
费德尔伯特看着人间失格客。他身后的巨兽。那只巨兽的暗紫色竖瞳在黑暗中泛着极淡的光。它的呼吸和次声呼吸同步。它的心跳和次声呼吸同步。它是一把钥匙。一把为锁孔量身打造的钥匙。而锁孔在打开。钥匙已经准备好。
人间失格客对他点了下头。转身走向涵洞更深处。巨兽跟在身后，龙须在黑暗中划出两道极淡的暗紫色光线。一人一兽的脚步声在甬道里渐行渐远。每一步间隔都一样。黑暗吞没了他们的轮廓。
费德尔伯特重新坐下来。拿起啤酒瓶，喝了一口。阿尔瓦德在网格纸上继续写写画画。贡特拉姆把短刀插回鞘内，闭上眼睛。灰马趴在他旁边，传感器孔关闭，关节锁定。营地安静下来。只有次声呼吸从涵洞深处传来。
费德尔伯特把剩下的烤鸭重新包好。油纸上的油脂已经凝固了，在低温中变成半透明的乳白色。他把油纸放在弹药箱旁边的石台上。明天早上还能吃。明天要打。打之前得吃饱。
他靠在石柱上，闭上眼睛。右肩的披风结构还挂着，布片和鳞甲堆叠在一起，在背后形成一道暗影。他想起陵墓区里那只独眼。那种空。什么东西都填不满的空。他在禁军里待了这么多年，没见过那种眼神。但他不知道零号孔里的东西
他睁开眼睛，看向涵洞深处那片黑暗。黑暗中那只眼睛还在。
他把啤酒瓶里最后一口喝完。苦味从舌根漫上来。他把空瓶放在地上。从防潮布上拿起胸甲，开始重新穿甲。胸甲很重。神骸金属拉丝层在幽绿灯光下泛着暗银色冷光。他一块一块扣好锁扣，拉紧皮带。甲胄合拢时发出沉闷的金属咬合声。那头浓黑的长发被他重新拢到肩后，用皮绳扎紧。
“把零号孔坐标给我。”他说。
阿尔瓦德抬起头，把网格纸翻到最新一页。右下角写着一个数字。零号孔当前中心点的最精确坐标。费德尔伯特看了一眼。记在脑子里。
“明天净空使者到了，你负责和炮组对接。把坐标给他们。校准炮口。”费德尔伯特说。
阿尔瓦德点头。把网格纸折好，塞进内袋。站起来，也开始穿甲。左肩伤口在穿甲过程中渗了一点血，把绷带边缘染成暗红色。他咬住牙，把肩甲扣好。
贡特拉姆没有穿甲。他靠石壁坐着，闭着眼。灰马在他旁边，传感器孔关闭。他今晚值第一班。三个小时之后换阿尔瓦德。再三个小时换费德尔伯特。
费德尔伯特穿戴好甲胄，走到营地和涵洞之间的连接处。坐在涵洞口的一块石头上，长矛横在膝盖上。矛尖的白金光纹在黑暗中拉出一道极长的光线，照进涵洞。黑暗中那只眼睛在光照不到的地方安静地注视着他。他回看着那只眼睛。把长矛握紧。白金光纹从矛杆向矛尖聚集，亮度提升了一档。
他盯着那只眼睛。眼睛盯着他。谁都没有动。
那只眼睛的瞳孔，在每一次次声呼吸的波峰到来时，会收缩一圈。收缩的幅度极小。他看见了。他盯着那只眼睛看了很久。每一次波峰，瞳孔收缩。每一次。瞳孔收缩的幅度在缓慢变大。每一次比上一次大一点点。小到几乎无法察觉。他看见。
他在心里默数。一次。两次。三次。四次。五次。瞳孔收缩的幅度越来越大。到第十次的时候，瞳孔收缩肉眼可见。那只眼睛在变亮。暗绿色光斑在从瞳孔深处向外扩张。像有什么东西在从眼睛后面的黑暗中缓慢上升。向洞口的方向。向封印锁的方向。向地面上方净空使者明天将要部署的那个位置的方向。
费德尔伯特握紧长矛。他的心跳在加快。他能感觉到颈动脉的搏动。他能感觉到锁骨下方那道白金色旧疤在发热。神骸能量在体内加速运转。像是对某种外部刺激的本能反应。他不知道零号孔里的东西怕什么。但他知道自己的甲胄在发热。白金光纹在变亮。长矛在嗡鸣。甲胄对他的身体说了一句话。它说：跑。
他没有跑。他坐在石头上，长矛横在膝盖上，盯着那只越来越亮的眼睛。他开口。声音很轻，像是在跟石头说话。
“明天见。”
眼睛没有眨。但瞳孔停止收缩。瞳孔扩张。缓缓扩张。暗绿色光斑从瞳孔深处退回去。退到更深的黑暗里。那只眼睛恢复了之前的样子。
费德尔伯特低头看了一眼自己的手。握矛的手指在发抖。甲胄在震。神骸金属拉丝层在以极低的频率震动。频率和次声呼吸一致。他松开手指，重新握紧。震动停。他把长矛靠在肩头。闭上眼睛。听着涵洞深处的呼吸。吸气三秒。呼气一秒。
他在心里数七十二次呼吸。他睁开眼睛，看向涵洞深处。那只眼睛还在。但他知道了一件事。那只眼睛在等他靠近。每一次次声呼吸的波峰，瞳孔收缩，是在聚焦。是在瞄准。是在为某种东西做准备。那个东西是什么。他不知道。但他知道明天进洞的人不是他。是人间失格客。是磐。是那只巨兽。而他守在外面。他的甲胄在发热。他的白金光纹在变亮。他的身体在告诉他一个简单的生理事实。零号孔在进化。每一次脉冲，洞在扩张。那只眼睛在变亮。封印锁在变薄。三者之间的速度差在拉大。洞扩张的速度比封印锁变薄的速度快。眼睛变亮的速度比洞扩张的速度快。当三者之间的速度差达到某个临界点。封印锁会在一瞬间碎裂。洞会在一瞬间打开。眼睛会在一瞬间亮到极致。
会发生什么，他不知道。他只知道一件事。他的甲胄在发热。他的手在发抖。他的心跳在加快。他的身体在告诉他一个比任何情报都准确的信息。时间不够。
那只巨兽在黑暗中停一拍。费德尔伯特感觉到了。他看不见它。它已经在涵洞深处了。但它的暗紫色光雾在空气中扩散到了营地边缘。极淡极淡的。他感觉了。巨兽的呼吸和次声呼吸同步。但这一次，波峰到来之前，巨兽的胸腔提前了整整一秒扩张。它在加速。它在为某件事做准备。它在等明天。
费德尔伯特把长矛横在膝盖上。闭上眼睛。他在心里数数。一次呼吸。两次呼吸。三次呼吸。数到七十二的时候，他睁开眼睛。涵洞深处那只眼睛还在。呼吸。吸气三秒。呼气一秒。稳定得像一座钟摆。但钟摆的节奏在变。
它在变快。费德尔伯特握紧长矛。长矛的白金光纹跟着次声呼吸的频率在跳。越来越快。越来越快。他的心跳跟着次声呼吸的频率在跳。越来越快。他的甲胄在发热。越来越热。他的瞳孔在扩张。越来越暗。
他睁开眼睛。看着涵洞深处那只眼睛。那只眼睛也在看他。它的瞳孔在扩张。暗绿色光斑在变亮。它在变快。极速呼气，吸气
次声呼吸停。眼睛不亮。瞳孔不收缩了。巨兽的暗紫色光雾不扩散了。整个涵洞陷入一种比黑暗更深的安静。费德尔伯特的心跳停了一拍。他屏住呼吸。等待。但是什么都没有发生。
他听见了。涵洞深处传来的。零号孔方向传来的。那只眼睛后面的黑暗里传来的。一个声音很轻很低。像是在石头底下压了很久很久的东西终于翻个身。声音说了一个字。只有一个字。古卡莫纳语。费德尔伯特听不懂。但他身后阿尔瓦德的铅笔从手中掉在地上。贡特拉姆睁开了眼睛。灰马的传感器孔同时亮起。三个人一同看向涵洞深处。
阿尔瓦德说：“那个字。古卡莫纳语。意思是。‘来。’”
（第九卷·日晕·第一百二十五章 卸甲 完）