东郡，东武阳。
曹操接到鲍信的急报时，正在堂中与众人议事。他将帛书从头到尾看了一遍，没有立刻说话。
陈宫站在一旁，端详着曹操的脸色，他知道曹操不会拒绝，他也知道曹操等这一天等很久了。
曹操放下帛书，站起身来，走到窗前，推开窗户。
东武阳城中的炊烟袅袅升起，巷口孩童追逐嬉闹，一切安好。
兖州马上就要易主了。
“公台，”曹操转过身来，“你随本将去昌邑。”
兖州，昌邑。
鲍信率兖州官吏站在城门口，望着曹操的队伍缓缓而来。
曹操翻身下马，大步流星走上前来，他握住鲍信的手，语气恳切。
“允诚，操来迟了。”
鲍信抱拳。“孟德，兖州就拜托你了。”
曹操扶起鲍信，目光扫过那些兖州官吏们。“从今日起，操身为兖州牧，兖州的安危自是由我负责，黄巾贼兵横行，诸君当勠力同心，共保兖州。”
昌邑，州牧府。
堂中灯火通明，兖州诸将济济一堂。夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、乐进分列左右，陈宫站在曹操身侧。鲍信坐在左手第一位，他的位置仅次于曹操。
曹操走到舆图前，目光落在寿张的位置上。“管亥现在何处？”
鲍信站起身来，走到舆图前，手指在东平的位置点了点。“管亥主力驻扎在东平，前锋已到寿张。贼众号称百万，实际能战之兵约十余万，裹挟百姓，拖家带口，无辎重，无粮草，全靠劫掠为生。”
贼众虽众，军无辎重，只要坚壁清野，耗其锐气，待其粮尽，必乱。
曹操点了点头，摆手道。
“明日出兵，本将亲赴寿张一战克敌。”
曹操策马走在前面，身后跟着步骑千余人。鲍信骑在马上，甲胄鲜明，腰悬长剑，目光如炬，他四十出头，面容方正，颧骨微高，黝黑的胡须，一身铁甲在晨光下泛着暗沉的光泽。
“孟德。”鲍信策马上前，与曹操并辔而行。“贼兵势众，不如先据城固守——”
曹操摆了摆手。“允诚，贼兵虽众，人心不齐。本将亲自出战，必能挫其锐气。”
鲍信张了张嘴，想说什么，终究没有说出口。
兖州，东平国。
曹操站在寿张城头，双手撑着垛口，目光穿过暮色，投向城外那片苍茫的原野。
身后的士卒们正在搬运滚木礌石，加固城防。
管亥的数万青州黄巾军在东平国、任城国一带烧杀抢掠，声势浩大，裹挟百姓，号称百万。
这些青州黄巾在青州起兵数年，作战经验丰富，又刚杀了刺史刘岱，士气正盛。
那些山东大汉个个人高马大，打起仗来不要命。而曹操麾下真正的老兵在汴水一战中折了大半，剩下的多是新募之兵，训练不足，甲胄不全，曹操心中清楚，可他更清楚，他不能退，兖州是他的，他必须守住，必须打下去。
“孟德。”身后传来鲍信的声音。
曹操转过身，看到鲍信大步流星走上城头。
“允诚。”曹操笑道。
鲍信走到城头，与他并肩而立，望着城外那片苍茫的原野。“孟德，贼兵势大，我军兵少，不可硬拼。当务之急，是据城固守，坚壁清野，待其粮尽，再择机出击。”他顿了顿，“刘使君当初便是轻敌冒进，才中了贼兵埋伏。孟德，不可重蹈覆辙。”
曹操点了点头，没有说话。
鲍信又道：“贼兵虽众，然军无辎重，粮草不继。他们走到哪里抢到哪里，若我们坚壁清野，将他们困在荒野之中，不出数月，贼兵必自溃。到那时，再大举出击，一举破敌。”
曹操的目光落在城下那些面黄肌瘦的百姓身上。他们是从城外逃进来的，拖家带口，衣衫褴褛，有老人有孩子，有女人有男人，目光呆滞，满身尘土。
兖州刚遭蹂躏，百姓流离失所，城池多坚壁清野，他要安定民心，得先打胜仗。
他要在最短的时间内，向兖州的士族们证明自己不是刘岱那样的废物。
曹操收回目光。“允诚，你说黄巾军在任城国、东平国连胜之后，会如何？”鲍信皱了皱眉，不知曹操为何问起这个。
曹操望着城外那片旷野，目光灼灼。“贼恃胜而骄，又呈离散之势。鲍信之策‘据其要害’分割消灭的时机已经成熟。不如乘其骄，出奇制胜。”
鲍信沉默了片刻。“孟德，还是先派人探明敌情。”
“允诚说的是。”曹操摆了摆手，语气中带着几分急切，“明日一早，我亲率步骑前去探察敌情，你不必担心，我自有分寸。”
鲍信张了张嘴，想说什么，终究没有说出口。
天色微明，薄雾未散，曹操率步骑千余人出寿张城，向东而行，鲍信骑在马上，甲胄鲜明，腰悬长剑，走在曹操身侧，目光警惕地扫视着四周。
曹操心里想着速胜。他要派一支奇兵，出其不意地攻击黄巾军，打他们一个措手不及，一战便定乾坤。
“孟德，”鲍信策马上前，压低声音，“黄巾军数万人，咱们千余人，若是遇上了…”
“不可能，绝对不可能。”曹操打断了他，“斥候已探明，前方数里没有贼兵。”
话音刚落，前方旷野上忽然传来一阵急促的马蹄声。
曹操勒住缰绳，抬眼望去，脸色骤变——东方的地平线上，一条黑线正在快速逼近。那条黑线越来越粗，越来越宽，从一条线变成一道墙，从一道墙变成一片潮水。
是黄巾军，旌旗摇动，人喊马嘶，黑压压的，一眼望不到边。
探子被眼前的景象吓得瘫软在地。“将…将军，外面、外面全是黄巾贼……”
鲍信面色铁青。“孟德，快撤！撤回寿张！”
黄巾军的骑兵已经冲到了眼前。
箭矢如蝗，铺天盖地，前排的士卒纷纷中箭落马，惨叫声此起彼伏。
曹操的亲兵们拼死护着他突围，刀光剑影，血肉横飞。
鲍信冲在最前面，铁脊蛇矛左挑右刺，一个个黄巾士卒被他挑落马下。
他的战袍被鲜血浸透，脸上溅满了血迹，可他的眼睛始终盯着前方，手中的长矛一刻不停。
又一箭射中了他的臂甲，箭头嵌进肉里，鲜血喷涌，他咬紧牙关，一把拔出箭矢，继续厮杀。
“孟德！快走！”鲍信嘶声喊道。
曹操眼圈微红，看了一眼鲍信，也知道眼下不是扭捏之时，调转马头，策马狂奔。