建安二年（197年）正月。
许都。
曹操面色凝重，看着桌上摊着的一幅舆图。
舆图上标注着南阳郡的山川城池，宛城的位置被朱笔圈了出来——那是张绣的地盘。
张济已死，其侄张绣统率余众，屯兵宛城，与荆州的刘表暗通款曲，成了曹操南面的心腹之患。
“主公，大军已经准备就绪。”曹洪大步走进堂中，甲胄上还带着清晨的寒气，“十五万大军，随时可以开拔。”
曹操没有回头，目光仍然落在舆图上：“粮草呢？”
“已经备好了三个月的用度。”
“张绣那边，有什么动静？”
“探马来报，张绣得知我军南下，正在宛城整军备战。”曹洪顿了顿，“不过，他手下的谋士贾诩，似乎有劝降之意。”
曹操的手指在舆图上轻轻敲了两下：“贾诩，是那个在长安献计的谋士？”
“正是，此人智计百出，张绣对他言听计从。”
曹操沉默了片刻，然后转过身来：“传令，明日出兵。”
许都城外，十五万大军列阵出发。
曹操骑在马上，身边跟着曹昂、曹安民、典韦、许褚、于禁、乐进等将。
曹昂策马走在父亲身侧，年仅二十出头，面容英俊，目光沉稳。
他是曹操的长子，从小由丁夫人抚养长大，文武双全
丁夫人待他如己出，他也对丁夫人极尽孝道。
这一次出征，丁夫人特意为他缝了一件新战袍，亲手交到他手里时，只说了一句：“平安回来。”
曹昂将战袍穿在身上，拍了拍胸甲：“母亲放心，儿子一定平安回来。”
十五万大军按理说很稳妥，但丁夫人的眼皮却一直在跳，有些不太好的预感。
大军南下，一路无阻。
半月后，抵达淯水。
淯水岸边，春寒料峭，河水泛着灰白色的光。
曹操勒马而立，望着对岸的宛城——城墙不高，但很厚实，城头上旌旗密布，隐约可以看到守军的身影。
“张绣的使者到了。”曹仁策马近前。
曹操微微颔首：“让他过来。”
片刻后，一个文士打扮的中年人走过桥来，拱手行礼：“在下贾诩，奉张将军之命，前来拜见大将军。”
曹操打量着贾诩。
四十出头，面容清瘦，穿着一件半旧的长袍，不卑不亢，拱手时腰板挺得很直。
“张绣让你来做什么？”曹操问。
贾诩抬起头，目光坦然：“张将军愿率部归降曹公。”
曹操握着缰绳的手微微一顿。
本以为要打一场硬仗——张绣继承了张济的兵马，手下有数万精兵，又得刘表暗中支持，不是那么容易啃的骨头，没想到，张绣会主动投降。
“张绣真愿意归降？”曹操的语气带着一丝试探。
“曹公威震天下，我家将军岂敢有诈？”贾诩的声音不紧不慢，“只是张将军有一个请求——希望曹公进城后，善待城中百姓，不要纵兵劫掠。”
曹操看着贾诩，看了好一会儿，然后笑了：“这个自然。你回去告诉张绣，本公接受他的归降，明日一早，入城。”
贾诩抱拳一揖，转身离去。
当夜，曹操在淯水北岸扎营，营帐中灯火通明，众将齐聚一堂。
“主公，张绣主动投降，会不会有诈？”于禁率先开口。他坐在武将队列中，面色沉静，“此人据宛城多年，与刘表勾结，未曾有过归顺之意。如今我军一到，他便投降，未免太过轻易。”
曹操靠在椅背上，手指在案几上轻轻敲了两下：“于文则说得有道理，但张绣已经派人送来了降书，并献上了城中军械粮草的清单。若真有诈，他不会做得这么周全。”
曹洪在一旁咧嘴笑了：“主公，张绣这是被咱们的威名吓破胆了。他敢诈降？咱们十五万大军，一人一口唾沫也能把宛城淹了。”
乐进也点了点头：“末将也是觉得张绣是真心归降。他兵力不如我军，若抵抗到底，只有死路一条。”
曹操的目光扫过众人，最后落在一旁沉默不语的荀攸身上：“公达，你怎么看？”
荀攸抬起头，斟酌了片刻：“张绣归降，应是真心，但他手下有贾诩此人，不可不防。主公入城后，宜早做部署，将张绣的兵马分开驻扎，以免生变。”
曹操点了点头：“公达说得有理。明日入城后，将张绣的兵马分别安置在城外各处，不得集中驻守。”
众将领命散去。
曹操独自坐在帐中，面前摊着张绣送来的降书。
烛火跳动着，将他的影子投在帐壁上。他端起酒爵喝了一口，心中已经在盘算下一步——拿下宛城之后，就可以南下荆州，刘表那个守成之主，挡不住他的兵锋。
他放下酒爵，吹灭烛火，躺了下来。
帐外风声呜咽，淯水在夜色中静静流淌。
第二天一早，曹操率军进入宛城。
张绣率众将出城迎接，张绣在城门口双手捧着宛城的印绶和户籍册。他三十出头，身量魁梧，面容刚毅，一双虎目炯炯有神，是西凉军中少有的猛将。
曹操翻身下马，扶起张绣：“张将军，不必多礼，你既归顺朝廷，以后便是自家兄弟了。”
张绣低着头：“末将不敢。”
曹操拍了拍他的肩膀：“今晚本公在城中设宴，张将军务必赏光。”
张绣抱拳：“末将遵命。”
当夜，宛城州牧府中大摆宴席，烛火通明，酒香四溢。
曹操坐在主位上，张绣坐在客位，众将分列两侧。
典韦站在曹操身后，手持一柄大斧，斧刃宽有一尺，在烛火下泛着冷光。
曹操每走到一处敬酒，典韦都举斧迫视，目光如电，众人均不敢直视。
酒过三巡，曹操的目光忽然被角落里一个身影吸引住了。
那是一个容貌绝美的少妇，穿着一件素色的衣裙，静静地坐在张绣身后的席位上。
约莫三十五岁，本该宽松的衣裙在其丰硕的身材上，却显得有些紧身，眉眼间带着一丝淡淡的哀愁。
曹操眼睛一亮。
竟让他在此处遇见如此绝色，那楚楚动人的样子，惹人怜惜。