建安二年（197年）秋，许都。
曹操坐在州牧府的正堂中，面前摊着一卷从寿春送来的密报。密报上写着袁术称帝后的种种举动——置公卿、立百官、郊祀天地，又派兵攻打陈国，刺杀陈王刘宠和国相骆俊，妄图将陈国纳入自己的版图。
程昱坐在下首，手中也捧着一卷同样的密报，面色沉静。
曹操放下密报，端起案上的茶碗喝了一口，然后缓缓开口：“袁术僭号称帝，又攻杀陈王，若再不出兵，天下人还以为朝廷怕了他。”
程昱放下密报：“主公，袁术虽然骄狂，但淮南根基深厚，自袁绍败亡后，汝南袁氏的资源尽数流向袁术，他手中的兵力远胜昔日。此番出兵，不可轻敌。”
曹操站起身，走到舆图前，手指从许都向南滑过陈国，最终停在蕲阳的位置：“袁术攻下陈国后，主力部署在蕲阳一带。此地北接陈国，南临淮水，是淮南的门户。”他转过身来，“若在此地击溃袁术，他只能退守寿春。若连蕲阳都拿不下，许都南面永无宁日。”
程昱点了点头：“主公打算何时出兵？”
“秋粮已收，军备已足。”曹操的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“九月。”
数日后，曹操在许都校场誓师。
乐进率先锋先行，于禁领中军护卫，曹操自率主力随后进发。
此时的袁术，已经听到了风声。
寿春宫中，袁术坐在那张新制的御座上，手中握着传国玉玺，面色阴晴不定。堂下跪着张勋、桥蕤、李丰、梁纲、乐就等诸将，谋士们分列两侧，无人敢先开口。
“曹操要来打朕？”袁术的声音不高，却带着一丝不易察觉的颤音，“他是吃了熊心豹子胆吗？”
阎象出列，拱手道：“陛下，曹操挟天子以令诸侯，此番出兵，必是打着朝廷的旗号而来，他兵力虽不及陛下，但许都距陈国不过数百里，曹操亲自东征，行军迅速，我军前线恐难抵挡。”
袁术攥紧了玉玺：“抵挡不住？朕有十一郡之地，拥兵近二十万，还怕他一个曹操？”
张勋出列，抱拳道：“陛下，末将愿率兵前往蕲阳，抵挡曹操。”
袁术看了他一眼：“准。你与桥蕤、李丰、梁纲、乐就同去，在蕲阳布防。”
九月初，曹操大军抵达陈国边境。
乐进的先锋营率先遭遇了袁术军的前哨。桥蕤率三千骑兵列阵于蕲阳以北的平原上，旌旗猎猎，甲胄在午后的阳光下泛着冷光。
乐进没有犹豫，率骑兵正面冲阵。两军交锋，喊杀声震天动地。
桥蕤的骑兵虽然精锐，但乐进的陷阵营更加勇猛，一触即溃，桥蕤被迫率残兵退入蕲阳城中。
消息传到曹操中军，曹操策马来到阵前，远远望去——蕲阳城头旌旗密布，城墙上站满了袁术军的士兵，弓弩手已经就位。
于禁策马近前：“主公，蕲阳城防坚固，桥蕤、李丰、梁纲、乐就四将率数万人马据守，若强攻，恐怕伤亡不小。”
曹操沉默了片刻：“那就先围城。断其粮道，看他能撑几天。”
围城三日，蕲阳城中断粮。
袁术军在城中四处搜粮，百姓怨声载道，士兵们也面有饥色。
桥蕤站在城头，望着城外连绵的曹军大营，面色铁青。
他转身看向身旁的李丰：“主公的援军何时能到？”李丰没有回答。他自己也不知道。
第四日清晨，曹军发起了第一次进攻。
乐进率陷阵营扛着云梯冲向城墙，箭矢如雨，滚木礌石倾泻而下。
乐进身中两箭，依然咬着牙往上爬，被于禁的弓弩手掩护着撤了下来。桥蕤亲自督战，城头守军士气为之一振。
第五日，于禁率兵从侧翼佯攻，吸引了袁术军的注意力。乐进趁夜率精兵从南门突入，与守军展开巷战。梁纲率亲兵拼死抵抗，被乐进一枪刺于马下。李丰闻讯赶来救援，被于禁的弓弩手射中左肩，跌落马下。乐进麾下将士一拥而上，将李丰生擒。
桥蕤退入城中州牧府，命乐就封锁街巷，布置巷战。乐就率亲兵在街口拼死抵抗，连斩数名曹军，但寡不敌众，被于禁的弓弩手射穿膝盖，倒地后被俘。
桥蕤站在州牧府正堂中，听着外面越来越近的喊杀声，缓缓拔出腰间的长剑，指向门口：“曹操，来！”
乐进一脚踹开大门，率兵涌了进来。
桥蕤挥剑迎战，连杀三名曹军士兵，被乐进一枪刺中胸口，仰面倒地。
他的眼睛还睁着，望着堂顶的梁木，再也没有合上。
蕲阳城陷落。四将皆被斩杀。
消息传到寿春时，袁术正坐在宫中等待前线的消息。信使浑身是血，跪在堂下：“陛下，蕲阳失守！桥蕤、李丰、梁纲、乐就……四位将军全部阵亡！”
袁术手中的玉玺掉在地上，发出一声清脆的响。他的嘴唇哆嗦了几下，想说什么，最终只挤出一句话：“曹操……他怎么会……”
阎象上前一步：“陛下，蕲阳已失，曹军随时可能南下，请陛下早作决断。”
袁术沉默了很久，俯身捡起地上的玉玺，攥在手里，指节发白：“传令……退守寿春。”
自次，袁术丧失?淮北豫州全境?（含沛国、陈国等地），?袁术麾下精锐尽失，加之江淮饥荒，仲氏政权迅速崩塌。
仅能龟缩于淮南九江、庐江二郡苟延残喘。
消息传到邺城时，赵宸正在州牧府的院子里看那棵老槐树。
郭嘉从廊下走来，手里拿着密报：“主公，曹操在蕲阳大破袁术军，斩其四将，袁术退守寿春。”
赵宸接过密报看了一遍，点了点头。
也怪袁术倒霉，今年淮南爆发大旱饥荒
江淮之间百姓已经到了异子相食的层度，袁术不仅不开仓赈灾，还要斩首劝谏他散粮的舒邵，导致民心尽失。
外忧内患之下，败的就非常快了。
原本赵宸以为袁绍死的早，袁术得了那么多资源，能坚挺一点呢。
赵宸正色道:“传令下去，让各郡继续屯田，军备不要松懈，等曹操和袁术打得差不多了，咱们再伺机而动。”