三月初一，卯时正。
天还没亮透，礼部官已经在各客栈门外等候。
一百二十名贡士换上统一的青色袍服——殿试的规矩，须着青衣袍服入宫。
庞统系好腰带，把笔袋收入袖中，推门走了出来。
廊下任嘏，正低头整袖口，看见他出来点了一下头。
两人没有说话，一前一后跟着礼部官走进邺城尚未完全苏醒的街巷。
穿过承天门的时候，庞统抬头看了一眼门楣上的字，没有停步。
跨过内金水桥的时候他低头看见了桥下暗沉的水面，水面映着天边刚泛起的一线灰白。一百二十人在西角门外依次排开，东西北向序立。
青色袍服在清晨薄雾里连成一片，仿佛一片青色云雾。
鸿胪寺官的声音从门内传来。
礼部官引贡士们依次进入西角门，在丹墀之下站定。
文武百官已在两侧侍立。
有官员侧头看了一眼门外那些年轻的面孔，又收回了目光。
赵宸从奉天殿内走出，御座设在殿前高台之上。
鸣鞭声响起，百官行礼。
每一次行礼都带着袍服摩擦的细响，在空旷的殿前广场上汇成一片沉闷的潮声。
礼毕，鸿胪寺官引贡士们赴奉天殿前丹墀内就试。
军校早已将一百二十张试桌在丹墀东西两侧面北排列，桌与桌之间隔着大约一臂的距离，足够落笔，但不至于互相干扰。
庞统在第三排靠左的位置站定，低头看了一眼面前的桌面——空白的卷纸已经铺好，纸边压着一方小小的镇纸，旁边搁着笔墨砚台。
他把笔袋取出放在案角，在桌后站定。
执事官举着策题案从殿中走出来。
策题案上盖着一块黄绸，看不到下面的文字。
内侍官将策题付与礼部官，置于案上。执事官举案由左阶降下，置于丹墀东侧。
庞统的目光跟着那只木案移动，木案停住，礼部官从案上取过策题卷纸，开始逐排散题。
庞统接过策题的时候指尖触到了纸面，纸是温的——大概是一直放在炭火旁边烘着，免得墨迹晕染。他低头展开卷纸，上面只有一道题目，字数不长，但字字千钧：
朕以眇躬，承天命、抚万民，夙夜忧勤，不敢自逸。今天下七州初定，书院遍设，科举肇开，然边患未除，民心未固，士风未淳，吏治未清。诸士子来自四方，其各陈所见：何以固边？何以安民？何以正士风？何以清吏治？朕将亲览焉。
庞统看完最后一个字，闭了一下眼。
这道题把四个问题叠在了一起——边防、民生、士风、吏治。
每一问都能写一篇独立的策论，四问合在一起，考的是一个人能不能在有限篇幅里把所有东西揉成一个整体。
他研墨，把笔尖在砚台边沿轻轻刮了两下。
整个丹墀里安静下来，只剩笔尖划过纸面的沙沙声。
一百二十人同时落笔，那声音像春蚕啃桑叶，细密而持续。
殿试不限时间，但天光有限。
日影在青砖地上缓慢移动，像一根看不见的尺子，一寸一寸量着每个人的进度。
巳时刚过，光线从东侧斜射过来，落在一些人的案面上，把那些墨迹未干的字照得微微发亮。有人提前备好了蜡烛——虽说是不限时，但谁也不想在暮色里点着蜡烛收尾。
庞统决定先写边防。
但他没有立刻动笔——他要把四个问题串起来，不能让边防、民生、士风、吏治各自孤立。
四者之间有一条暗线：边患生于民生凋敝，民生凋敝源于吏治不清，吏治不清又与士风不正互为表里。他提笔写道：
臣闻边境之不宁，非独胡骑之强也，亦缘边民之困也。边民困则不能守，不能守则胡骑入，胡骑入则边备愈急，边备愈急则赋敛愈重，赋敛愈重则边民愈困。此循环之势也。欲固边，当先安民；欲安民，当先清吏治；欲清吏治，当先正士风。
他写边防对策的时候，从荆州水患治理的经验里抽出了几条原则——因地设防、以守代攻、屯田养兵——没有照搬荆州的方案，而是把思路迁移到了北方边境。
他写民生的时候，引了幽州边郡胡市的例子，写道使胡人得利而不敢越界，中原得货而不患匮乏，既回答了边防问题，又回答了民生问题。他写士风和吏治的时候，把书院的作用带了进去——书院养士之德行，科举择士之才具，二者并行，则士风可正；士风正则吏治可清。
丹墀里有人在咳嗽，压着嗓子咳了两声就止住了。
有人翻纸的声音格外响，似是不小心用力过猛。
庞统没有在意那些声响，专心作答。
他的笔没有停过，从开头到结尾一气呵成，中间几乎没有停顿。
写到最后一句话的时候他搁了一下笔，把整篇文章在心里过了一遍，然后落笔收尾。
将近两千字的内容，字迹遒劲有力，大气磅礴。
光是看着都赏心悦目。
庞统搁下笔，嘴角含笑，眼睛中透着自信。
待墨迹干透后，将卷子叠好，站起来。
拿着卷子朝东角门走去，殿试的交卷处设在东角门。
受卷官坐在门内案前，收下他的卷子，在登记簿上记了一笔，然后转送弥封官。
弥封官当场将卷首的姓名、籍贯密封，编上编号。
就在庞统走出殿外片刻，又一考生从座位上起身，拿着考卷走出来。
受卷官定睛一看，这个人考生他认识，正是最近名气闹的沸沸扬扬的会元吕蒙。
看见又有人交卷了，个别进度慢的考生顿感压力袭来。
握笔的手指节发白，有人额角沁出了细汗，有人还在仔细沉思，目光落在某一处已经凝神了很久。
庞统大步流星的走出宫门，邺城的午后天光铺在街道上，暖融融的。
阳光骤然直射下，他眯了眯眼，抬手用袖子挡住阳光，朝客栈的方向走去。
身后，奉天殿前的丹墀里还有人在写。
渐渐的日影缓慢偏西，从东侧移到了西侧，落在案面上的光变成了斜长的暖金色。
暮色将近，殿被已经有人点起了蜡烛，一小团一小团的暖光在青砖地上散开，像落了一地碎星。
还没答完的考生都在全力收尾了，笔尖落下的速度比之前快了一些。
郑宵在暮色来临前的最后时刻，终于写完了最后一个字，搁笔，慢慢舒出一口气。
还有少数个人仍在埋头疾书，烛火映在他们低垂的眉额上，投下一小片阴影。
郑宵深深的吐出一口浊气。
中了会试，就算殿试成绩再差，也是三甲，同进士出身，再怎么着也能授官。