平昌縣的秋意，漸漸染上了冬日的凜冽。周府密室的氛圍，比窗外的寒風更加陰冷刺骨。
商業戰慘敗，內部離心，財力捉襟見肘，滲透計劃破產……一連串的打擊讓周文才如同困獸，在絕望與瘋狂的邊緣掙扎。他輸不起，更不能眼睜睜看著林凡和他的“林氏工坊”蒸蒸日上，那無異于在他心口日日凌遲。
常規的商業手段、官面上的打壓、甚至內部的破壞，都已證明難以奏效。林凡那小子像是渾身裹著鐵甲，又滑不溜手，總能找到辦法化解，甚至反戈一擊。
必須用更直接、更蠻橫、也更“有效”的方式！
周文才將目光投向了平昌縣那不甚光彩的灰色地帶——掌控著本縣通往府城水路碼頭、兼做些“特殊”營生的“漕幫”。
平昌縣雖不臨大江大河，卻有一條可通行中小船只的“平水河”，連接著下游的府城，是貨物進出的一條重要通道。漕幫名義上是碼頭上扛活、管船的苦力行會，實際上卻把控著平水河碼頭的裝卸、運輸，甚至私下里也做些“收錢平事”、壟斷短途水運的勾當。幫主姓洪，手下有幾十號敢打敢拼的漢子，在平昌縣也算是一股令尋常商戶忌憚三分的勢力。縣衙對其也是睜一只眼閉一只眼，只要不鬧出太大亂子，便以“維持碼頭秩序”為由，默許其存在。
周文才早年為了自家布行糧行的貨物運輸順暢，與漕幫打過些交道，每年也少不了“孝敬”。如今，他想到了一條毒計——借漕幫這把“刀”，去砍林凡的“貨”！
只要“林氏工坊”的貨物在運輸途中頻繁“出事”，無論是被“水匪”劫掠，還是“意外”落水損毀，或者干脆在碼頭被“不小心”損毀扣押，都足以讓林凡焦頭爛額，信譽受損，客戶流失。運輸線一斷，他那工坊產得再多，也是白搭！而且，這種江湖手段，查無實據，林凡就算懷疑周家，也拿不到證據，只能吃啞巴虧。
“備車，去碼頭。”周文才對心腹管家吩咐道，聲音沙啞。
半個時辰後，一輛不起眼的青布馬車停在了平水河碼頭外圍一處魚龍混雜的茶棚附近。周文才戴著兜帽，在管家的攙扶下，走進茶棚後面一間隱蔽的廂房。
房間里已經坐著一個精瘦的漢子，約莫四十歲年紀，臉上有一道淺淺的刀疤，眼神透著股市井的油滑與狠厲。正是漕幫在平昌碼頭的一個小頭目，人稱“疤臉劉”。
“周老爺，稀客啊。”疤臉劉翹著二郎腿，手里把玩著兩個核桃，似笑非笑地看著走進來的周文才。他自然知道周家近來倒霉，但對這位曾經出手闊綽的“老主顧”，表面上的客氣還是要維持的。
“劉爺。”周文才勉強擠出一絲笑容，在對面坐下，示意管家將一個小木盒放在桌上，推了過去。
疤臉劉打開盒蓋，里面是碼得整整齊齊的十錠雪花銀，每錠五兩，共計五十兩。他眼中閃過一絲貪婪，但隨即掩去，蓋上盒蓋，笑道︰“周老爺這是何意？咱們漕幫的規矩，該給的‘碼頭費’，您府上可從來沒拖欠過。”
“一點心意，請劉爺和兄弟們喝茶。”周文才壓低聲音，“今日來，是有樁‘小事’，想請劉爺行個方便。”
“哦？周老爺但說無妨。”疤臉劉身體微微前傾。
周文才眼中閃過怨毒之色︰“近日，鎮上有個不知天高地厚的小子，開了個什麼‘林氏工坊’，仗著些奇技淫巧，行事囂張，壞了行市規矩，也得罪了不少人，包括我周家。此子不知收斂，貨物往來頻繁，多走水路……”
疤臉劉立刻明白了︰“周老爺是想……讓他的貨在河上‘不太平’？”
“劉爺是明白人。”周文才點頭，“不指望次次都成，只要隔三差五，讓他運往府城或下游的貨船，遇到點‘風浪’，或者裝卸時‘不小心’磕了踫了，損毀那麼幾批……讓他知道知道，這平水河，不是誰家的後花園，想怎麼走就怎麼走。”
疤臉劉摸著下巴的胡茬，沒有立刻答應。敲詐勒索、強收“保護費”他干得順手，但刻意針對一家商戶持續制造事端，這性質就不一樣了，風險也更大。那個“林氏工坊”他最近也听過些風聲，據說東主是個少年，很得吳知縣賞識，還搞出了什麼水力玩意兒，風頭正勁。為了周家這五十兩銀子，去得罪一個可能有官府背景的新銳，值不值當？
“周老爺，不是兄弟我不幫忙。”疤臉劉故作為難，“您也知道，咱們漕幫混口飯吃，講究的是個‘和氣生財’。那‘林氏工坊’的林凡，最近名聲可不小，听說跟縣衙那邊……嘿嘿。無緣無故去找他麻煩，兄弟們怕是不好交代啊。”
周文才知道對方是在抬價和試探，心中暗罵，臉上卻堆起更“誠懇”的笑容︰“劉爺放心，那小子不過是走了點狗屎運，巴結上了吳知縣。實則根基淺薄，毫無背景。事成之後，另有重謝。而且，不需要劉爺親自出面，只需……在裝卸時行個方便，或者指點一下哪些河段‘不太平’，自然有‘水匪’去做。就算查，也查不到劉爺頭上。”
他又湊近些，聲音壓得更低︰“實不相瞞，此子與我周家乃生死之仇。只要劉爺幫這個忙，日後周家……不，只要我周文才還有一口氣在，平昌縣的碼頭，漕幫就是唯一的爺！每年的‘孝敬’，翻倍！”
翻倍的孝敬！疤臉劉心動了。周家雖然倒了，但瘦死的駱駝比馬大，而且這周文才話語里的恨意不似作偽，看來是真被那林凡逼急了。如果只是暗中使絆子，制造些“意外”，風險可控，收益卻頗豐……
他沉吟片刻，終于點了點頭︰“周老爺把話說到這份上，兄弟我再推辭，就顯得不近人情了。這樣吧，您先回去。那‘林氏工坊’的貨，我會讓兄弟們‘留意’著。至于具體怎麼做……得‘看看情況’，找合適的‘機會’。畢竟，咱們也得對幫里的兄弟負責不是？”
這是答應了，但留有余地，要看情況再決定下手的力度和方式。
周文才心中稍定，知道對方已經入彀，連忙拱手︰“多謝劉爺！一切全憑劉爺安排！這是定金，事成之後，另有厚報！”
離開碼頭，坐在顛簸的馬車上，周文才蒼白的臉上露出一絲猙獰的笑意。林凡，你不是能嗎？不是有水車嗎？我看你的貨出不了平昌縣，你還能蹦 多久！
他仿佛已經看到，林凡的貨船在河心傾覆，布匹浸水霉爛，鐵器沉入河底，客戶紛紛索賠，工坊信譽掃地，資金鏈斷裂的慘狀。
而此刻，在小林村，林凡正與錢謙、趙虎等人商議著擴大銷售範圍的事宜。
“公子，鎮上的市場已趨飽和，且競爭激烈。”錢謙指著賬本道，“咱們的產量還在提升，尤其是有了水力之後。下一步，必須考慮將貨物賣到更遠的地方去。府城，乃至鄰縣，都是潛在的大市場。走水路，平水河是必經之路，成本也最低。”
林凡點頭︰“錢先生考慮得是。咱們的鐵器、布匹，質量有優勢，價格有競爭力，只要打開通路，不愁銷路。這樣，鐵柱哥，你和李師傅他們，抓緊時間，按照府城那邊可能需要的樣式，再打制一批樣品，要更精致些。錢先生，你核算一下走水路的成本和風險，聯系可靠的船家。第一批貨，數量不要太多，先探探路。”
“走水路的話，碼頭裝卸是個關鍵。”趙虎皺眉道，“平水河碼頭是漕幫的地盤，規矩多，費用不低，還得防著他們使壞。我以前走鏢時听說過，這幫人不好惹。”
“漕幫……”林凡記下了這個名字，“先正常接觸，該給的費用照給，但賬目要清楚，貨物交接要仔細。虎叔，你多留心這方面的消息。咱們初來乍到，盡量不惹事，但也絕不能怕事。”
他並不知道，一場針對他貨物運輸的陰謀，已經在碼頭的陰影里，悄然編織。
新的威脅，來自水面之下的灰色地帶，更加隱蔽，也更加凶險。
周文才在絕望中祭出的這把“借刀殺人”之策，將“林氏工坊”的發展，推向了更加復雜的江湖險境。
林凡的崛起之路，注定不會只有陽光與掌聲。暗流，已然在水路之上涌動。