二月底，早春的寒意还未完全褪去。江陵东北八十里外的一片丘陵地带，两支军队不期而遇。
东面来的，是“平南将军”吴霸天的部队。三千人，大多是步兵，装备杂乱——有长矛、刀盾、弓箭，也有少量火铳。队伍最前方，一个穿着铁甲、骑着黑马的将领，正是吴霸天麾下大将陈猛。
陈猛今年三十八岁，是吴霸天手下最得力的战将。他原是绿林出身，后来投靠吴霸天，靠着敢打敢拼，一路升到副将。这次奉命“试探”江陵军，他信心满满——在他看来，江陵不过是个后起之秀，能拿下怀庆纯属侥幸。
西面来的，是江陵军赵虎率领的第二团主力。两千五百人，清一色深灰色军服，装备整齐。队列前方，赵虎骑在马上，用单筒望远镜观察着对面的敌军。
“将军，是吴霸天的人。”副将王铁柱低声道，“看旗号，应该是陈猛带的队。”
赵虎放下望远镜，嘴角浮起一丝冷笑：“吴霸天这是坐不住了。见我们拿下怀庆，想来分一杯羹。”
“怎么打？”王铁柱问。
“既然遇上了，那就打一场。”赵虎眼中闪过锐利的光芒，“正好用他们，检验一下我们的新战术。”
他迅速做出部署：
“炮兵营，占据北面那个土坡。等我的命令再开炮。”
“第一营，在正面列阵，吸引敌军注意。”
“第二营，从左侧树林迂回，攻击敌军侧翼。”
“第三营作为预备队，随时准备支援。”
命令传达下去，江陵军迅速展开。
陈猛看到江陵军的动作，心中一惊——对方的行动太快了，队形变换流畅，一看就是训练有素的精锐。
但他没有退缩。吴霸天给他的命令是“试探”，如果发现江陵军不强，就直接打过去；如果很强，就撤回报告。
现在看，江陵军人数不如自己，只有两千多人。虽然装备整齐，但战场上，人多才是硬道理。
“列阵！”陈猛下令。
三千吴军开始列阵。他们的阵型比较松散，前排是刀盾手和长矛手，中间是弓箭手和火铳手，后排是预备队。
这是传统的冷热兵器混编阵型。
而江陵军这边，阵型完全不同。
第一营五百人，排成五排横队，每排一百人。士兵们持枪肃立，刺刀闪亮。他们身后，北面土坡上，十二门野战炮已经架设完毕，炮口对准了吴军。
最让陈猛疑惑的是，江陵军没有弓箭手，没有刀盾手，清一色都是火铳手。
“全是火铳？”他皱眉，“装填那么慢，一轮射击后怎么办？”
他不知道，江陵军的燧发枪，装填速度比传统的火绳枪快一倍，而且不用点火绳，不怕风雨。
更不知道，江陵军还有火炮。
双方对峙，气氛越来越紧张。
陈猛决定先试探一下。他派出一支两百人的小队，向前推进，看看江陵军的反应。
赵虎看到吴军派出小股部队，心中冷笑：“想试探？那就让你看看厉害。”
他下令：“第一营第一排，准备齐射！”
第一排一百名士兵举枪。
“放！”
“砰！”
整齐的齐射声响起。
正在推进的吴军小队，最前面的二十多人应声倒地。剩下的人吓得停住脚步，不知所措。
一轮齐射，就造成如此伤亡？
陈猛脸色一变。他见过火铳齐射，但没见过这么齐、这么准、威力这么大的。
“撤回来！”他下令。
小队慌忙撤回。
第一次试探，吴军完败。
但陈猛不甘心。他觉得，刚才可能是距离太近，被江陵军占了便宜。如果拉开距离，用弓箭压制，再冲锋，应该能赢。
“弓箭手上前！火铳手准备！”他重新部署，“等弓箭压制后，刀盾手冲锋！”
吴军开始调整阵型。
赵虎看在眼里，知道对方要进攻了。
“炮兵营，瞄准敌军中央，霰弹准备。”他下令。
“是！”
炮手们迅速调整炮口，装填霰弹——这是一种特殊的炮弹，里面装满了小铅弹，射出后像霰雨一样覆盖一大片区域，专门对付密集冲锋的步兵。
“第一营，等敌军进入八十步再射击。”
“第二营，迂回到位了吗？”
“报告，已经到位！”
“好，等敌军冲锋后，从侧翼攻击。”
一切准备就绪。
陈猛见阵型调整完毕，下令：“弓箭手，放箭！”
“嗖嗖嗖——”
数百支箭矢飞向江陵军阵地。
但江陵军早有准备。第一营的士兵们压低身体，用背包和简单的掩体遮挡。箭矢大多落在阵前，造成的伤害有限。
“冲锋！”陈猛见箭矢效果不大，直接下令冲锋。
“杀啊——”
五百刀盾手、长矛手，呐喊着冲向江陵军阵地。
八十步……七十步……六十步……
赵虎冷静地看着。
五十步！
“第一营，齐射！”
“砰！”
一百支枪同时开火。
冲在最前面的吴军倒下一片。
但后面的人还在冲。
“第二排，齐射！”
“砰！”
又是一轮齐射。
吴军的冲锋势头明显减弱。
“第三排，齐射！”
三轮齐射，吴军已经伤亡近百人。
陈猛急了，亲自带队冲锋：“跟我冲！”
他带着亲兵队，加入冲锋。
这时，江陵军阵地上，响起了尖锐的哨声。
这是炮击信号。
北面土坡上，十二门野战炮同时开火。
“轰！轰！轰！轰！……”
十二发霰弹，如暴雨般泼洒在冲锋的吴军队伍中。
每一发霰弹都装有数百颗小铅弹，覆盖范围达十丈见方。十二发齐射，几乎覆盖了整个冲锋正面。
“啊——”
惨叫声四起。
冲锋的吴军像割麦子一样成片倒下。霰弹的威力太可怕了，打在盾牌上都能穿透，打在身体上更是血肉模糊。
一轮炮击，至少造成两百人伤亡。
冲锋彻底崩溃了。
幸存的吴军转身就跑，连陈猛都拦不住。
“不许退！不许退！”陈猛大喊。
但没人听他的了。那可怕的炮击，彻底击垮了吴军的士气。
而就在这时，左侧树林里，突然杀出一支江陵军。
第二营五百人，从侧翼杀入混乱的吴军阵中。
“杀——”
刺刀如林，寒光闪闪。
吴军本已溃散，再遭侧翼攻击，更是雪上加霜。
“撤！快撤！”陈猛知道败局已定，下令撤退。
但已经晚了。
赵虎下令总攻：“全军冲锋！”
“杀啊——”
江陵军三个营，从正面和侧翼同时发起冲锋。
刺刀冲锋，这是江陵军训练的重点。每个士兵都练过刺刀术，知道如何配合，如何突刺。
吴军溃不成军，四散奔逃。
陈猛在亲兵的保护下，拼命往回跑。但江陵军的追击速度很快，不断有落后的吴军被追上，要么投降，要么被杀。
追击持续了五里。
直到赵虎看到前方有吴军的援军出现，才下令停止追击，撤回原阵地。
战斗从开始到结束，不到一个时辰。
清点战果：
江陵军伤亡：死九人，伤四十七人。大多是箭伤和冲锋时的轻伤。
吴军伤亡：初步统计，死三百余人，伤五百余人，被俘两百余人。溃散的更多。
陈猛带着残兵败将，逃回吴霸天的地盘时，三千人的部队，只剩下一千五百多人，而且士气全无。
而江陵军这边，士气大振。
士兵们清理战场，救治伤员，收押俘虏。
赵虎站在战场上，看着满地的吴军尸体和丢弃的武器，心中感慨。
这是江陵军第一次与有组织的军阀势力正面交锋。
结果，完胜。
靠的是什么？
先进的武器：燧发枪、野战炮、刺刀。
严格的训练：整齐的队列、迅速的装填、精准的射击。
科学的战术：步炮协同、侧翼迂回、刺刀冲锋。
还有，最重要的——高昂的士气和严明的纪律。
“将军，俘虏怎么办？”王铁柱问。
“先关押起来。”赵虎道，“等总办指示。”
他知道，这些俘虏是宝贵的劳动力，可以用来修路、开矿。但不能直接收编——吴霸天的人，忠诚度不够。
“另外，把战报迅速送回江陵。”
“是！”
当天下午，战报送抵江陵。
林凡正在与萧清月商议怀庆的新政推行。看到战报，他笑了。
“赵虎干得漂亮。”
萧清月接过战报细看，也露出惊讶之色：“伤亡比这么悬殊？吴军死伤八百，我们才伤亡五十多人？”
“这就是科技和训练的优势。”林凡道，“吴霸天的军队，还是老一套。我们的军队，已经是新时代的军队了。”
他走到地图前，指着吴霸天的地盘：
“吴霸天占据随州东部三县，自称‘平南将军’，拥兵八千。这次试探失败，他会有两种反应：要么认怂，求和；要么恼羞成怒，大举来攻。”
“您觉得他会选哪种？”萧清月问。
“以吴霸天的性格，很可能会大举来攻。”林凡分析，“他是绿林出身，好面子。这次损失这么多人，如果不报复，手下人会看不起他。”
“那我们……”
“准备迎战。”林凡眼中闪过锐利的光芒，“正好，借这个机会，把吴霸天打疼，甚至打垮。随州东部三县，有我们需要的铁矿山。”
他的手指在地图上敲了敲：“命令赵虎，固守现有阵地，修筑工事，准备迎接吴霸天的主力。同时，从江陵调第一团、第三团增援。再调炮兵营的一个重炮连——把新造的那四门重炮带上。”
“重炮？”萧清月惊讶，“那东西太重了，移动不便吧？”
“守城守阵地，重炮最合适。”林凡道，“一炮能轰塌城墙，看吴霸天敢不敢来。”
“另外，”他补充，“通知总装备部，加快生产。尤其是弹药，越多越好。这一仗，可能是一场硬仗。”
“明白。”
命令迅速传达。
江陵这台战争机器，开始全速运转。
工坊日夜不停，生产枪炮弹药。
军队加紧训练，特别是步炮协同和阵地防御。
后勤部门调集物资，准备支援前线。
而此刻，在随州城，吴霸天正在大发雷霆。
“废物！都是废物！”他摔碎了手中的茶杯，“三千人打两千多人，让人打成这样！陈猛呢？让他滚进来！”
陈猛灰头土脸地进来，单膝跪地：“将军……末将……末将无能……”
“你是无能！”吴霸天怒道，“损失八百人，就换回这么个结果？江陵军到底有多厉害？你说！”
陈猛战战兢兢地汇报了战斗经过，特别强调了江陵军的火器之利、炮击之猛。
吴霸天听完，沉默良久。
“燧发枪……野战炮……”他喃喃自语，“林凡这小子，从哪弄来这么多好东西？”
“将军，江陵军确实不好对付。”一个幕僚小心翼翼地说，“要不……咱们别惹他了？反正咱们的地盘和他不接壤……”
“放屁！”吴霸天拍案而起，“不接壤？怀庆原来也不接壤，现在呢？被他拿下了！等他消化了怀庆，下一个就是咱们！”
他环视手下将领：“这一仗，必须打！不仅要打，还要打赢！把江陵军打回去，把怀庆抢过来！”
“可是……”
“没有可是！”吴霸天斩钉截铁，“点齐人马，我亲自带队！六千主力，全部出动！我倒要看看，林凡的军队，能不能挡住我六千大军！”
“是！”将领们齐声应道。
虽然心中忐忑，但军令如山。
吴霸天开始调兵遣将。
六千大军，浩浩荡荡，向怀庆方向进发。
而江陵这边，也做好了准备。
赵虎在遭遇战的原地，修筑了坚固的防御工事：壕沟、胸墙、拒马、鹿砦。三个团七千五百人，加上一个重炮连，严阵以待。
一场大战，即将爆发。
这是江陵扩张路上，第一次真正的考验。
赢了，随州东部三县唾手可得，铁矿石供应无忧。
输了，可能要退回江陵，甚至丢掉怀庆。
林凡知道这一仗的重要性。
他亲自来到前线，视察阵地，鼓舞士气。
“将士们！”他对集结的士兵们说，“吴霸天来了，带六千人来打我们。你们怕不怕？”
“不怕！”士兵们齐声回应。
“对，不怕！”林凡高声道，“因为我们有最好的武器，最好的训练，最好的指挥官！更重要的是，我们有正义！我们是拯民于水火，他们是抢掠烧杀！正义在我们这边！”
“这一仗，不仅要打赢，还要打得漂亮！让吴霸天知道，江陵军不可战胜！让天下人知道，江陵的道路，才是正确的道路！”
“为了江陵，为了新政，为了太平盛世——必胜！”
“必胜！必胜！必胜！”
呼声震天，士气如虹。
林凡看着这些年轻的士兵，心中充满信心。
这一仗，江陵必胜。
因为这不是简单的军阀混战。
这是新旧两种军队的较量。
是落后与先进的碰撞。
而先进，终将战胜落后。
这就是历史的规律。
夜幕降临，阵地上点起了篝火。
远处，吴霸天的大军也在扎营。
两支军队，相隔十里，对峙着。
明日的太阳升起时，将决定这片土地的归属。
也将决定，江陵的扩张之路，能走多远。
而林凡，已经准备好了。
准备好迎接这场大战，迎接这个挑战。
因为他的路，注定充满战斗。
而每一场战斗，都是通向理想的一步。
这一步，他必须走稳，走赢。