四月初八，谷雨。
江陵城中心的“通訊總署”大院內外，擠滿了看熱鬧的百姓。院內豎起一根高達五丈的杉木桿，桿頂架著一個十字形木架，木架上系著十幾條黑漆漆的銅線，向四面八方延伸出去。
這些銅線都裹著厚厚的浸蠟棉線做絕緣，架在沿途豎起的木桿上，如同一條條黑色的長龍，蜿蜒伸向遠方。
“那就是電報線？”一個老農指著銅線，問身邊識字的後生。
“對，林總辦說，有了這東西，江陵跟武昌說話，一眨眼就能到！”後生興奮道。
“吹牛吧？”旁邊一個商販不信，“江陵到武昌二百里地，快馬加鞭也要一天一夜。一眨眼？神仙也做不到。”
“林總辦說了能做到，就一定能做到！”後生梗著脖子。
爭論聲中，林凡和蕭清月走進了大院。
通訊總署署長方以智迎上來，這位三十出頭的書生如今已是江陵科技界的紅人，但依舊穿著半舊的儒衫，只是眼楮里閃著興奮的光。
“總辦，夫人，一切都準備好了。”方以智聲音有些發顫，“江陵到武昌的二百里干線，三天前就已全線貫通。各中繼站都調試完畢，隨時可以測試。”
林凡點點頭，看向院中那座新建的“電報房”。那是三間青磚瓦房，門窗緊閉，門口站著兩個持槍衛兵——這里現在是江陵的機密重地。
“開始吧。”林凡道。
方以智深吸一口氣，推開電報房的木門。
屋內，靠牆擺著三張長桌，每張桌上都放著一台奇特的機器︰一個木匣子，上面裝著個銅把手，旁邊連著幾個銅片和線圈。桌後坐著三個年輕的電報員，都是政務學堂剛畢業的學員，神情緊張而專注。
“一號機，連通武昌站。”方以智下令。
坐在中間的電報員轉動銅把手，機器發出輕微的“嗡嗡”聲。他熟練地按下一個銅片上的按鍵——噠、噠噠、噠……
那是摩爾斯電碼的聲音。
短短幾息後，機器另一端的銅片開始自動跳動，發出“噠噠、噠、噠噠噠……”的回應。
電報員立刻拿起筆，在紙上記錄下一串點和劃的符號，然後對照著牆上的密碼本，快速譯成文字。
“武昌站收到信號，通訊正常！”他抬頭報告，聲音激動。
院內圍觀的官員們發出低低的驚呼。
林凡面色平靜︰“發測試電文。內容︰江陵發，武昌收。若收悉，請回復‘天晴’二字。”
“是！”
電報員再次操作。噠噠聲響起，長短有序。
半刻鐘後——其實只過了不到二十息，但對等待的人來說仿佛過了很久——機器再次響起回應。
電報員譯出電文︰“武昌回復︰天晴。另報，武昌今日晴，氣溫適中，春耕順利。”
“成功了！”有人忍不住喊出來。
院內爆發出熱烈的歡呼。
方以智眼眶濕潤，喃喃道︰“成了……真的成了……”
林凡也露出笑容。他走到電報員身邊，拍了拍他的肩︰“告訴武昌站，我很高興。另外，讓他們立即將此消息轉發懷慶、長沙、岳陽各站。”
“是！”
噠噠聲再次響起。
這次，消息傳得更遠。
一個時辰後，通訊總署大堂內，各署官員齊聚。
牆上掛著一幅巨大的“江陵電報網示意圖”，圖上用紅線標出了已建成的干線︰江陵-武昌線、江陵-懷慶線、武昌-長沙線、長沙-岳陽線，四條線路組成一個菱形網絡，覆蓋了江陵控制的五府核心區域。
“諸位，”林凡站在圖前，“從今日起，江陵到武昌，信息傳遞只需二十息。到懷慶三十息，到長沙五十息，到岳陽六十息。這意味著什麼？”
他頓了頓︰“這意味著，以前需要快馬加鞭跑幾天才能送到的公文，現在眨眼就到。以前軍情傳遞的延遲，現在幾乎為零。以前各地各自為政、信息不通的狀況，將徹底改變。”
周子安忍不住道︰“總辦，這……這簡直是神跡！”
“不是神跡，是科學。”林凡道，“但這只是開始。”
他指著地圖︰“下一步，我們要做三件事。第一，加密。”
“加密？”
“對。”林凡看向方以智，“方署長，電報內容雖然快，但容易被竊听。要設計一套加密系統，每旬更換密碼。重要軍情、政令，必須加密傳輸。”
方以智肅然︰“屬下明白！”
“第二，擴網。”林凡的手指在地圖上移動，“今年內，要將電報網覆蓋到所有府城、重要縣城。明年，要延伸到每個鎮、每個軍營。最終目標——江陵治下的每一個角落，都能在一刻鐘內將信息傳到總署。”
眾人倒吸一口涼氣。
這目標……太宏大了。
但沒人懷疑林凡能做到——畢竟，眼前這“眨眼傳信”的奇跡，已經實現了。
“第三，”林凡環視眾人，“改變工作方式。”
他走到書案前，拿起一份公文︰“這是今早懷慶送來的春耕報告，快馬跑了三天。從明天起，所有府縣的例行報告，一律通過電報發送。緊急軍情、突發事件，更要第一時間電報匯報。”
徐渭眼楮一亮︰“如此一來，總署就能實時掌握各地動態，及時做出決策！”
“正是。”林凡點頭，“但也要防止濫用。方署長，你要制定《電報使用條例》，規定哪些情況可以用電報，哪些必須走公文。違者嚴懲。”
“是！”
“另外，”林凡補充道，“設立‘電報日報’。每天將各地重要消息匯總，編成簡報，辰時送到各署主事桌上。讓所有人都知道，江陵治下正在發生什麼。”
蕭清月接口︰“這個我來辦。《新民報》可以開個‘電報快訊’專欄，每天刊登各地重要消息。”
“好。”林凡贊許。
會議結束後，林凡特意留下方以智。
“方署長，辛苦你了。”他誠懇道，“這幾個月，你幾乎沒睡過整覺。”
方以智連忙拱手︰“總辦言重了。能為總辦效力，是屬下的榮幸。更何況……這可是開天闢地的事業！”
“確實是開天闢地。”林凡點頭，“但我要提醒你，電報網建成了，保密和保衛工作就要跟上。”
他壓低聲音︰“要在每條干線沿線設暗哨，派巡邏隊。電報房要雙重守衛，進出嚴格檢查。密碼本要分開保管，知道全部密碼的不能超過三個人。”
方以智心中一凜︰“屬下明白！絕不讓敵特破壞！”
“還有，”林凡想了想，“培訓要跟上。政務學堂要開電報專業，大量培養電報員。將來每個縣、每個軍營都要配，需求量很大。”
“已經在辦了。”方以智道，“第一期電報培訓班有五十名學員，下月就能結業。”
“好。”林凡拍拍他的肩，“放手去干，需要什麼直接找我。”
“是！”
四月初十，電報網正式投入使用後的第三天。
巳時二刻，樞密院作戰室內，趙虎和參謀處眾人正對著地圖研究湘南局勢。
“劉大眼在桂陽集結了八千人，動向不明。”參謀指著地圖上的桂陽位置，“李黑虎在衡陽按兵不動，但加強了邊境巡邏。張麻子……”
話音未落，門外傳來急促的腳步聲。一個參謀手持電文沖進來︰“將軍！長沙急電！”
趙虎接過電文，只看了一眼，臉色就變了。
電文只有短短一行︰“辰時三刻，桂陽軍前鋒三千人，已過汨羅江，向岳陽方向移動。另，劉大眼派使者至長沙，要求會談。”
“好個劉大眼！”趙虎拍案而起，“趁咱們剛拿下長沙，根基未穩，想來撿便宜！”
他看向地圖︰“從桂陽到岳陽，急行軍也要三天。現在出發，還來得及……”
“將軍！”又一個參謀沖進來，“岳陽急電！”
趙虎連忙接過︰“巳時初，桂陽軍前鋒抵汨羅江南岸十里處扎營。似在等待後續部隊。岳陽守軍已進入戰備。”
他盯著兩份電文——一份發自長沙，一份發自岳陽，時間只差半個時辰。
若是以前，長沙的消息要一天才能到江陵，岳陽的消息要兩天。等他知道時，仗可能都打完了。
而現在，半個時辰內，兩地的消息就擺在了他面前。
“傳令！”趙虎當機立斷，“岳陽守軍堅守待援，不得輕易出擊。命武昌第三團、懷慶第四團，立即向岳陽機動。命水師教導隊沿湘江巡邏，監視桂陽軍動向。”
“是！”
命令通過電報，瞬間傳往各地。
一炷香後，回電陸續到達︰
“武昌第三團已開拔，預計兩日抵岳陽。”
“懷慶第四團已出發，兩日半可到。”
“水師教導隊已出港。”
趙虎看著這些回電，心中感慨。
若是以前，調兵遣將至少要三五天時間傳遞命令，部隊集結、開拔又要數日。等援軍趕到，黃花菜都涼了。
而現在，命令眨眼就到，部隊反應速度成倍提升。
這仗，還沒打，他就已經贏了一半。
他走到窗前，望向通訊總署方向。
那些架在木桿上的銅線，在陽光下閃閃發光。
那不是普通的銅線。
那是江陵的神經，是林凡的眼楮和耳朵，是新時代的脈搏。
有了它，江陵就不再是幾個孤立的城池，而是一個真正的整體。
一個信息暢通、反應迅速、如臂使指的整體。
這樣的江陵，誰能敵？
趙虎握緊拳頭。
劉大眼啊劉大眼，你挑了個好時候。
正好，用你來試試江陵這剛長成的獠牙，夠不夠鋒利。
他轉身，對參謀們下令︰“把情況報給總辦。另外，準備一份作戰計劃——不是防守，是反擊。等援軍一到，我要讓劉大眼知道，什麼叫有來無回。”
“是！”
電報聲再次響起。
這一次，是戰爭的序曲。
而這一切，都始于那根銅線，那台機器，那個能將信息瞬息傳遍千里的奇跡。
新時代，真的來了。