興華四年，九月初八。
長江出海口，吳淞口。
朝陽初升，江面上晨霧未散。一隊快馬沿著泥濘的江岸疾馳而來，最終在一處高地勒馬。為首的正是趙雲，隨行的有工部尚書劉鐵山、新任海軍提督沈葆楨，以及幾位海軍顧問——其中有一位藍眼楮高鼻梁的葡萄牙人，名叫阿爾瓦羅，曾是葡萄牙海軍中校，現受聘為新華共和國海軍顧問。
眾人下馬，登上高地。放眼望去，長江在此豁然開闊，江面寬達二十余里，江水與海水在此交匯，形成一片廣袤的喇叭口。
“就是這里。”趙雲展開一張巨大的地圖，“吳淞口，長江咽喉，東海門戶。北控長江水道，南扼杭州灣，東出太平洋。前朝曾在此設立炮台，但年久失修。”
沈葆楨，這位四十五歲的前水師將領，曾在福建水師服役二十年，經歷過鴉片戰爭的慘敗，對海軍建設有著刻骨銘心的執念。他深吸一口帶著咸腥味的江風，沉聲道︰“趙將軍說得對。這里是建海軍基地的絕佳位置。但……”
他頓了頓︰“建基地容易，建海軍難。前朝的水師，船是舊式帆船，炮是前裝滑膛炮，官兵多不通新式海戰。與西洋列強的鐵甲艦、後裝線膛炮相比，簡直如同兒戲。”
阿爾瓦羅顧問用生硬的漢語接話︰“沈將軍說得對。現在歐洲海軍，主力已經是鐵甲艦，蒸汽動力，航速可達十五節以上。火炮射程超過五千米，精度大大提高。而貴國……”
他沒有說下去，但意思很明白。
趙雲平靜地說︰“所以我們要從頭開始。不貪大求全，先解決有無問題。總統指示︰第一步，建造蒸汽炮艦，訓練基本隊伍；第二步，建立造船工業，培養技術人才；第三步，逐步發展遠洋海軍。”
他指向江岸︰“在這里，我們要建三樣東西︰第一，吳淞軍港，包括碼頭、船塢、修船廠、倉庫；第二，江南造船廠，專門建造海軍艦船；第三，海軍學堂，培養軍官和水兵。”
劉鐵山補充道︰“工部已經勘測完畢。吳淞口兩岸地勢平坦，水深足夠，適合建設深水碼頭。初步規劃︰第一期工程，修建五百丈碼頭，兩座干船塢，一座修船廠。工期一年，預算八十萬銀元。”
“八十萬……”沈葆楨苦笑，“這點錢，在歐洲連一艘像樣的巡洋艦都造不起。”
“所以我們不能照搬歐洲模式。”趙雲堅定地說，“要結合實際，走自己的路。總統提出了‘鐵肋木殼’的設計——艦體骨架用鐵，外殼用優質木材，既保證強度，又控制成本。動力采用蒸汽機，但保留風帆作為輔助。火炮采用後裝線膛炮，但先從中小口徑開始。”
他看向阿爾瓦羅︰“顧問先生，您認為可行嗎？”
阿爾瓦羅思考片刻︰“理論上可行。鐵肋木殼艦是過渡型設計，歐洲早期蒸汽軍艦也有類似結構。優點是造價低，建造快。缺點是防護弱，不適合高強度海戰。”
“我們現階段不需要高強度海戰。”趙雲說，“我們的任務是︰第一，保衛沿海貿易，打擊海盜；第二，控制近海航道，防止外敵輕易入侵；第三，訓練人員，積累經驗。等將來國力強大了，再發展真正的鐵甲艦。”
沈葆楨點頭︰“循序漸進，這是明智的。那我們給第一艘炮艦定什麼標準？”
趙雲從懷中取出一份文件︰“總統親自擬定了《第一型炮艦技術規範》。我念念︰艦長三十丈，寬五丈，吃水一丈五尺；排水量八百噸；動力為雙缸蒸汽機，航速八節，輔以風帆；武備為兩門120毫米後裝線膛炮，四門75毫米速射炮；艦員編制八十人。”
“八百噸……”沈葆楨喃喃道，“確實不大。但在長江和近海，夠用了。”
“關鍵是這艘船要完全自主建造。”趙雲強調，“從設計到材料到建造，全部用我們自己的技術和工人。只有這樣，才能真正掌握造船技術。”
“何時動工？”
“十月。”劉鐵山接話，“材料已經陸續運抵。船用木材從福建采購，鐵肋從江都鋼鐵廠定制，蒸汽機由科學院機械所提供，火炮由軍工所研制。所有部件，年底前到位。”
“那海軍學堂呢？”沈葆楨最關心人才培養。
“同步進行。”趙雲說，“學堂設在軍港旁邊，首批招收學員一百人。學制三年︰第一年基礎理論，第二年艦上實習，第三年專項深造。教員由有經驗的老水兵、陸軍炮兵軍官、科學院教師共同擔任，阿爾瓦羅顧問也請擔任教習。”
阿爾瓦羅撫胸致意︰“榮幸之至。”
眾人又在高地上商議了許久，直到日上三竿。
江面上，幾艘漁船緩緩駛過，漁夫們好奇地望著這群官爺。他們不知道，這片他們世代打魚的江面，即將迎來翻天覆地的變化。
九月二十，啟元城。
海軍建設專題會議在政務院召開。除了常規與會人員，還有幾位特殊面孔——從福建、廣東招募來的老船匠，從英國、荷蘭留學歸來的船舶工程師，以及幾位前水師的老兵。
蕭清月主持會議︰“諸位，今天只討論一件事︰海軍。建設海軍需要什麼？大家暢所欲言。”
一位福建老船匠首先發言，帶著濃重的閩南口音︰“造大船，先要有好木料。福建的樟木、杉木，廣東的荔枝木，都是上等船材。但要造三十丈的大船，需要百年以上的巨木，現在不好找了。”
留學英國的工程師陳平接話︰“歐洲現在多用鐵造船，我們應該發展鋼鐵造船。但以我國目前的鋼鐵產量和質量，還達不到要求。所以趙將軍提出的‘鐵肋木殼’是現實選擇。”
另一位工程師補充︰“蒸汽機是關鍵。科學院提供的蒸汽機原型，功率足夠，但體積太大，效率也不夠高。需要專門研發船用蒸汽機，要緊湊、可靠、省煤。”
前水師老兵、現海軍顧問林永福站起來，他年過五十，左臂在鴉片戰爭中受傷致殘︰“船再好，也要人開。現在懂蒸汽船操作的人太少了。我建議從江輪、海輪上招募有經驗的船員，同時加緊培訓新人。”
沈葆楨發言︰“除了硬件，還需要軟件。海軍條例、作戰條令、訓練大綱、後勤保障……這些都要從頭建立。我建議成立海軍衙門，統籌一切海軍事務。”
眾人你一言我一語，提出了幾十個問題。
蕭清月認真記錄，等大家說完，她才開口︰“問題很多，但都要解決。政務院已經決定︰第一，成立海軍部，沈葆楨任尚書，統管海軍建設；第二，設立專項經費，首期撥款一百二十萬銀元；第三，建立跨部門協調機制，工部、科學院、軍工所全力配合。”
她頓了頓︰“但是，我要強調三點原則。”
“第一，自力更生。可以學習外國經驗，可以聘請外國顧問，但核心技術必須掌握在自己手里。圖紙要自己畫，機器要自己造，人員要自己培養。”
“第二，勤儉建軍。海軍是吞金獸，但不能無節制花錢。要精打細算，把錢用在刀刃上。艦船不必豪華，但要實用；裝備不必先進，但要可靠。”
“第三，長期規劃。海軍建設不是一朝一夕之事，要有十年、二十年的長遠規劃。今天造炮艦，是為了明天造巡洋艦；今天建近海海軍，是為了明天建遠洋艦隊。”
會後，海軍部正式掛牌成立。
這個新設的部門，暫時只有三十多人，擠在政務院側院的三間廂房里。但每個人都知道，他們肩負的是這個國家走向海洋的夢想。
十月十五，吳淞口。
江南造船廠奠基儀式舉行。
沒有華麗的典禮，沒有冗長的講話。沈葆楨帶著海軍部全體人員、工部的工程師、招募的工匠，在一片荒灘上，打下了第一根樁。
“開工！”隨著一聲令下，上千名工人涌入工地。
他們要先修築圍堰，排干積水，然後開挖船塢地基。這是個浩大的工程，需要移走上萬方土石。
工地上，蒸汽抽水機轟鳴，獨輪車穿梭，號子聲此起彼伏。
不遠處，海軍學堂也在同步建設。校舍是簡易的板房，但教室、宿舍、食堂一應俱全。第一批學員已經報到——他們中有陸軍選送的年輕軍官，有中學畢業的學生，有漁家子弟，甚至有幾位對航海感興趣的商人子弟。
開學第一課，沈葆楨親自講授。
“你們為什麼來這里？”他問學員們。
“為了建設海軍！”
“為了保衛海疆！”
“為了……能看看大海那邊是什麼樣子。”
各種回答。
沈葆楨點點頭︰“都對，但都不完整。建設海軍，不只是為了打仗，是為了讓這個國家有尊嚴地站在世界上。”
他走到牆邊，那里掛著一幅巨大的世界地圖。
“看，這是我們的國家。”他指著那片海棠葉形狀的疆域，“我們有三萬里的海岸線，有無數優良港口，有廣闊的海洋國土。但是——”
他的手移到海上︰“從馬六甲到日本海，從南海到東海，到處是外國軍艦。他們想來就來，想走就走，想打就打，想談就談。為什麼？因為我們沒有海軍，或者說，沒有強大的海軍。”
他轉身，面對學員們︰“鴉片戰爭時，我在福建水師。我們最好的戰艦，抵不上英國人的一艘三等巡洋艦。我們的炮打不到他們，他們的炮卻能輕松打中我們。那一仗，我們輸了，輸得很慘。”
教室鴉雀無聲。
“從那一天起，我就發誓︰中國一定要有自己的強大海軍。不是為了侵略別人，是為了保護自己；不是為了耀武揚威，是為了挺直腰桿。”
“現在，機會來了。”沈葆楨聲音提高，“國家要建設海軍，而你們，將是第一代新式海軍軍人。你們要學的，不僅是操船、打炮，還有天文、地理、機械、外語。你們要成為全能的人才，因為未來的海戰，是科技的較量，是智慧的比拼。”
“這條路很難，很苦，可能要流血，要犧牲。你們願意嗎？”
“願意！”一百個聲音齊聲回答。
“好！”沈葆楨鄭重行禮，“我，海軍部尚書沈葆楨，代表國家，感謝你們的加入。”
課程從這一天正式開始。
上午，學習數學、物理、機械原理。
下午，學習航海、天文、海圖測繪。
晚上，學習外語、海軍條例、戰史戰例。
阿爾瓦羅顧問教炮術和蒸汽機操作，林永福教傳統航海術和海上生存，陳平教船舶設計和造船原理。
學員們如饑似渴地學習，因為他們知道，自己肩負著開創新歷史的使命。
與此同時，造船廠的工程在艱難推進。
最大的難題是船塢建設。由于地質松軟，開挖到兩丈深時，四壁開始滲水坍塌。工部緊急調來鋼板樁，打入地下圍護，才穩住局面。
然後是材料問題。預訂的鐵肋因為鋼鐵廠技術問題，延遲交貨。沈葆楨親自跑到江都鋼鐵廠督戰，在車間里住了七天，直到第一批合格產品出爐。
蒸汽機的研制也不順利。機械所提供的原型機在陸地上運行良好，但裝船後要面對顛簸、潮濕、鹽霧腐蝕等嚴苛環境。工程師們反復修改設計，加強密封，改善潤滑。
每一個環節，都充滿挑戰。
但每一個挑戰，都被一一克服。
興華五年三月，經過五個月的奮戰，第一座干船塢終于建成。這是一個長四十丈、寬八丈、深三丈的巨型石砌結構，可以同時建造兩艘炮艦。
四月，第一艘炮艦的龍骨鋪設儀式舉行。
沈葆楨站在船塢邊，看著那根長達三十丈的中央龍骨被吊裝到位，穩穩落在墩木上。這是用整根百年鐵力木制成的，堅硬如鐵。
工人們開始安裝肋骨——一根根彎曲的鐵制骨架，如同巨獸的肋骨，撐起未來的艦體。
“這艘船，命名為‘鎮海號’。”沈葆楨宣布，“願它鎮守海疆，保衛國門。”
“鎮海號！鎮海號！”工人們歡呼。
建造正式開始。
船匠們熟練地處理木材，刨光、開榫、拼接。鐵匠們鍛造連接件，鉚工們叮叮當當地鉚接。蒸汽機部件陸續運抵，工程師們現場組裝調試。火炮還在研制中，但炮座已經預留。
每一天，艦體都在長高。
每一天，希望都在增長。
六月，“鎮海號”艦體成型。木殼板安裝完畢，甲板鋪就，上層建築初具規模。從遠處看，已經是一艘威風凜凜的戰艦了。
七月，蒸汽機安裝完畢。第一次點火試車，鍋爐轟鳴，活塞運轉，螺旋槳在船塢中攪起巨大的水花。
八月，火炮到位。兩門120毫米主炮安裝在艦艏炮塔，四門75毫米副炮分布在兩舷。這些火炮雖然還比不上歐洲最先進的型號，但已經是國內能制造的最好產品。
九月，“鎮海號”下水。
那一天，吳淞口人山人海。不僅有官員、軍人、工匠，還有附近成千上萬的百姓。他們都想看看，中國人自己建造的第一艘蒸汽軍艦，是什麼樣子。
午時整，沈葆楨一聲令下︰“下水！”
工人們砍斷纜繩，船塢閘門打開，江水涌入。
巨大的艦體緩緩滑動，順著滑道滑入長江。
入水那一刻，濺起沖天浪花。
“成功了！”有人高呼。
“鎮海號！鎮海號！”歡呼聲震天。
沈葆楨站在觀禮台上，看著那艘在江面上穩穩浮起的戰艦，眼眶濕潤。
三十年了。
從鴉片戰爭慘敗，到今天第一艘新式軍艦下水。
整整三十年。
這個國家，終于邁出了走向海洋的第一步。
雖然只是一小步。
雖然“鎮海號”還很簡陋，還很弱小。
但畢竟，開始了。
十月，“鎮海號”開始海試。
第一次駛出長江口，進入東海。
那一天，風平浪靜。蒸汽機全速運轉，煙囪噴出濃煙，航速達到九節——超過了設計指標。
主炮試射，炮彈落在五里外的海面，炸起高高的水柱。
“好！打得好！”艦員們歡呼。
沈葆楨站在艦橋上，迎著海風，望著無垠的大海。
東邊，是日本，是太平洋。
南邊，是台灣，是南海。
西邊，是大陸，是家園。
北邊，是朝鮮，是黃海。
這片廣闊的海洋，曾經是外敵入侵的通道，將來，要成為國家安全的屏障。
而這一切，就從腳下這艘船開始。
“轉向，返航。”他下令。
“鎮海號”劃出一道優美的弧線，朝著吳淞口駛去。
夕陽西下，戰艦的剪影在金色的海面上格外雄壯。
沈葆楨知道，這只是開始。
後面，還有第二艘、第三艘、第十艘、第一百艘。
還有更大的巡洋艦，更強的鐵甲艦，更遠的遠洋艦隊。
但這個開始，至關重要。
因為它標志著，這個曾經閉關鎖國的國家，終于睜眼看海洋。
這個曾經只重陸權的民族，終于懂得海權的重要。
從內陸走向海洋，從被動防御走向積極經略。
這是一條艱難但必經之路。
而今天，他們邁出了第一步。
堅實而有力的一步。
歷史會記住這一天——
興華五年九月十八。
新華共和國第一艘自主建造的蒸汽軍艦“鎮海號”下水。
一個古老的大陸國家，從此有了擁抱海洋的臂膀。
一個內陸文明的傳人，從此有了征服波濤的夢想。
海軍建設，剛剛起步。
海洋時代，已然開啟。
前方是驚濤駭浪，是未知挑戰。
但既然選擇了遠方，便只顧風雨兼程。
因為海洋在那里。
因為未來在那里。
因為這個民族的復興之路，必須通向深藍。