巳時。
天啟城的陽光穿過秦府門樓的瓦縫，在青石板上投下細碎的光斑。秦正一身甲冑，站在府門外，身後跟著兩名副將，神色比前兩日松弛了些，但腰桿依舊挺得筆直。
馬蹄聲從街角傳來。
太子乘一輛素色馬車，前後只有十二名玄甲親衛，沒有鳴鑼開道，沒有旌旗蔽日。國師坐在他身側，懷里抱著一卷泛黃的輿圖。
秦副將。太子撩開車簾，目光落在秦正臉上，“葉先生醒了？”
回殿下，葉偏將已收功，甦姑娘也醒了。秦正抱拳，“都在後院候著。”
太子點頭，下車。
他今天穿了一身月白常服，腰間只懸一枚玉佩，看上去不像儲君，倒像個來串門的世家公子。但那雙眼楮里的沉靜，騙不了人——那是常年站在權力中心的人才有的眼神。
“帶路。”
秦正引著太子穿過前院，來到後院的正廳。
葉行舟已經收了功，換了一身干淨的青衫，坐在廳中喝茶。甦念霜坐在他身側，氣色比兩天前好多了，眉心那枚光核隱約有微光流轉。周慎靠在柱子上，手里把玩著那枚碎片，見太子進來，微微頷首。
殿下。葉行舟放下茶盞，起身行禮。
免了。太子抬手，“你肩上那道疤，是替天啟城擋的。本宮受不起你這一禮。”
他環視一圈，在葉行舟對面坐下。
“看來，諸位都緩過來了。”
托殿下的福。葉行舟說，“城門留著，援兵到了，我們才守得住。”
太子笑了笑，沒接這話。
他看向甦念霜。
甦姑娘。他說，“本宮听聞，那道白光，是你的本源。”
甦念霜指尖微頓。
“殿下知道了？”
城頭上看得一清二楚。太子說，“光柱沖天，黑霧退散。那不是尋常修士能做到的。”
他頓了頓。
“本宮也知道，你為了幫葉先生，本源消耗極大。如今可好？”
好多了。甦念霜說，“只是還需要些時日穩固。”
太子點點頭，轉向國師。
“國師，把圖展開。”
國師將輿圖在桌上鋪開，是一幅天啟城及周邊十里的地形圖。圖上用朱砂標著幾處位置︰城北的黑霧、城西的護城大陣節點、城東的糧倉、城南的百姓聚居區。
葉先生。太子指著圖，“本宮今日來，是想听你一句話——接下來，怎麼打？”
葉行舟掃了一眼地圖。
“殿下想听戰略，還是戰術？”
都要。太子說，“但你先說戰略。本宮看了兩天城防，越看越覺得——我們在被動挨打。”
確實是被動。葉行舟說，“因為殿下把邪魔當’敵人’，但它是’問題’。”
太子挑眉。
“敵人和問題，有區別？”
葉行舟說，“敵人，你要打敗它；問題，你要解決它。打敗它需要力量，解決問題需要理解。”
他手指點著地圖上的黑霧。
“這個東西，殿下了解多少？”
太子沉默了一瞬。
國師。他看向老者。
國師捋須，緩緩開口︰“據典籍記載，此類黑霧，古稱’蝕’，乃是天地間怨氣與死氣凝而不散之物。三萬年前曾有一次大爆發，被一位上古大能封印于北地。如今封印松動，它便醒了。”
封印。葉行舟重復，“哪位大能？”
國師搖頭。
“典籍未載其名。只說那位大能，以自身為鎖，鎮于北地山脈。後世稱其為’守源人’。”
葉行舟和甦念霜對視一眼。
守源人——他們在荒山地下見過的那個虛影。本源的保管者，周掌櫃的創造者。
所以，葉行舟說，“這個’蝕’，本來被守源人封著。守源人消散了，它就出來了。”
太子眼神一凝。
“葉先生知道守源人？”
略有耳聞。葉行舟沒細說，“殿下繼續。”
國師接著道︰“老臣的推斷是——蝕’的目標是本源。它三萬年來一直在尋找本源，想將其吞噬，以抹去自身存在的證據。”
甦念霜的手指微微收緊。
證據？太子問。
“老臣猜測，“國師說，”‘蝕’本不該存在。它是天地規則的’錯誤’，本源是規則的’正確’。它吞噬本源，就能讓這個世界’忘記’它曾經是錯的。”
廳中一時安靜。
葉行舟忽然笑了。
國師說得對，但少了一層。他說，“它不是’錯誤’，它是’另一套規則’。它想取代現有規則，不是抹去證據——是重寫。”
太子身子微微前傾。
“重寫？”
葉行舟說，“如果它只是想抹去證據，吞了本源就完了。但它沒有停，它在等——等一個能完全吸收本源的時機。吸收了，它就能用自己的規則覆蓋天地大道。”
他看向甦念霜。
“所以，它必須得到你。不是殺你，是’吃’你。”
甦念霜點頭，臉色平靜。
“我知道。”
太子沉默了很久。
所以，他緩緩說，“這不是天啟城一城之事。這是……天下之事。”
葉行舟說，“但天下太大，我們管不了。先管天啟城。”
他手指在地圖上劃了一圈。
“殿下現在的困境，我看得出來——護城大陣日夜運轉，靈石消耗驚人，但黑霧不退。你在’耗’，它在’等’。等你們耗不動了，它再出手。”
“那怎麼辦？”
兩個方向。葉行舟說，“第一，主動偵察。你現在對黑霧的了解，全靠國師的典籍和城頭觀察。你需要有人進去，把它的’產品結構’摸清楚。”
“誰去？”
葉行舟說，“我有邪魂幡，能吸收它的力量。它對我有戒心，但不會輕易殺我——因為我身上有本源，它想’吃’活的。”
太子皺眉。
“太險。”
險，但值得。葉行舟說，“第二，內部篩查。你剛才說，它在’等’。等什麼？等你們內部出問題。”
他目光掃過輿圖上標注的糧倉、百姓區。
“它如果聰明，不會硬攻城。它會從內部瓦解——比如，讓城里出現恐慌，讓守軍互相猜疑，讓糧倉出問題，讓百姓嘩變。”
太子瞳孔微縮。
“葉先生覺得，它會這麼干？”
它已經在干了。葉行舟說，“只是殿下還沒發現。”
太子猛地看向國師。
“城里有異動？”
國師沉吟。
“三日前，城東有百姓傳’黑霧夜哭’的謠言，鬧得幾戶人家連夜搬離。兩日前，西市一家米鋪的糧價莫名漲了三成，說是’大陣抽干了靈脈，田地產不出糧’。昨日……”
他頓了頓。
“昨日有守城修士稱，夜間巡邏時，听見護城大陣的光幕里有’低語聲’。”
太子臉色沉了下來。
“這些，怎麼沒報給本宮？”
都是小事。國師說，“京兆尹按慣例處理了——闢了謠，平了糧價，訓了那名修士。老臣以為……”
以為是小事。葉行舟接話，“但三件小事連在一起，就是一套組合拳。謠言動搖民心，糧價動搖民生，低語動搖軍心。三管齊下，城中不亂也得亂。”
他看向太子。
“殿下，你不是在跟一個’力量’打仗。你是在跟一個’操盤手’打仗。”
太子沉默良久，忽然笑了。
葉先生。他說，“你這’產品經理’的本事，用在打仗上，倒是合適。”
打仗和產品，底層邏輯一樣。葉行舟說，“都是發現問題、拆解問題、解決問題。”
太子站起身，走到輿圖前。
他說，“本宮給你兩件事的權限。”
“一，偵察之事，準。但葉先生不能獨自去——秦正帶一隊玄甲隨行，相距三里，只做接應，不往前沖。”
“二，內部篩查，準。葉先生可調閱京兆尹的案卷，也可在城中布點監測。凡有異常，直接報本宮，不必經各部。”
他看向葉行舟。
“但有一條——不得擅殺朝廷命官，不得驚動百姓。你是’偏將’，不是’欽差’。”
葉行舟起身，抱拳。
“明白。”
太子點頭，轉身要走，又停住。
“葉先生。”
“殿下？”
你剛才說，它在等你們內部出問題。太子低聲說，“本宮告訴你一件事——城里，不止你一個人在等。”
葉行舟眼神一動。
“ 王？”
太子沒承認，也沒否認。
殿下自己小心。葉行舟說，“它如果滲透，第一個目標可能不是百姓，是權力中心。”
太子深深看了他一眼，掀簾而出。
馬車轆轆駛遠，秦正送完回來，臉上帶著復雜。
“葉偏將，殿下這是……把半座城的安危，交給你了。”
不是半座城。葉行舟說，“是一個’項目’。”
他坐回椅中，端起涼透的茶。
陸程。他在識海里說，“掃描一下城里。”
陸程的掃描光束從識海伸出，無聲地覆蓋了天啟城。
一分鐘。
兩分鐘。
有問題。陸程的聲音冷了下來。
“什麼？”
城東。陸程說，“你剛才說的’黑霧夜哭’那個位置，我掃到了一絲殘留能量。不是謠言。”
“是邪魔留下的？”
陸程說，“很淡，但確實是它的氣息。它來過城里——不是昨天，是前天夜里。”
葉行舟握緊了茶盞。
前天夜里……他算了一下，“是甦念霜注入本源、邪魂幡蛻變的那個晚上。它在我們最松懈的時候，悄悄探了城。”
不止。陸程說，“我還掃到一條更細的線——從城北黑霧，連到城南一處宅院。很細，像頭發絲，但確確實實是’連接’。”
“誰的宅院？”
查一下。陸程說。
一秒後。
城南……葆和坊，三十七號。陸程報出地址，“戶主姓趙，是戶部的主事。”
葉行舟的瞳孔微微一縮。
戶部主事——管糧餉的。
它選的第一個目標，葉行舟低聲說，“是糧道。”
他放下茶盞，看向窗外。
陽光正好，天啟城一片安寧。
但看不見的地方，一根頭發絲般的黑線，已經悄無聲息地，纏上了一個朝廷命官的宅院。