晨雾如纱，笼罩着试炼峰。
林芸汐站在登云梯前的广场上，脚下青石地面透着清晨的凉意，湿气顺着鞋底渗上来。她深吸一口气，空气中混杂着松脂的清香、露水的湿润和数百名弟子聚集时散发的汗味与灵力波动。远处，千级石阶蜿蜒向上，隐入云雾深处，石阶表面刻满繁复的阵纹，在晨光中泛着淡淡的灵光。
广场上已经聚集了三百余名外门弟子。
凝气四层以上，才有资格站在这里。
林芸汐的目光扫过人群。她看到了赵元启——他站在广场东侧，身边围着几名追随者，正低声交谈着什么。赵元启今日穿着一身玄色劲装，腰间佩剑，神色沉稳，但那双眼睛偶尔扫过人群时，会闪过一丝锐利的光。
她也看到了林凤舞。
这位嫡姐今日打扮得格外张扬，一身火红长裙，裙摆绣着金色凤纹，在人群中格外显眼。她正与几名女弟子说笑，声音清脆，带着毫不掩饰的优越感。当她的目光扫到林芸汐时，脸上的笑容瞬间凝固，随即化作一抹毫不掩饰的讥讽。
林凤舞分开人群，径直走了过来。
“哟，还真来了。”她停在林芸汐面前三步处，上下打量着她，“伤都没好全就敢来送死？林芸汐，你是不是觉得上次侥幸活下来，就真以为自己命大了？”
周围弟子的目光聚集过来。
林芸汐没有看她，而是继续调整呼吸，感受着体内《星衍诀》运转时带来的灵力流动。经过这几日的调养和修炼，她体内的灵力比之前更加凝实，每一缕都像是经过千锤百炼的精铁，在经脉中沉稳流淌。生死搏杀带来的不仅是伤势，还有对自身力量更精准的掌控——她知道每一分灵力该用在何处，知道如何在极限状态下保持冷静。
“我在跟你说话！”林凤舞的声音拔高了几分。
林芸汐这才抬起眼帘。
“师姐。”她声音平静，“试炼即将开始，还是保存体力为好。”
“你——”林凤舞脸色一沉，正要发作，远处传来一声钟鸣。
铛——
钟声悠长，在群山间回荡。
广场瞬间安静下来。
一名灰袍执事走到登云梯前的高台上，目光扫过下方弟子。他年约五旬，面容严肃，眼神锐利如鹰。
“登云梯试炼，规则如下。”执事的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“千级石阶，布满幻阵与压力阵法。考验心性、毅力与灵力掌控。登顶者，按先后顺序，取前三十名，获得云隐秘境探索资格。”
他顿了顿，继续道：“试炼过程中，不得使用法器、符箓等外物辅助，违者取消资格。不得攻击其他弟子，违者逐出宗门。现在——”
执事抬手，指向登云梯。
“开始！”
话音落下，三百余名弟子如潮水般涌向石阶。
脚步声、喘息声、衣袂摩擦声混杂在一起，形成一片嘈杂的声浪。林芸汐没有急着冲，她等到人群前锋已经踏上数十级台阶后，才迈开脚步。
第一级。
脚掌踏上石阶的瞬间，一股无形的压力从四面八方涌来，像是突然置身于深水之中。空气变得粘稠，每一次呼吸都需要耗费更多力气。林芸汐稳住身形，体内《星衍诀》加速运转，灵力在经脉中形成稳定的循环，抵消着外界的压力。
她抬头看向前方。
已经有弟子开始出现疲态。一些修为较弱的，在五十级左右就脚步踉跄，脸色发白。林芸汐调整呼吸，一步一级，步伐沉稳。
一百级。
压力增加了三成。
林芸汐能感觉到汗水从额角渗出，顺着脸颊滑落，滴在石阶上。她抹去汗水，继续向上。前方，赵元启已经领先她三十余级，他的步伐依旧稳健，显然游刃有余。林凤舞也在前方，但她的呼吸已经开始紊乱，红色长裙被汗水浸湿，贴在身上。
两百级。
幻阵开始显现。
林芸汐踏上第二百零一级台阶时，眼前的景象忽然扭曲。她看到自己回到了林家，回到了那个被众人嘲笑、被嫡母责罚的午后。阳光刺眼，庭院里的石板地面滚烫，她跪在烈日下，膝盖生疼。
“废物。”
“林家之耻。”
那些声音在耳边回响。
林芸汐闭上眼睛。
万世轮回，什么样的羞辱她没有经历过？她睁开眼，眼前的幻象破碎，重新变回石阶。她继续向上，脚步没有半分停滞。
三百级。
四百级。
五百级。
林芸汐逐渐超越了许多弟子。她的速度不快，但每一步都踏得极稳。体内灵力在《星衍诀》的淬炼下，凝实如汞，在压力阵法中反而运转得更加顺畅。她能感觉到，每一次抬脚、每一次呼吸，都在消耗灵力，但消耗的速度远低于恢复的速度。
这是生死搏杀带来的好处——她对灵力的掌控，已经达到了凝气四层弟子难以企及的程度。
六百级。
前方只剩下不到百人。
林芸汐看到了赵元启的背影。他依旧领先，但两人之间的距离在缓慢缩小。赵元启似乎察觉到了什么，回头看了一眼，当看到林芸汐时，眼中闪过一丝诧异，随即化作更深的阴沉。
林凤舞已经落后了。
她停在六百三十级左右，扶着石阶旁的栏杆，大口喘气。汗水将她的妆容冲花，火红长裙沾满灰尘，显得狼狈不堪。当林芸汐从她身边经过时，她抬起头，眼中满是怨毒。
“你……你怎么可能……”林凤舞的声音嘶哑。
林芸汐没有停留。
她继续向上。
七百级。
压力陡增。
如果说之前的压力像是深水，那么此刻就像是身处泥沼。每抬一次脚，都需要耗费巨大的力气。林芸汐的呼吸变得粗重，汗水浸透了衣衫，贴在身上，带来黏腻的不适感。她能听到自己的心跳声，在胸腔里沉重地跳动。
但她没有停下。
前世记忆碎片在脑海中浮现——那些在绝境中挣扎的画面，那些在生死边缘徘徊的经历。比起那些，眼前的压力，不过是小儿科。
七百五十级。
前方只剩下二十余人。
赵元启依旧在第一梯队，但林芸汐已经追到了他身后不到十级的位置。赵元启再次回头，这次他的脸色已经变了。他显然没想到，这个被他视为废柴、被他暗中打压的女子，竟然能追到这里。
七百八十级。
幻阵再次降临。
这一次的幻象更加真实。
林芸汐看到自己站在一片废墟之中，四周是燃烧的宫殿、倒塌的雕像。天空是血红色的，空气中弥漫着焦糊和血腥的味道。一个身影从废墟中走来——那是敖青，但又不是她认识的那个敖青。
这个敖青穿着一身染血的龙纹战甲，手中握着一柄断裂的长枪，眼神冰冷，脸上没有任何表情。他走到林芸汐面前，抬起手，指尖凝聚出一道漆黑的龙影。
“你逃不掉的。”他说，声音像是从深渊中传来，“万世轮回，你注定要死在我手里。”
幻象破碎。
林芸汐脚步一顿，但随即稳住。
又是这种幻象。
她深吸一口气，继续向上。
七百九十级。
七百九十五级。
就在她踏上第七百九十六级台阶的瞬间——
眼前的景象忽然变了。
她看到了一片山谷，月光如水，洒在青草地上。敖青站在她面前，一身白衣，笑容温和。他伸出手，掌心托着一枚丹药。
“吃下去，你的伤就好了。”他说，声音温柔。
这是她记忆中的画面——敖青救她时的场景。
林芸汐的心跳漏了一拍。
但下一秒，画面开始扭曲。
敖青的笑容变得狰狞，温和的眼神化作冰冷的竖瞳。他的皮肤表面浮现出青黑色的龙鳞，手指变成利爪，白衣被撑裂，露出下面虬结的肌肉和覆盖全身的鳞甲。他的身形膨胀，化作一条数十丈长的狰狞龙影，龙首低垂，猩红的龙瞳死死盯着她。
龙影张开巨口，露出森白的利齿。
喉咙深处，漆黑的火焰在凝聚。
“吼——”
无声的龙吟在她脑海中炸开。
那不是真实的声响，而是直接冲击神魂的震荡。林芸汐浑身剧震，眼前发黑，脚下石阶仿佛在摇晃。她看到龙影扑来，带着毁灭一切的气势，利爪撕裂空气，直取她的咽喉。
恐惧。
那是源自灵魂深处的恐惧。
万世轮回，每一次死亡，都伴随着类似的景象——那些她曾经信任、曾经依赖、甚至曾经爱过的人，最终都会化作狰狞的怪物，将她拖入深渊。敖青是龙族，是龙渊商会少主，是救过她的人，但也是“命定之人”中的一员。
她不知道这一世，他会如何对她。
幻象中的龙影，直击她内心最深处的疑虑和恐惧。
林芸汐的脚步踉跄了一下。
右脚踩空。
身体向一侧倾斜。
下方是数百级陡峭的石阶，如果摔下去，就算不死，也会重伤，彻底失去资格。
千钧一发之际，她左手猛地抓住石阶旁的铁索。铁索冰冷粗糙，磨破了她掌心的皮肤，鲜血渗出，带来刺痛。她稳住身形，单膝跪在石阶上，大口喘气。
冷汗浸透了后背。
心脏在胸腔里疯狂跳动，像是要挣脱束缚。
她抬起头，眼前的龙影已经消失，重新变回石阶。但那种恐惧感，依旧萦绕在心头，像是冰冷的毒蛇，缠绕着她的神魂。
林芸汐咬紧牙关。
她不能在这里倒下。
万世轮回都走过，岂能倒在一场幻象面前？
她松开铁索，掌心传来火辣辣的痛感。鲜血顺着指尖滴落，在石阶上留下几点暗红。她站起身，继续向上。
每一步，都像是踩在刀尖上。
但她的眼神，越来越冷。
敖青。
龙族。
命定之人。
如果这就是宿命，那她就亲手斩断它。
八百级。
八百五十级。
九百级。
林芸汐的速度越来越快。恐惧没有消失，但被她强行压制在心底，化作一股冰冷的动力。她超越了一个又一个弟子，最终，在九百七十级的位置，追上了赵元启。
赵元启回头看她，眼中满是难以置信。
“你……”他张了张嘴，却说不出一句话。
林芸汐没有看他，径直从他身边走过。
九百八十级。
九百九十级。
九百九十九级。
最后一级。
林芸汐踏上石阶顶端。
眼前豁然开朗。
试炼峰顶是一片平整的石台，方圆百丈，中央立着一座石碑，上面刻着“登云”二字。石台上已经站了九个人——都是最早登顶的弟子。林芸汐是第十个。
她走到石台边缘，扶着栏杆，看向下方。
云雾在脚下翻涌，千级石阶蜿蜒向下，隐入云海。那些还在攀登的弟子，像是蚂蚁般渺小。她能看见林凤舞——她停在八百级左右，再也无法前进，最终被执事带离。也能看见赵元启——他刚刚登顶，脸色铁青，看向她的眼神中满是阴鸷。
风吹过石台，带来刺骨的寒意。
林芸汐的衣衫被汗水浸透，此刻被风一吹，冷得她打了个寒颤。她抱紧双臂，感受着体内灵力近乎枯竭的虚弱感，但心中却有一股火焰在燃烧。
她做到了。
三十个名额，她拿到了一个。
云隐秘境，她可以去。
远处，灰袍执事走上石台，开始记录登顶者的姓名和顺序。林芸汐报上自己的名字，执事看了她一眼，眼中闪过一丝惊讶，但很快恢复平静，在名册上记下“第十名，林芸汐”。
名额定下了。
接下来的，就是三日后，出发前往云隐秘境。
林芸汐转身，准备下山。
就在她转身的瞬间，眼角余光瞥见赵元启正朝她走来。他的脸上挂着笑容，但那笑容冰冷，不达眼底。
“恭喜。”赵元启停在林芸汐面前，声音压低，“没想到，你藏得这么深。”
林芸汐看着他，没有说话。
“不过，秘境里可不像登云梯这么简单。”赵元启凑近一步，声音压得更低，“里面危机四伏，妖兽横行，还有……人心难测。林师妹，你可要小心了。”
他说完，转身离开。
林芸汐站在原地，看着他的背影消失在石台边缘。
风吹过，带来远处钟声的回响。
她握紧拳头，掌心伤口传来刺痛。
名额之争，结束了。
但真正的争斗，才刚刚开始。