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五皇子这阵子又去翰林院听讲了。瑾妃到底还是没能拦住。
不是三公主闹的缘故，是姜止樾发了句话，说五皇子心性沉稳，该多听多学。
瑾妃再不愿，也不能违逆圣意。
她只得每日多备些补气养神的汤，又让五皇子身边的小太监多带着披风，嘱咐了又嘱咐。
五皇子都一一应了，没半点不耐烦。
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这日太子从户部出来，正遇五皇子下学。兄弟二人难得碰在一处，便并肩走了段路。
五皇子走得不快，宸哥儿便也放慢脚步。
五皇子说：“皇兄政务忙，不必将就我。”
宸哥儿说：“孤也正想走走。户部坐了一整日，骨头都僵了。”
五皇子笑：“那倒是。户部的椅子，比太学的还硬。”
宸哥儿也笑了。
两个人都没说朝局，只聊了会儿书，又说到三公主前几日又在马场上同人比箭，把人赢了，还问人家服不服。
五皇子叹气：“她这性子，也不知随了谁。”
宸哥儿说：“瑾妃娘娘年轻时也这样。”
五皇子不说话了。他自然知道母妃年轻时的事。有些旧事，宫里人不说，可他都明白。
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沈知昀这几日也忙。户部秋税进入最要紧的核账关头，他在值房一坐便是一日。
下人替韩氏带话，说家里都好，让他不必记挂。
沈知昀便点点头。他是极有分寸的人，从不在宫中多提家事。
可有一回沈昭怜在乾清宫前撞见他，目光停在发白的袖口上，便说：“我听闻嫂嫂前日还说要给你做几件新袍子，你总推。二哥如今清廉，外头不知道的还以为我们沈家败落。”
沈知昀说：“官袍尚好，不必费事。沈家如今势大，避避总是好的。”
沈昭怜知道说不动，便也不提了。
……
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九月底，肃王又上了折子，请复核直隶各州近年的河工银。
这一次，折子写得极平，没带半点锋芒。
可宸哥儿读完，却对沈知昀说：“皇兄这折子，温和得出奇。”
沈知昀道：“越温和，越难驳。他若张牙舞爪，殿下倒好以势压他。他若一味退让，殿下便只能与他比耐性。”
宸哥儿沉吟：“他是想让孤自己跳出来。”
沈知昀不答，只道：“殿下若还看不懂他，便不必急着动。”
宸哥儿将折子搁下，说：“孤看得懂。”
……
后宫这头，江昭容自肃王送账册到凤仪宫那回之后，她像被一盆冷水浇醒，再不敢由着儿子往前冲。
她每日除了请安，便是抄经喂鱼。宫里人说江昭容如今活得像半个菩萨。
可越是这样，锦姝越不轻看。
一个能在得势时自己收手的人，比会争抢的人更麻烦。
……
入夜，姜止樾来凤仪宫。两人对坐吃了碗热羹，窗外的桂花香已淡了，风里全是深秋的凉。
姜止樾忽然道：“老三这阵子安分多了。”
锦姝说：“他安分了，别的人便该动了。”
姜止樾抬眼看她：“谁？”
锦姝没答。
她只是把宫灯拨亮一些，轻声道：“天凉了，陛下夜里少批折子，早些歇。”
姜止樾看她一眼，笑了：“你如今也学会不接话了。”
锦姝道：“不是不接，是时候未到。”
姜止樾便不再问，只将她手拉过来，拢在掌心。
十月的风从廊下吹过，将院中那架紫藤的枯叶吹得沙沙响。这宫里的局，也许真要到明年，才见分晓。
……
天冷得比往年更早。
宫中早早用上了炭，锦姝让内务府给几位年长太妃和年幼的皇子公主多添了银霜炭。
太子妃的事仍旧压着，可外头的人已经坐不住了。
肃王妃连着几回进宫，不是给江昭容送冬衣，就是替肃王送些苏南新到的蜜饯。
江昭容都收了，却不像从前那般常出来见人。她如今像个明白人，知道这风口浪尖上，越安静越稳妥。
锦姝也真的开始认真挑选了。她让沈昭怜和温贵妃各拟了几家，又命顺禄去细细查了家风。
这事她没告诉宸哥儿具体名单，只等看到合意的再说。
这日沈昭怜来凤仪宫，带了几幅画像。
锦姝一张张看了，见其中一位姓周的姑娘，生得不是顶美，却眉眼疏朗，家世也清正。
沈昭怜说：“这是礼部侍郎周家的嫡女，年十六，性子安静，会理家，也在女学里读过几年书。”
锦姝将画像放下，说：“先记着，不急着见。”
沈昭怜点头，又压低声道：“我听闻，肃王也在替肃王妃的娘家妹妹铺路。”
锦姝笑了一下：“他们家再出一个太子妃，这后宫便成了他家的了。”
沈昭怜说：“所以我才来跟你说。”
锦姝道：“放心，我心里有数。”
……
前朝方面，肃王上了那封温和折子后，朝中倒静了些。可这静，总让人觉得不是真静。
宸哥儿便是在这种安静里，慢慢显出一个太子该有的稳妥。
他每日五更起身，先读早课，再到六部行走。姜止樾有意让他多与老臣们接触，也让他听几场军机议事。
宸哥儿听得多，说得少。有时被问到，只答几句，却句句落在关键上。
沈知昀有回退下后，在户部门口对孙兆同说：“太子殿下如今像个大人了。”
孙兆同说：“殿下聪慧过人，可要学的东西还多。”
沈知昀点头。他比谁都清楚，宸哥儿的路还长。可至少，他已经学会怎么把步子踩稳。
敬王又过起了他“半隐”的日子。
府中新修了座小书房，他每日下朝便在那里读书。有旧友上门，也只谈诗书，不谈朝政。
有一回敬王与五皇子在宫中相遇，敬王破天荒多说了几句：“你如今在翰林院听讲，觉得可好？”
五皇子说：“先生博学，讲得极细，我受益不少。”
敬王点点头，又看他一眼：“你能坐得住，就比什么都强。”
五皇子说：“二皇兄不也坐得住。”
敬王笑了一下，没接话。
两人行完礼，各自走了。这宫里，能坐得住的人不多了。
……
十月末，姜止樾忽然下旨，命礼部将近年未办的秋狝补上，十一月初在京西围场行猎。
各宫于是又忙起来。太子、肃王、敬王、五皇子、六皇子等都随驾。
锦姝本也要去，可入冬后咳疾犯了，姜止樾让她留在宫中。沈昭怜和温贵妃便也自请留下照应。
肃王妃跟着肃王去了。临行前，江昭容去肃王府送了好些暖物，回来时面色已经平静许多。
她跪在佛前念了会儿经，心里求的，不是儿子拔得头筹，而是平安回来。
……
秋狝三日，猎场那边传来的消息极多。
宸哥儿射中一鹿，五皇子因体弱只随行观猎，却替六皇子挡了回惊马。肃王更甚，亲手射了一头熊，满营皆惊。
姜止樾笑着赏了肃王银甲一副，又叮嘱他“别太拼”。
这话传到宫里，锦姝只让秋竹去太医院多备些伤药，说猎场再稳，也难保没有磕碰。