曹貴與珍娘在鄰居眼中是一對老實本分的夫妻，夫妻二人每日天不亮就出船，晚上擔著夕陽回家。
珍娘出生在海邊，通水性，他們每一日打上來的魚都比旁的漁船多，也比旁的漁船肥。
日子過得也算和美，就在一年前，曹貴變了，變得愈發懶怠，三天打魚兩天曬網，整個家都是靠珍娘撐著。
旁人一問起，珍娘都會替曹貴遮掩過去，說曹貴患了痛風，不易吹河風。
實則是日子好過了，曹貴不安分起來了。
自打他在河上見過金蓮扶風弱柳地扭著腰肢，嬉笑嗔罵地醉倒在番邦人的懷里時，曹貴就再也按捺不住，偷了家中的錢財去雲秀院找金蓮。
他家里那點錢只夠見一面金蓮，根本不夠留宿。
也不知金蓮是不是可憐他，還是沒見過他這樣的老實人，賞賜一般留了他一夜。
那一夜過後，金蓮就成了曹貴魂牽夢縈的人，他著了魔一般，成日總想著往雲秀院跑，沒錢就在街上尋一處最便宜的茶攤，一坐就是一天，只盼金蓮的腦袋能伸出窗外，他就是瞧上一眼，也能一解相思之苦。
他心里裝著金蓮，回家看見粗手粗腳，又曬得 黑的珍娘，越看越是嫌棄，冷言冷語就罷了，家中的一應事物全都落在珍娘身上。
珍娘也累病了。
那日，曹貴在雲秀院外頭坐了一天，沒見著金蓮，他找龜公打听，龜公依著雲禾交代的，對外宣稱金蓮被番邦人買走了。
曹貴听了心里好似被人戳了個洞，空落落的，他回了家瞧見魏春生在自己家中，正端著湯藥碗立在床邊，頓時氣不打一處來，言語極盡侮辱地將魏春生罵了出去，當夜，也不管珍娘是不是正病痛纏身，強要了珍娘。
後來，他不知從哪听說金蓮還在雲秀院，生了重病，媽媽已經棄她不顧，便萌生了給她贖身的念頭。
可贖身需要一大筆錢，曹貴早就將家中的錢財揮霍干淨了，他便惡向膽邊生，攛掇珍娘去魏春生家中盜取銀兩，否則就在鄰里間大肆散播魏春生與珍娘有私情的謠言。
珍娘無法，只得借著給魏春生送腌魚的機會去魏春生家中。
那夜珍娘帶來了錢財，曹貴替金蓮贖了身。
他沒想到給金蓮贖身只需幾副湯藥的錢，剩下的錢還夠他在偏僻的地方賃一間簡陋的屋子，學有錢人金屋藏嬌。
等他安頓好金蓮，回到家中一瞧，珍娘不見了，珍娘的衣物還留在家中，他沒當回事，以為珍娘鬧脾氣又回娘家了。
可剛得了新歡的曹貴只顧著與金蓮日日顛鸞倒鳳，早就把珍娘忘得一干二淨了。
直到半個月前，金蓮的病越來越重，濃厚的脂粉已然蓋不住她身上的爛瘡，她身上散發出的氣味讓經年在河上打魚的曹貴也難以接受，加上金蓮日日要吃藥，從魏春生家中偷取的銀兩早就用光了，曹貴想起了珍娘。
他托人給珍娘家中去信，言辭誠懇，誓要洗心革面，希望能勸珍娘回來，可珍娘家回信卻說珍娘根本沒有回來。
曹貴這才意識到不對勁，他四處打听珍娘的下落，卻听人說，一個月前，有名女子投河了，算算日子，正是他給金蓮贖身那日。
曹貴悔矣，晚矣。
他停了金蓮的藥，也不去別院了，誰料金蓮找到了他做活的漁船上，金蓮沒錢交租，被趕了出來。
曹貴只得將她安置在漁船上，後半夜回了家，路過魏春生家門口，魏春生家中還亮著燈，他驀地一瞥，窗紙上印出了兩個影子。
曹貴惱羞成怒，二話不說闖進魏春生家中，卻只瞧見魏春生一人。
他質問魏春生是不是把珍娘藏起來了，魏春生告訴他，珍娘染了楊梅瘡，萬念俱灰，已經投河了。
“所以，你攀咬魏春生，是覺得珍娘沒死，被他藏起來了？”
曹貴被打得直吸溜，他咬著牙道︰“一定是他！那夜我分明瞧見他家還有一個女子，一定是珍娘！”
孟懷章盯著曹貴，忽然想明白了幾分。
這廝先是攀咬魏春生“殺”了珍娘，又咬死魏春生“藏”了珍娘。
兩句話看著前言不搭後語，其實是一根繩上的兩個結，珍娘若是死了，魏春生便是殺人凶手；珍娘若是活著，魏春生便是拐人的奸夫。
橫豎這口鍋，他都要扣在魏春生頭上。
孟懷章看魏春生道︰“你又是如何知道珍娘投河的？”
沉默了許久的魏春生淡淡開口道︰“大人明鑒，珍娘是一位勤勞又善良的女子，我見她病得厲害，才請了大夫幫她瞧病，曹貴誣蔑我二人有奸情，還以此逼迫珍娘去我家中盜取財物，我知珍娘怕累我名聲受損，我並不怪她，”他頓了頓，語氣悵然道︰“那夜她穿了一身嶄新的衣裳來我家，送了我兩雙新鞋，還感謝我對她的照顧，她說她要出遠門了，就此別過，字里行間沒有一絲異樣，她放下鞋就走了，我事後覺得不對勁，因為……”
“因為什麼？”
“因為她什麼也沒有帶，說話時雖嘴角噙著淡淡的笑意，可眉眼卻是藏不住的疲憊，我從未見過她那樣。”
魏春生面色隱忍，微微蹙眉，“等我尋到她的蹤跡的時候，河邊只有一雙鞋，那水流也已經恢復平靜了。”
“那你為何不報官？”
魏春生偏頭看了一眼曹貴，戲謔道︰“他不是已經報了嗎？我怕若是再畫蛇添足，豈不是平添煩擾，落人口實？”
魏春生說話的語氣始終都是淡淡的，似乎並無波瀾，這倒讓孟懷章更加確信，他與珍娘並無私情，不過是看不過曹貴所作所為，替死去的珍娘出口氣罷了。
“曹貴，你逼死妻子，又沉尸誣告他人，你可知該當何罪？”
“斬！斬！斬！”
外頭的百姓已經嚷嚷起來了，其中還有珍娘的鄰居，他們一個個義憤填膺，誓要替珍娘出了這口惡氣。
曹貴已經嚇得面如死灰，趴在地上，身子抖若篩糠。
孟懷章剛要下判決，卻見魏春生俯下身，深深一跪，直起身來，面色不卑不亢道︰“大人，魏某雖有心替珍娘伸張正義，可珍娘確實不能算作被曹貴逼死的。”
孟懷章納了悶兒了，怎得這魏春生這會兒替曹貴求起情來了。
他盯著魏春生看了半晌。堂下這讀書人跪得筆直，話也說得淡，可這一句“不能算作被逼死”，分明是把他架在了半空。珍娘到底死沒死？怎麼死的？無人能答。
他抬眼往人群里找甦廿九。甦廿九沖他微微搖頭，又輕輕點了點地，意思是︰先別急著落這個“死”字。
孟懷章定了定神，重新坐直了身子。
“珍娘尸首未獲，魏春生，你這一句話……讓本官確實無法定曹‘逼死發妻’。”
堂下靜了一瞬，隨即響起一陣嗡嗡的低語。
曹貴趴在地上，頭埋得極低，肩膀卻不易察覺地顫了一下。
孟懷章抓起驚堂木，重重一拍。
“曹貴！殺妻之罪，無尸可驗，本官不斷。可你逼妻行竊、偷取鄰人財物，是一罪；藏匿他人尸首、冒認己妻、欺瞞官府，又是一罪。兩罪並罰——”
他抬手，火簽鏗鏘落地。
“本官判你︰杖一百，流三千里，發配邊地充軍，遇赦不宥！”
堂下嘩然。
那幾個喊著“斬”的百姓一時沒了聲，你看看我，我看看你，有人不甘地嘀咕︰“這……不是便宜他了？”
孟懷章沒有解釋，只淡淡說了一句︰“退堂。”
人群散去，甦廿九站在原地，一手端著下頜，苦思冥想，不得要領。
“說不上哪里不對勁啊。”
“你輸了，我也沒贏，不如我們各退一步，你背書，背完一本，我吃一本。”
甦廿九猛然回身，狐疑地盯著蕭七，“你何意？”
蕭七抬了抬下頜，遠處人潮里，一個戴兜帽的女子正順著牆根往外走，步子又急又輕。
“珍娘沒死，所以曹貴不能判斬刑。”
甦廿九駭然一驚，瞪圓了眼楮，幾乎是下意識就要追過去。
“你若是拆穿了，魏春生的仕途就到頭了。”
甦廿九追了幾步，停下腳步，回過神來，目不轉楮地盯著蕭七。
“我與你立下賭約後，便讓阿紀去查了查魏春生的底細。”
蕭七道，“他這些時日，隔三岔五往城南藥鋪跑，抓的全是治楊梅瘡的方子，他自己沒病，抓藥給誰？”
甦廿九的腦子轉了半晌，忽然“啊”了一聲︰“那夜珍娘投河，是他救的。”
“不光救”，蕭七望著那個遠去的背影，“他把人藏了起來，替她尋醫問藥。他知道曹貴做的那些事，可他是秀才，不能知法犯法、私設公堂，所以他把那件小衣留在家里，等官府來搜，引著我們去查曹貴。”
“你想想，金蓮還在雲秀院這個消息是誰放出去的？”
甦廿九不解，“若是他要替珍娘叫屈，那他在堂上，為何又要替曹貴說話？判曹貴個死罪，反正死無對證豈不大快人心？”
蕭七雙眸沉靜如秋水，他算是明白甦廿九身上那股說不出的莽勁兒是什麼了。
她似乎從不考慮“退路”二字。
但凡是她認定該做的事，她不計後果，一定會做。
也難為她，為了能給甦先生和濟善堂的兄弟姐妹報仇，多多少少還是做了些籌謀，雖然漏洞百出，可小命還能死死鑽在自己手里。
該說不說，甦廿九的命好，又不好。
“珍娘這個‘死人’，是他一手遮下來的。”
蕭七道，“孟懷章若真按‘逼死發妻’斷了曹貴一個斬字……日後若是珍娘露面，到時候，這樁人命就是拿一條活人的命換的。他是替自己留了條後路，沒有將話說死，也……或許是他不想看孟懷章日後因此獲罪。”
甦廿九半晌沒說話。
堂上那個挨了板子、被罵“不要臉”的讀書人，從頭到尾，沒有喊過一聲冤。
她偏頭想了許久，忽然原本緊蹙的眉頭舒展開來，嘴角翹起，漾出笑容來。
她走到蕭七面前，笑著說︰“好，算平局。”
蕭七抿唇笑了，他溫柔地注視著甦廿九，忽然，眼底一滯，視線看向甦廿九身後。
一乘小轎翩然而至，落在衙門口，下來一名婦人，那婦人穿著華貴，儀態端莊，走到他二人跟前，溫聲道︰“敢問周德明周大人可在？”
甦廿九聞聲轉過身，上下打量那夫人一番︰“找我父親有事？”
那婦人一听，露出淡淡的笑意，一抬手，後面的人雙手遞上一封請帖，婦人雙手呈到甦廿九面前道︰“老身是任夫人身邊的嬤嬤方氏，受夫人之托送請帖入府，特請周大人攜家眷于府上赴宴。”
大紅灑金，正中一個泥金“任”字，筆畫圓潤飽滿。右上一行端楷小字︰“清溪縣周明府闔府台啟”。左下角蠅頭小字︰“任府拜訂”。
“任府？”
蕭七面色一沉，真是怕什麼來什麼，這位來頭不小。
“是臨清州的布政使，任觀瀾，任藩台。”
甦廿九喜上眉梢，孟懷章出息了！竟成了藩台大人的座上賓！
“屆時恭候諸位大駕光臨。”
婦人恭恭敬敬地行了禮便回了轎子，望著轎子遠去，甦廿九歡喜地捏著信，說︰“看來孟懷章走鴻運啦！”
蕭七卻不以為然，按說主家派人送信，沒見到正主就走了，這分明是怠慢，他們是吃定了孟懷章一定會去。
任觀瀾此人漕工出身，憑著自己本事一步一步坐上布政使的位子，當然，他的夫人也功不可沒，何氏乃是簪纓世家，雖現在家族人才凋零，可祖上蒙蔭，牌位享有太廟供奉。
夫婦二人一個主內一個主外，算不得強強聯姻，卻是京中無人敢擅動的存在。
蕭七憂心忡忡，這請帖遞得沒由來，他從未听過哪個二品大員會專門遞帖給一位素未謀面的六品微末小官。
尤其是何氏，以何氏高傲跋扈的性子，豈會將他們放在眼里？