陳樹生來到鐘家的第二十二日，午後陽光正好。
冬日的暖陽灑在青石板路上，泛著淡淡的金光。織機的“ 嗒”聲在安靜的午後顯得格外悅耳，巧英坐在織機前，指尖翻飛，一匹用“雨過天青”染線織就的錦緞正在成型。
這幾日，她和陳樹生幾乎泡在了實驗室里。白天，她安排織工趕制未被污染的生絲，監督織錦進度；晚上，就和陳樹生一起反復試驗，調試涂層配方。昨夜，他們終于成功復刻出了第一批“電光錦”涂層——錦面防水透氣，柔韌不脆，在燈光下泛著細碎的光澤。
陳樹生依舊貼心。每天都會讓張媽給巧英炖補品，熬夜時會悄悄給她披衣服，幫她擦去指尖沾上的試劑。偶爾還會自嘲︰“清華化學高材生，如今淪為染織廠專屬試驗工。”逗得巧英破涕為笑。
“大小姐！大小姐！”福伯的聲音從門口傳來，帶著幾分慌張，“外面來了一輛黃包車，說要見您！”
巧英放下木梭，眉頭微蹙。黃包車？這個時辰，誰會來？
她走到門口，順著門縫往外看了一眼。一輛黑漆黃包車停在院門口，車簾緊閉，看不清里面的人。沒有拜帖，沒有通報，就這麼徑直停在了門前。
“先別開門。”巧英低聲對福伯說，轉身去叫陳樹生。
陳樹生正在實驗室里記錄數據，听她說完，放下筆，跟她一起走到前院。兩人站在門後，透過門縫往外看。
“會是誰？”巧英壓低聲音。
“不知道。”陳樹生搖搖頭，“但來者不善。”
車簾被一只縴細白皙的手掀開。先伸出來的，是一只穿著深紫繡花鞋的腳，鞋尖綴著一顆圓潤的珍珠，在陽光下泛著溫潤的光澤。繡鞋上繡著精致的纏枝蓮紋樣，針腳細密，做工精良。
巧英心頭一凜——纏枝蓮紋樣，那是鐘家的標志。
一個女人緩緩走下車。她一身絳紫色織金旗袍，勾勒出玲瓏有致的身段。旗袍上繡著金線纏枝蓮，華貴而精致。外罩一件同色貂皮披肩，絨毛蓬松柔軟，襯得她皮膚愈發白皙細膩。她的頭發梳成了時髦的愛司髻，鬢邊簪著一朵白色絨花，絨花做工精致，花瓣層疊，蕊心綴著一顆小米粒大小的珍珠。
絨花。
巧英的目光在那朵白色絨花上停留了一瞬。甦城的女人，守孝才戴白花。可甦曼婷沒有喪事在身，她戴白花，是為誰？
“甦曼婷。”巧英低聲說，手指不自覺地攥緊了門框。
陳樹生一愣︰“甦記綢莊的甦曼婷？她來做什麼？”
“不知道。”巧英深吸一口氣，定了定神，“開門吧。來都來了，躲也躲不過。”
福伯拉開大門。甦曼婷站在門口，目光越過福伯，直直落在巧英身上。她嘴角勾起一抹淡淡的笑，那笑容里看不出善意，也看不出惡意，像是在打量一件久別重逢的舊物。
“鐘小姐，冒昧來訪，還請見諒。”甦曼婷開口，聲音不高不低，帶著甦城官話特有的軟糯，卻字字清晰。語氣里沒有絲毫冒昧的歉意，反而透著一股居高臨下的從容。
巧英壓下心底的警惕，面上依舊不動聲色，緩緩走上前︰“甦掌櫃大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。快請坐——福伯，上茶。”
甦曼婷擺了擺手，徑直走到客座坐下。姿態優雅，一舉一動都透著大家閨秀的氣度，仿佛不是來染坊談事，而是來赴一場隆重的宴席。
她的目光漫不經心地掃過前廳的陳設，最後落在巧英身上，嘴角勾起一抹淡淡的笑容︰“早听說鐘家大小姐年輕有為，十六歲就撐起了整個染坊，把鐘家的織染技藝打理得井井有條。今日一見，果然名不虛傳。我那不成器的兒子，要是有你一半的出息，我也就放心了。”
這話說得親昵，仿佛兩人是相識多年的故人。可巧英卻越發警惕——甦曼婷是什麼人？精明狡詐，野心勃勃，在甦城商界手段狠辣，從不做虧本的買賣。她突然如此親昵，必定沒安好心。
巧英親手給她斟上一杯茶，語氣不卑不亢︰“甦掌櫃過獎了。我只是盡力守住娘留下的東西。不知甦掌櫃今日前來，有何指教？”
甦曼婷接過茶盞，卻沒有喝，只是用盞蓋輕輕撥著茶湯表面的浮葉。動作優雅，眼神卻依舊在不動聲色地打量著巧英。
“指教不敢當。”她緩緩說道，“只是最近听說，鐘小姐的染織廠遇到了些麻煩——合盛洋行斷了你們的絲源，官府那邊也有人暗中使絆子，連原料庫都被人動了手腳，是嗎？”
巧英心頭一緊——甦曼婷的消息竟然這麼靈通！染織廠的這些麻煩都是最近幾天發生的，而且她已經刻意封鎖了消息。沒想到，甦曼婷還是知道得一清二楚。
她不動聲色地笑了笑︰“甦掌櫃消息靈通，什麼事都瞞不過你。不過都是些小事，我能處理好。”
“哎，話可不能這麼說。”甦曼婷放下茶盞，從隨身的手袋里取出一份文件，輕輕推到巧英面前，“我雖是個婦道人家，但在甦城商界也算有幾分薄面。我知道鐘小姐年紀輕，撐著這麼大一個染坊不容易。正好，我這里有一份訂單，想著能不能幫襯一二，也算是給鐘小姐解解圍。”
巧英疑惑地拿起文件，緩緩翻開。
是一份訂購合同。甲方是“甦城婦女救濟會”，乙方的位置空著。訂購的內容是一千匹素色棉布，用于縫制越冬棉衣，救濟城內的貧苦婦孺。合同上寫明，價格按市價結算，交貨期限是兩個月後，預付三成訂金，整整五百大洋。
條件優厚得讓人難以置信。
“這是……”巧英抬頭，看向甦曼婷，眼底滿是疑惑與警惕。天下沒有免費的午餐，這麼優厚的條件，背後一定藏著不為人知的陰謀。
“婦女救濟會的李會長，是我表姐。”甦曼婷輕描淡寫地說道，仿佛只是在說一件微不足道的小事，“今年冬天格外冷，城西的棚戶區已經凍死了好幾個人。表姐急著要這批棉布，找了甦城好幾家染坊，要麼工期排不開，要麼嫌利潤薄，不願意接。我想著，鐘家染坊的手藝好，而且鐘小姐也是女子，女子幫女子，天經地義，就把這份訂單給你送來了。”
她頓了頓，又補充道︰“訂金我已經讓賬房備好了，只要鐘小姐簽字，今天就能送來。棉紗原料我也聯系好了，‘義興絲行’的劉掌櫃是我的老朋友，他答應按成本價供應。算是一起做善事，積德行善。”
條件優厚得不像話。巧英的心底越發警惕。她垂下眼簾，仔細閱讀合同條款。前幾條都十分合理，沒有任何問題。可當她看到第十條和第十一條時，指尖猛地一頓。
第十條寫明︰“乙方需確保布料耐洗耐磨，無褪色、無破損，如因質量問題導致救濟活動受阻，乙方須承擔全部賠償責任，並在甦城各大報紙上公開登報道歉。”
第十一條，更是隱蔽而陰險︰“為保障救濟物資質量，甲方有權派員進駐乙方染織廠，監督生產全過程，乙方應予以全力配合，並提供必要的技術支持。”
“必要技術支持”這六個字，像一根鋒利的針，狠狠扎在巧英的心上。
什麼是“必要”？如果他們派人進駐染織廠，說要學習“雨過天青”的染法、“孔雀東南飛”的織法，才算“必要”，她給不給？不給，就是違約；給了，就是把鐘家的祖傳技藝拱手讓人！
“甦掌櫃。”巧英合上合同，抬頭看向甦曼婷，臉上依舊帶著淡淡的笑容，語氣卻多了幾分冷意，“鐘家染坊有個規矩，向來是‘技術不外傳’。這第十一條，恐怕我不能答應。”
甦曼婷臉上的笑容依舊沒有消失，可眼底卻掠過一絲不易察覺的冷意。她不動聲色地說道︰“鐘小姐誤會了。所謂的技術支持，不過是些基礎的染色流程，比如布料的浸泡、染色的溫度控制。我表姐也是怕那些工人偷工減料，影響布料質量，耽誤救濟災民。若是鐘小姐不放心，這條可以改——改為‘甲方派員在庫房監督成品驗收’，如何？”
她答應得太爽快了，爽快得讓人不安。巧英心里清楚，這不過是甦曼婷的緩兵之計，她的真實目的絕不會這麼簡單。
巧英重新翻開合同，目光落在交貨期限上︰“甦掌櫃，還有交貨期限。兩個月，一千匹棉布，平均每天要織出近十七匹。鐘家染坊現在全力開工，一天最多也只能織出十二匹素布。這個工期，太緊張了。”
“所以才要加班加點嘛。”甦曼婷笑了笑，語氣帶著幾分不容拒絕的意味，“我听說鐘小姐最近在調試新的染料，若是調試成功，染色效率應該能大大提高。再說了，救濟災民是積德行善的好事，工人們辛苦些，也是功德一件。鐘小姐，你說對嗎？”
她頓了頓，目光在巧英臉上轉了一圈，又慢悠悠地補了一句︰“听說你這里還請到了北平清華的高材生給你當助力，是叫陳樹生對吧？”
這句話說得漫不經心，像是在閑聊家常。可巧英卻敏銳地捕捉到了她眼底那一閃而過的精光——那不是隨口一問，是刻意打探。
“甦掌櫃消息果然靈通。”巧英不動聲色地笑了笑，“樹生哥是我表兄，自小相識，如今從清華請假回來幫我。他學的是化學，對染織工藝正好有幫助。”
“清華化學系，那可是了不得。”甦曼婷點了點頭，像是隨口感慨，“陳先生年紀輕輕，就肯放下學業回來幫你，這份情誼，難得。”
她端起茶盞，終于抿了一口，又放下，語氣里多了幾分關切︰“我記得陳家以前就住在你們隔壁，那老宅子空了好些年了吧？樹生這次回來，是住自己家，還是住在你這邊？”
巧英心頭一凜。
甦曼婷連這個都知道。陳家遷居北平多年，甦城的老宅一直空著，平時很少有人提起。她特意問這個，是在摸陳樹生的底——他住在哪里，晚上有沒有人守著，會不會影響她接下來的計劃。
“樹生哥住在自己家。”巧英平靜地回答，“老宅雖然空了好些年，但福伯一直讓人照看著，收拾收拾就能住人。他住得近，來去也方便。”
“那就好，那就好。”甦曼婷笑了笑，“自己家住著舒服，也自在。到底是自家的房子，根在那里，走再遠也得回來看看。”
這話說得像是長輩的感慨，可巧英卻听出了另一層意思——她在確認陳樹生確實住在隔壁，確認他晚上會回自己家，確認他和巧英不是時時刻刻都在一起。
“樹生哥這次請了一個月的假，月底就要回北平了。”巧英故意把時間說得近了些，想看看甦曼婷的反應。
甦曼婷眼底閃過一絲極快的亮光，隨即又恢復了那副從容的模樣︰“月底啊，那也沒幾天了。年輕人學業要緊，鐘小姐也該體諒體諒。”
她沒有再多問，站起身來，語氣溫和︰“鐘小姐，訂單的事你慢慢考慮，不著急。三日後我再來听你的答復。若是有什麼難處，盡管開口，我在甦城還有些人脈，能幫的一定幫。”
“多謝甦掌櫃。”巧英起身送她。
走到門口時，甦曼婷忽然停下腳步，回頭看了巧英一眼。那一眼很深，像是要把她的樣子刻進記憶里。
“鐘小姐，”她的聲音忽然輕了幾分，“你長得真像你娘。”
巧英一愣，還沒來得及反應，甦曼婷已經轉身上了黃包車。
車簾落下，遮住了她的臉。
巧英站在門口，看著黃包車漸漸遠去，消失在巷口。她心里有一種很奇怪的感覺——甦曼婷今天的到訪，不像是來談生意的，倒像是來……踩點的。
“樹生哥。”她轉身回到前廳，聲音有些沉，“這合同，不能簽。”
陳樹生從實驗室走出來，手里還拿著那份分析報告︰“我也覺得有問題。甦曼婷在這個節骨眼上送訂單，要麼是黃鼠狼給雞拜年，要麼就是受人指使。”
“受人指使？”巧英心頭一跳，“你是說……渡邊一郎？”
“除了他，還有誰這麼急著想要我們的配方？”陳樹生走到桌前，拿起那份合同，指尖輕輕劃過第十一條，“這個‘技術支持’，就是沖著電光錦來的。一旦讓他們的人進駐廠里，哪怕只是看幾天，也能偷學到不少關鍵工藝。”
巧英深吸一口氣，走到窗邊。窗外，工人們正在忙碌，身影在陽光下顯得格外渺小，卻充滿了力量。
“她今天一直在打听你。”巧英忽然說。
陳樹生一愣︰“打听我？”
“問你住在哪里，問你什麼時候回北平。”巧英轉過身，看著他的眼楮，“她知道你家就在隔壁，知道老宅空了好些年，知道你月底就要回去。她把這些都問清楚了。”
陳樹生的臉色漸漸凝重起來︰“她在摸我的底。知道我住在哪里，才好安排人手盯梢；知道我什麼時候離開，才好動手。”
“所以她才答應得那麼痛快。”巧英的聲音發緊，“她根本沒指望我們簽合同。她的目的，就是來探路。看看我們進展到什麼程度，看看你還在不在，看看什麼時候是下手的時機。”
兩人對視一眼，都從對方眼里看到了同樣的答案。
“三日後，”陳樹生低聲說，“等我月底離開，就是他們動手的時候。”
巧英攥緊了拳頭︰“那我們就將計就計。合同不簽，但我們可以放出風聲，說我們在考慮。讓他們以為我們亂了陣腳，以為你還在。三日之後，我們再見招拆招。”
陳樹生看著她，眼底滿是心疼︰“英妹妹，你一個人……”
“不是一個人。”巧英打斷他，語氣堅定，“我有福伯，有織工，有娘留給我的銀梭和配方。還有——你在。”
她抬頭看他，目光清澈而堅定︰“你不是月底才走嗎？還有好幾天呢。這幾天，我們把該做的事都做完。等你回北平的時候，該布的局都布好了，該留的證據都留好了。到時候，就算他們動手，也翻不了天。”
陳樹生沉默了片刻，忽然笑了︰“你什麼時候變得這麼厲害了？”
巧英白了他一眼︰“跟你學的。近朱者赤，近墨者黑。”
陳樹生笑出聲來，連日來的緊繃在這一刻終于消散了些許。
“好了，別貧了。”巧英收起合同，放進抽屜里，“這三日，我們加緊研發電光錦。只要配方成型，就算他們把廠子圍了，也不怕。”
“好。”陳樹生點頭，眼底滿是堅定，“我陪你。”
夕陽西下，余暉灑在兩人身上，拉出兩道長長的影子，交疊在一起，像是一幅溫暖的畫卷。
而在巷口的陰影里，甦曼婷坐在黃包車上，回頭望了一眼鐘家的大門。眼神復雜，有愧疚，有無奈，還有一絲不易察覺的期盼。
“掌櫃的，回綢莊嗎？”車夫低聲問。
甦曼婷收回目光，輕輕嘆了口氣︰“回吧。”
她摸了摸鬢邊的白色絨花。絨花是甦城的舊俗，守孝的人戴白花，念舊的人戴絨花——因為絨花不會枯，不會敗，像那些再也回不來的人，永遠活在記憶里。
她閉上眼，眼前又浮現出二十年前那個月白衣衫的女子。她們手挽著手站在石拱橋上，笑得那樣燦爛。陽光從柳枝間灑下來，落在她們臉上，像鍍了一層金。
“宛卿……”她在心底輕輕念了一聲，聲音輕得像嘆息。
然後，她睜開眼，眼底的柔軟消失殆盡，只剩下一片冰冷的算計。
陳樹生月底回北平。陳家老宅空著，晚上沒人。鐘巧英一個人，翻不了天。
黃包車緩緩啟動，碾過青石板路，發出咯吱咯吱的聲響。像是在訴說著一段未完的故事，又像是一聲沉重的嘆息。
鐘家院內，巧英望著巷口的方向，久久未動。
“怎麼了？”陳樹生問。
“沒什麼。”巧英搖搖頭，轉身往實驗室走去，“只是覺得，這甦城的天，怕是要變了。”
陳樹生跟上她的腳步，聲音沉穩︰“不管天怎麼變，只要有我在，就不會讓你淋雨。”
巧英腳步一頓，回頭看他，眼底滿是笑意︰“好，那我可就指望你了。”
“放心。”陳樹生挑眉，眼底滿是寵溺，“就算天塌下來，也有我頂著。”
兩人相視一笑，並肩走進實驗室。油燈再次亮起，光芒微弱，卻足以照亮前行的路。
窗外，夜色漸濃。