早起天陰著，飄了幾星細雨，到辰時又住了。磚地上洇出一層深色，空氣里全是濕土和新草的氣味。
王夫人房里的周瑞家的來傳話︰太太請三爺過去，問問林姑娘的病。
賈琮放下手里的時文，整了整衣裳。
王夫人要問黛玉的病，遣個婆子來問一聲就是了，何必叫他過去。這一盞茶，不會只是問病。
正房里檀香常年不斷。佛龕前的長明燈亮著，供桌上新換了供果。王夫人坐在炕上，蜜合色家常棉襖，見他進來，抬了抬眼皮。
“坐。”她說，“倒茶。”
賈琮謝了坐，在下首坐了半張椅子。周瑞家的奉了茶，退到門邊站著。
“林丫頭那里，”王夫人開口，“你去了這些日子，病可除根了？”
“回太太。”賈琮答得不慌不忙，“身病除根了。咯血止住，脈象平和，飯食添了半碗，前兒連詩社都赴得了。”
“哦。”王夫人撥了撥指上的金護甲，護甲踫著炕桌沿，叮的一聲輕響，“除根了，就好。”
“她如今都吃些什麼藥？”
“蜜丸養血，膏方安神，都是平和的路子。”賈琮答，“粗使不得，也急不得，跟養花一個理，得順著節氣來。”
“養花。”王夫人把這兩個字咀嚼了一遍，垂下眼，“花養得再好，也是要開在人跟前的。開錯了地方，白搭。”
賈琮只作听不出︰“太太說的是。好在園子里的花，都開在老太太眼跟前。”
王夫人抬眼看了他一瞬，沒再接這一句。
她停了停，又說︰“病既除根了，一個姑娘家，還總勞動你一個爺們兒往園子里跑，傳出去，不好听。”
來了。賈琮垂著眼，把茶盞端起來，又放下。
“太太慮得是。只是醫家有句話，病來如山倒，病去如抽絲。姑娘的病，一半在身，一半在心。身病除了根，心病須慢養，藥一日不能停，脈十日一號。兒子不敢多事，醫者的本分如此。老太太年前也吩咐過，姑娘的病，兒子要管到底。”
一段話，醫家的理在前，老太太的話在後，兩頭都佔住了。
王夫人看了他一會兒。這話挑不出錯。賈琮心里透亮︰她若攔，是攔著黛玉養病；不攔，這口氣又咽不下。
“你是個明白人。”她收回目光，理了理袖口，“明白人，就好。”
沉默在屋里鋪開。長明燈的焰苗低了一低。
“還有一事。”王夫人忽然換了話頭，“你如今幫辦族學，天天跟子弟們打交道。你寶兄弟的功課，你也該多看著些。他成日在園子里混，身邊圍著一群丫頭，沒個正形。你常進園子，順帶著替我看著點他，有什麼不像樣的，來回我。”
賈琮心里已有數。
這話听著冠冕堂皇。看寶玉的功課是假，收一雙園子里的眼楮是真。他若應了，往後園里屋里大小事情，他都得來回；他若不應，就是不把嫡母的托付當回事。
“太太疼寶兄弟，兒子理會得。”賈琮躬身，“只是功課上的事，兒子不敢越俎。族學里王先生是二叔重金聘來的老舉人，寶兄弟的窗課，例由先生批。兒子若另立一套，反倒亂了先生的教法。太太若放心不下，兒子回二叔一聲，請王先生把寶兄弟的月課另抄一份，送太太過目，豈不比兒子這雙外行的眼強？”
不接刀，也不結仇，把差事原路推回給賈政聘下的先生。
王夫人的手在炕桌上停了停。
“你倒想得周全。”她端起茶，吃了一口，“就這麼辦罷。”
“兒子告退。”
賈琮起身行禮，退到門口。王夫人的聲音從背後過來，不高，卻字字清楚︰“琮哥兒。”
“太太。”
“你是個有本事的。”她說，“有本事的人，更要知道，什麼東西該看，什麼東西不該看。”
“兒子記下。”
出了正房，雨早住了，日頭從雲縫里漏下來，晃眼。賈琮在廊下站了站，把方才那盞茶的滋味在心里過了一遍。
問病是虛，掂量是實。黛玉病愈，木石之說便要抬頭，王夫人今日這一問，問的哪里是病，分明是”病好了還總往園子跑什麼”。收眼線是虛招里的實手，他沒接，她也未必真指望他接。這一盞茶，她要的只是看一看︰這個庶出的佷子，到底是個什麼路數，能不能為她所用。
那句”開錯了地方，白搭”，他也記下了。花是她拿來打比方的，話卻是說給人听的。
周瑞家的送他到院門口，左右看看，壓低了嗓︰“三爺，老奴多句嘴。三爺如今出息了，也該想想自己的終身大事。依老奴看，寶姑娘那樣的，才是有福氣、旺家的，模樣性情，滿府挑不出第二個。”
賈琮站住了。
“周媽媽。”他笑了笑，“媽媽管著太太屋里的差事，倒替我的終身大事操起心來了。”
周瑞家的訕訕地笑︰“老奴也是一片好心。”
“心領了。”賈琮拱手，“媽媽回罷，仔細腳下濕滑。”
看著那婆子走遠，賈琮臉上的笑淡了下去。
這話听著是婆子的碎嘴，可太太房里婆子的嘴，從來不是自己的嘴。金玉良緣四個字，如今不藏在姨太太的閑話里了，改從太太房里的管事媳婦嘴里，當著他的面說出來。這是把話往明面上擺，也是說給他听︰太太心里的人選，已經定了。
他沒有動，把今日這場交鋒在心里結了賬。
王夫人這樣的人，他如今算摸出些路數了。她的章程從來不是殺人，是挪人。晴雯礙眼，挪出去；黛玉靠得太近，遲早也要想法子挪開。挪晴雯用的是對牌，挪黛玉會用什麼，他還不知道。他只知道，得趕在她動手之前，把手里的東西攢厚，厚到她挪不動的那一天。
回到小院，青兒迎上來，臉上透著股憋不住的勁兒。
“三爺，前頭穿堂方才過去兩頂宮里的小轎，奔上房去了。門房說，是娘娘遣來的人，還捧著黃匣子。”
賈琮腳步一頓。
他把藥箱放下，叫青兒細細學說︰幾時進的府，奔的哪一處，黃匣子什麼規制。青兒說得有鼻子有眼，末了補一句，上房老太太已經吩咐擺香案接旨了。
未時末，上房傳下來的消息淌遍了全府︰娘娘用容生堂記的安神香見了好，這些日子睡得安穩，特旨賞下四個字——香藥貢用。
青兒學得眉飛色舞︰“外頭管事的都說，打明兒起，咱們鋪子的貨就是貢品了！三爺，這可是潑天的富貴！”
賈琮坐在燈下，沒言語。
貢用。這兩個字落到一間後門街的小鋪子頭上，是金字招牌，也是金鎖鏈。從今往後，容生堂記的東西經的是宮里的口，他賈琮這個名字，就拴在娘娘那根線上，比從前又緊了一道。
門檻又墊高了一級。只是這門往里，通的是宮里；宮里往下，系著的是這座府的命數。
“知道了。”他把時文攤開，“明兒鋪子照常開門，’貢用’兩個字，櫃上一律不許提。”
青兒愣住︰“這麼大的喜事，不提？”
“宮里賞下來的是名義。”賈琮提筆蘸墨，“本錢，還得自己一文一文掙。該來的事，在後頭。睡罷。”
窗外又飄起了細雨，打在階前新綠上，沙沙的。賈琮落筆作他的破題，筆鋒穩穩的。