庚帖這件事，賈琮在心里磨了好幾日。今兒已是重陽前十二日。
磨來又磨去，就一句話︰帖在誰手里，重陽那日的章程就捏在誰手里。
帖還在東跨院收著。只要帖在賈赦手里，重陽那日孫家逼急了，偷著遞出去一張，就是生米煮成熟飯。章程攔得住明面的，攔不住袖里的。
孫紹祖那種人，逼到重陽前夜，什麼事都干得出來。要把帖請進賈母上房。
這不是他頭一回動這個念頭。初六孫紹祖登門那日，他就想到了；可想到歸想到，時候不到，動了就是打草驚蛇。如今賈母請戰的話說了，賈政的位子擺了，孫家的窟窿也摸著邊了，時候到了。
可這話不能硬說。老太太出面要帖，是翻案；要得名正言順，才是章程。
八月廿七這日，賈琮去給賈母請安。
上房里暖，窗上糊了新紗。賈母歪在榻上，精神比前幾日好。鴛鴦在旁伺候著，琥珀在打絡子。
請過安，說了幾句閑話。賈琮看老太太今日興致好，才開口道︰
“老祖宗，端午那回，您把雲丫頭的帖子收在這上房里，闔府上下都說老太太疼孫女。”
賈母抬眼看他。手里那串念珠，停了。
“迎丫頭的帖，”賈琮道，“也合該老祖宗收著。兩個孫女，一個收一個不收，傳到外頭，倒像老太太偏了心。這碗水，得端平。”
屋里靜了一息。琥珀打絡子的手，也停了半拍。
賈母看著他，看了好一會兒，忽然笑了。
“你這猴兒。”她道，“繞了這麼大一個彎。”
賈琮垂手，不接話。彎是彎，可這個彎繞得名正言順——不是金口翻案，是章程自己走到了這一步。
老太太心里都明白。她肯順著這個彎走，就是肯接這副擔子。
賈母也不點破，略一沉吟，只叫鴛鴦︰“走一趟東跨院。迎丫頭的庚帖，拿來我老婆子收著。”
鴛鴦應聲，帶了兩個婆子去了。
她如今辦這種事，腳程穩，嘴也穩。臨出院門，琥珀還追出來囑咐了一句路上仔細。
東跨院里，賈赦正在廊下看鳥。
廊下掛著新得的畫眉，叫得脆。老爺這幾日心氣不順，就靠這些玩意兒解悶。
鴛鴦進了院，福身，把話說了。賈赦捏著鳥食罐子的手，停在了半空中。
“老太太……要迎丫頭的帖？”
他問了兩遍。第一遍是問鴛鴦，第二遍是問自己。
“是。”鴛鴦道，“老太太說，迎丫頭的庚帖，她收著。”賈赦的臉青了一陣。
鳥食罐子在他手里晃了晃，撒了幾粒在地上。
讓開麼？那是他的女兒，庚帖是當爹的手里最後一件東西。攔麼？老太太的名頭壓在上頭，七月初一親口應的章程壓在底下，兩座山，他一座都搬不動。
他站了半晌，從鼻子里出了口氣，側身讓開了。
院里的婆子媳婦都看著，沒一個敢出聲。鴛鴦是老太太跟前的人，她來這里，就是老太太自己來了。
鴛鴦進屋。邢夫人在里間，沒敢出來。庚帖收在里間，鴛鴦捧著帖出來，給老爺福了一福，帶著婆子走了。
長房的門，這一回，關不住了。
鴛鴦捧著帖往回走，一路上，園里的人都看見了。不等她到上房，紫菱洲那頭已經得了信。帖回了上房。
鴛鴦捧著帖進來的時候，上房里的人都屏著氣。這一張紙，在東跨院收了大半年，如今換了地方。
賈母叫鴛鴦把迎春的庚帖捧進去，收進湘雲那兩封紅帖所在的地方。里頭，兩封紅帖還並排躺著，端午那回收的，一直沒發落下去。三封帖子，並排放在一處。
賈母看著，手指在匣上停了停，合上了蓋。
“叫鴛鴦收著。”她道，“鑰匙在我這兒。”
這句話說得平常，里頭的分量卻不平常。帖子歸匣收著，鑰匙歸我這兒。誰也偷不走，誰也遞不出。鴛鴦應了，捧進里間收好。
紫菱洲那頭，迎春當晚就知道了。
繡橘回的話，說得顛三倒四，又是笑又是比劃︰鴛鴦姑娘去了東跨院，老爺讓開了，帖子進了老太太的上房，跟雲姑娘的帖子收在一處。
這丫頭一邊學，一邊自己眼圈一熱。姑娘在屋里坐著，安安靜靜地听，手里還拿著針線。迎春听著，听完，沒說話。那晚吃飯，她多添了半碗。
不是誰勸的，也沒人提帖子的事。她自己伸手添的。
司棋盛飯的時候愣了一愣。姑娘的飯量，這些日子從來都是貓兒食似的。這半碗飯，比什麼都金貴。
司棋自己心里卻沉。她姥娘這些日子在園子後身轉悠的事，她隱約知道些。姥娘的脾氣她清楚——那是要出事的樣子。東跨院那頭，賈赦摔了門。
門摔得震天響，廊下的畫眉撲騰了半天。婆子媳婦們縮著脖子，誰也不敢進院。
摔完，他在院里站了半晌，到底沒往上房去。他不敢來要。老太太收帖，是名正言順；他去要，就成了跟老太太搶。
邢夫人壓著嗓子，在里間說了句要緊的。
她這一日心里毛得很。帖子叫上房收走了，她總覺得這事跟她屋里有什麼干系，又說不出在哪兒。
“老爺……那死丫頭的事，你別是叫紫菱洲的人拿住了什麼。”
賈赦霍地回過頭︰“什麼死丫頭？哪個死丫頭？”
他這些日子一門心思在庚帖上，屋里的事，他從來不上心。
“司棋。”邢夫人的聲音更低，“那丫頭往後角門藏東西的事，前頭太太屋里的老婆子嚼過舌根。王善保家的這些日子往園子里鑽，就是去摸這個底的。她要是真叫那邊拿住了什麼——”她沒說下去。賈赦的臉色變了。
紫菱洲的人拿住了司棋，就等于拿住了東跨院屋里的一個洞。這個洞，漏出去的可不只是一個丫頭。
司棋是迎春的貼身大丫鬟，是王善保家的外孫女。她要是出了事，迎春的臉面、東跨院的里子，都得跟著一塊漏。
“查。”賈赦從牙縫里擠出一個字，“叫王善保家的，給我查仔細些。”
他不知道，王善保家的查的方向，賈琮早就讓人盯著了。
她往紫菱洲後身鑽了五日，青兒就盯了五日。她問的每一句話，第二天晚上就到了賈琮耳朵里。
上房里，賈母坐在燈下，鴛鴦回完了東跨院的事。
“老爺讓開了？”賈母問。
“讓開了。”鴛鴦道，“臉色不好看，可到底讓開了。”
賈母點點頭，沒再多言語。
過了一會兒，她又叫鴛鴦︰“明兒一早，叫琮哥兒來一趟。”
鴛鴦應了。老太太這是要當面給孫子遞話。帖子收了，賬，她也記下了。
這一夜，重陽前十二日。帖子進了上房，鎖進了紫檀木里。賈琮要的兩座山，這一日都落定了。
小院那頭，掌燈時分，青兒回來復命，把東跨院摔門、里間壓嗓的話，一句一句學了。賈琮听完，臉上沒什麼表情。
司棋那條線，終于要冒頭了。他攥了大半年的東西，該派用場的時候，近了。