在路上走了二十來天的戶部行文，今日到了。
賈政一早打發人來叫賈琮。賈琮進書房的時候，二老爺正坐在案後，案上攤著那紙行文，煙鍋子在桌沿上磕得山響。
“你自己看。”
行文不長，字字有分量。戶部清查內賬，查到舊年一筆放出去的官項。那筆官項，是府里經的手放出去的，放出去生利，利錢卻沒回官賬，進了私賬。如今要經手人的名冊，要回銷的日子，筆筆都要有下落。
查冊子查到今日，查到人頭上了。
賈琮把那紙行文看完，心里就明白了。這一回和前幾回不一樣。前幾回要的是冊子，冊子可以補，可以理；這一回要的是人，是日子。日子是死的，補不了。
“這一筆，”賈政的聲音沉著，“是舊年你祖父還在的時候經的手。底下人牽牽扯扯，要論起來，府里脫不了干系。”
這筆官項的年頭，比賈琮的年紀還大。舊賬翻到這一層，磨盤就是碾到祖上的骨頭邊上來了。
“二老爺，”賈琮把行文放回案上，“名冊，照造。”賈政抬起眼。
“只是造冊要有造冊的章程。”賈琮道，“筆筆有出處，事事有交代。這一筆官項從哪一年放出去、經誰的手、利錢走了哪條道、回銷的日子是哪一日，有憑有據的，逐筆寫清。寫不清的，寧可空著，也不許填。”
“空著？”
“空著，是還沒查清。填錯了，是欺瞞。”賈琮道，“戶部要的是下落，咱們給下落；給不了的，給章程。章程立在紙面上，往後誰再來查，查的都是同一本賬。”
賈政捏著煙鍋子，半晌沒言語。
他听懂了。琮哥兒這一手，不是把賬捂住，是把查賬的刀，引到立章程上去。刀落在章程上，就傷不到人；章程立住了，往後府里再沒有私賬這個名目。
“要多少人手？”賈政問。
“不用外人。”賈琮道，“常老頭兒管底賬，青兒跑腿，我再回老太太借一個人。鴛鴦姐姐念得動外賬，請她幫著抄錄。三日，能把舊年經手的賬目理出三本對照冊來。”
賈政點了點頭，把煙鍋子擱下了。
“琮哥兒，”他又問了一句，“這一回，比彈章那一回，哪個難？”
“彈章是一時的事，辯明白了就過去。”賈琮道，“內賬是日子堆出來的，天長日久，都在紙上。這一回難，難在它不講理也不要緊，它只要數。”
賈政沉默半晌，嘆了口氣︰“你祖父那一輩的人，走的走了，老的老了。翻出來，都是府里的臉面。”“臉面是府里的，賬也是府里的。”賈琮道，“藏著掖著，叫人翻出來，臉面才真沒了。咱們自己先把賬立明白，反倒是給府里留臉。”
“去辦。”他說，“要我的名帖，來取。”
從書房出來，賈琮回上房回了賈母。老太太听完，只問了一句︰“要鴛鴦？”
“她眼明手穩，口風又緊。”
“叫她去。”賈母道，“老婆子屋里的人，你使喚得動，是你的本事。”
當夜，小院里點起了燈。
常老頭兒把歷年的底賬都搬了出來，樟木匣里那幾本舊賬也翻了出來。官項的來路，逐筆往前追︰哪一年放的，放的誰，憑的什麼契，利錢幾厘，進的哪本賬。青兒在外頭跑，把當年經手的老人兒尋著兩個，口供對得上紙面的，才算數。
那兩個老人兒，一個如今在南城替人看堆房，一個出了城給人守墳塋。青兒跑了兩天，鞋底磨薄了一層，把人尋著了，話也對上了︰官項是舊年臘月放出去的，憑的是鹽商的契，利錢二分，年年臘月回銷。
鴛鴦是第二日來的。她進院先給賈琮道了個萬福，不多說一句話，坐下來就抄。
這些年她跟著老太太，府里的大賬小賬都從她眼前過，外頭的賬目，她如今也念得動了。賈琮把三本冊子的格式說給她听，她只听了一遍，點點頭，提筆就不錯。
她抄得極穩。三欄對照，來路、去路、回銷，一筆是一筆，抄到筆誤處，她停下來問，問清了才落筆。常老頭兒在旁邊看著，暗暗點頭︰老太太屋里出來的人，就是不一樣。
抄到第二夜，三本對照冊的架子就立起來了。鴛鴦揉了揉手腕，臨走時說了句︰“三爺這法子好。賬立成這樣，誰來查，都是這幾頁紙。”
賈琮送她到院門口。這姑娘在老太太屋里是第一得意的人，到他這小院里抄了兩夜賬，沒一句怨言，也沒多問一句不該問的。這份穩，這份準，往後府里的賬房里頭，該有她的位置。
賈琮把官項那一冊翻到最後。來路都寫清了，去路那一欄，有三成是空的。那三成的利錢，走的是府里放出去的票，票面上沒有名。沒有名，是因為經票的人，用的是隱名賬的章程。那個章程，是他親手替鳳姐立的。
隱名賬擋得住紙面，擋不住日子。戶部要的是回銷的日子，日子一到，票總要兌，兌票就有經手人。紙面上沒有名，日子里頭有人。
二更天，平兒來了。
她帶著一個包袱，進門先笑︰“我們奶奶叫給三爺送點心。”包袱打開，點心底下壓著一沓票。是鳳姐連夜核完的票，挨張謄了底子，日子、數目、經手的鋪面，都在上頭。
“我們奶奶說，”平兒的聲音放得很低，“三爺要的對照冊，她這頭先把自己理清。理清了，好叫三爺知道，哪里接得上，哪里接不上。”
賈琮把那沓票底子看完，抬眼問︰“她人呢？”
平兒沒答話，先嘆了口氣。
“核到一半，我們奶奶就問了我一句。”平兒的聲音更低了，“她問︰‘人，保得住麼？’”
這句話，前幾個月她問過一回。那一回是問隱名賬保不保得住紙面。這一回不一樣——戶部要名冊，名冊是人名，紙面保得住，人名往哪兒藏。
“核完票，我們奶奶癱在椅子上，坐了半宿。”平兒道，“末了，她就說了那麼一句——”
她學的是鳳姐的原話，學得很輕︰
“……窟窿捂不住了。早晚的事。”
屋里靜了。燈芯嗶剝響了一聲。
賈琮把那沓票底子攏好，壓進對照冊的封套里。
“回去帶句話。”他對平兒道，“票，照隱名賬的章程走，不走新冊。往後的路，我替她想。叫她穩住，天塌下來，先塌不到她那間屋。”
平兒喉嚨里哽了一下，福了一福，連夜回去了。
賈琮在燈下又坐了片刻。三本對照冊碼在案上，三本冊子，立起來的是章程；封套里那沓票底子，壓著的是人。章程擋得住冊子，人，要另想法子護。
這一回，頂得過去。名冊照造，對照冊照送，戶部要的章程都在紙上，挑不出錯處。可頂得過這一回，頂不過十回。利錢進私賬，是府里幾十年的老毛病，毛病在骨頭里，剜一回疼一回，到如今，誰也說不準還能剜幾回。
外頭夜風刮著窗紙。他起身把冊子都收進樟木匣，把燈捻小了些。今夜還長，天一亮，名冊就要往戶部送。
東邊窗紙泛白的時候，青兒裹著衣裳進來換燈油，見三爺還坐著，嚇了一跳。
“爺一夜沒睡？”
“眯了一刻。”賈琮站起來，活動了兩下肩膀，“冊子收好了，吃了早飯，隨我去二老爺那兒。”