賈赦居然給他看了座。
這在東跨院是頭一遭。賈琮進書房時留了神，屋里酒氣混著脂粉香，多寶格上的玉器擦得 亮，一只新置的玉壺春瓶擺在最顯眼的地方，瓶口插著兩枝干紅梅。
“坐。”賈赦歪在太師椅里，朝對面抬了抬下巴。
賈琮告了坐，只坐了半個屁股。望診的老毛病先上來，他掃了一眼父親的臉︰面色青黃，眼袋浮腫，眼下兩團暗影掛得老深，唇色發暗。酒色掏空的底子，肝木橫逆，這樣的臉他上一世在急診見得多了，來人多半還不肯認。
“听說你如今能耐了。”賈赦端起茶呷了一口，眯眼打量他，“林姑娘那場病是你撈回來的，老太太跟前，也有了你一號。”
“是老太太和二嫂子當日擔了待，兒子才敢下針。”賈琮垂手答。
這話遞得舒服。賈赦笑了，手指在椅把上敲了兩下︰“會說話。到底是跟著我的。”
賈琮心里把這句記下了。跟著他的。這府里二十年沒正眼看過他的人，一句話就把功勞攬了去，攬得理直氣壯，連頓都不打一個。
“我問你。”賈赦放下茶碗，身子往前湊了湊，“你給人瞧病，外頭人家謝儀給多少？”
來了。賈琮面上不動︰“回老爺，兒子沒出過府行醫。府里人瞧病，談不上謝儀，林姑娘那回，老太太賞過一碟如意糕，二嫂子許過兩匹料子。”
“就這些？”賈赦嗤了一聲，擺手，“沒出息。你這一身本事，換一碟點心兩匹料子。”
他往椅背上一靠，手指點著賈琮，一副教兒子做人的架勢︰“我告訴你，行醫是敲門磚。你這磚如今燒出來了，就得拿去敲門。擱在家里墊桌腳，那叫糟蹋東西。”
“老爺說的是。”
“這兒有個現成的人情。”賈赦壓低了些聲音，雖則屋里沒有外人，“兵部有位老世交，姓韓，如今管著巡城的差事。入秋以來身上不大爽利，太醫換了兩三個，瞧不出個所以然，只叫靜養。我與他家幾代來往，這些年倒生疏了。”
他頓了頓，眼楮眯成一條縫︰“你隨我走一趟，把他的病瞧出個眉目。瞧好了，他欠咱們一個人情；瞧不好，就說我家里懂醫的小輩去請安，也不丟份。這里頭的分寸，你掂量。”
賈琮垂眼听著。
敲門磚。這話倒是坦白。他這位父親算盤打得精，精在明處︰拿兒子的醫術當禮送，人情收在自己兜里。成了，是老爺運籌有方；敗了，是庶子學藝不精。穩賺不賠的買賣，只本錢是別人的。
“怎麼，不敢？”賈赦見他不應，眉毛立起來一半。
“兒子是在想，”賈琮抬起頭，“韓大人的病，太醫瞧了半年瞧不出所以然，要麼是疑難，要麼是不能說。兒子去可以，只一條，病有可治有不可治，兒子盡力看，不敢先把話說滿。說滿了治不好，丟的是老爺的臉。”
賈赦盯他半晌，忽然笑了︰“滑頭。行，依你，不把話說滿。”
他滿意地靠回去，又想起一樁︰“往後外頭人家請你瞧病，謝儀只管收，別學那窮酸推來讓去。收來交一半到公中，剩下的算你跑腿錢。你一個月二兩銀子，也夠寒磣的。”
一半。賈琮在心里笑了一聲。影子還沒見著的診金，抽成的章程先定下了，定得這般自然，好像天經地義。
“兒子省得。”他應得恭順。
“還有。”賈赦剔著茶沫，眼皮也不抬，“你二叔外書房那些清客相公，你往後也多走動走動。他們跟著你二叔是閑坐，跟著出門辦事的官兒們可不閑。你年紀輕，嘴嚴，手上有本事，這樣的人，人家願意帶著。”
賈琮應了。心里把這句也記下。替他鋪路是假，叫他去人堆里替長房探風聲是真。清客嘴碎，滿都里的官場動靜都從那幾張口里過，他這位父親自己懶得出面，要支使兒子去磨。
應是一回事，做是另一回事。他行過醫，什麼家屬沒見過，有跪著求的，有拎著刀堵門的，就是沒見過拿兒子當本錢的。也罷，借力就借力，韓大人這條線，眼下未必沒用。只是賬要記清︰此父靠不住。能借，不能倚。
正事說完，賈赦端起茶碗，端茶送客的架勢還沒擺足，里間簾子一掀，邢夫人出來了。
“老爺說完正事了？”她臉上掛著笑，那笑在顴骨上堆著，進不了眼楮，“正好，我這里也有一件喜事，當著老爺的面，一塊兒說了罷。”
賈琮起身垂手，心里先繃起一根弦。昨兒那婆子上門道的”喜”，道的就是這個。
“你上回說的孝期，我替你算過了，早滿了。”邢夫人在賈赦下首坐了，慢條斯理，“東門里我那佷孫女，你也知道，模樣針線都出挑，性子又綿軟，最是個能過日子的。這樣的親事，打著燈籠也難尋。”
“太太費心了。”賈琮說，“只是婚姻大事，兒子不敢自專。”
“自專？”邢夫人打斷他，笑出聲來，“父母之命，媒妁之言，輪得到你自專麼？老爺在這兒，我在這兒，哪一條不是替你做主？”
賈赦在旁邊嗯了一聲，沒攔，也沒幫腔。賈琮心里記下一筆︰這話頭，回頭得查。
賈琮垂著眼，把話在心里過了三遍才出口︰“太太和老爺做主，兒子本不該多嘴。只眼下有一樁難處︰林姑娘的病正在要緊口上，老太太當面吩咐過，一日三回地惦記。兒子若這時候辦喜事，醫藥上分心，萬一有個差錯，兒子擔不起，也辜負老太太的托付。”
他拿賈母出來擋，擋得恭恭敬敬，挑不出錯處。
邢夫人臉上的笑淡了些︰“老太太疼外孫女兒，是老太太的心腸，礙不著你娶媳婦。新媳婦進門，又不耽擱你開方子。”
“再說了，”她往前傾了傾，聲音壓下來，一字一字，“庚帖我都替你換過了，只揀個吉日過禮。這事，由不得你不應。”
屋里靜下來。多寶格上的玉壺春瓶映著燈，白得晃眼。
賈琮垂手立著，躬了躬身︰“兒子回去想想。”
“想？”邢夫人靠回椅背，端起茶，“想是想不出花來的。你是個明白孩子，別學那不識抬舉的 種。 ，是 不出飯吃的。”
這話她上一回也說過。賈琮應了一聲是，躬身退出來。
出了東跨院，夜風迎面一灌，酒氣脂粉氣被吹散了。他才覺出袖子里那只手一直攥著，指節都酸了。
庚帖都換過了。
好，先斬後奏，奏到他頭上來了。他站在夾道里，望著東邊院牆上那片燈火，慢慢把手松開。這一局躲是躲不掉了。躲不掉，就得拆，還得拆得叫他們挑不出錯處。
他理了理袖子往回走，走到一半，又站住了。
不對。邢夫人一個內宅婦人，哪來的膽子不等回話就先換庚帖？她背後必有點頭的人，或是算準了他翻不出手心。不管哪一樣，都說明一件事︰在這兩人眼里，他賈琮近來掙下的這點臉面，還遠遠不夠分量。
分量不夠，那就再添。
夜風穿堂而過，吹得夾道里的燈籠晃了晃。賈琮把袖口抻平，朝自己的小院走去，腳步不快，一步一步，踩得很實。