卯时未到，贾琮站在贾政书房门外，天边刚翻起一线蟹壳青。
门上小厮迎出来，比往日恭敬了三分，压着声说老爷吩咐了，三爷到了就进去，不用通传。贾琮迈过门槛，书房里烛火还点着，贾政坐在书案后，石青褂子，面前一盏茶，没见一个清客相公。
屏退左右，卯时单传。贾琮行礼的时候心里过了一遍，这阵仗，要么是大用，要么是大问。
“坐。”贾政抬了抬手。
贾琮谢了座，挨了半个屁股。
“黛玉的病，”贾政开门见山，“除根了么？”
“回老爷，身病除了根。脉沉而有力，胃气回了，丸药慢调，三月内如常。”贾琮答得不快不慢，“只是她这病一半在心，心的那一半，药石到不了，得日子去养。”
贾政盯着他看了片刻：“太医院供奉治了四年，越治越重。你一副药，一个月，从鬼门关上把人拽回来。琮儿，你这医术，当真是游方道人所授？”
来了。贾琮心里门儿清，这一问躲不过去，也不该躲。
“回老爷，不敢欺瞒。幼年在城西土地庙遇葛道人，授我针药半年。庙里的香火簿上有落款，庙祝亲眼见过他背药箱。”他把口径摆得平平的，“道人云游去了，手艺留下了。能活人，是手艺的功劳。”
“嗯。”贾政端起茶，呷了一口，“能活人，便是真本事。你救的是府里的人，是老太太的命根子，这一条，阖府上下，谁也别想抹了去。”
这话说得重。贾琮垂手听着，没接。
“再问你学业。”贾政放下茶盏，“四书可曾读完？时文呢？”
“四书读过，时文荒疏了。”贾琮答得老实，“从前没指望，笔墨就搁下了。如今若老爷要考，孙儿拾起来，三个月能见人。”
“‘君子喻于义，小人喻于利’，你怎么讲？”
贾琮想了想：“回老爷，孙儿行医，见的是性命。性命跟前，义字是针，利字是药。针引药行，少了哪一样都治不了病。全不讲利，药铺子先关门，病人没处抓药；全不讲义，参汤里敢掺萝卜。君子小人，孙儿觉得，差在有没有那根针。”
书房里静了一静。
贾政没说好，也没说不好，手指在案上叩了两下：“不空。比那些把圣贤书背成顺口溜的强。”
这话从贾政嘴里出来，已是了不得的评语。贾琮起身谢了。
“三问你志向。”贾政站起身，背着手走到窗前，“你如今有医术，有铺子，往后作何打算？就这么守着后门街两间门脸过一辈子？”
“回老爷，铺子是立身，不是立命。”贾琮答，“孙儿是贾家的人，若府里用得着，孙儿愿走正途，下场应试。中了，是贾家的体面；不中，回来还治病，两边都不亏。”
贾政转过身，看了他半晌。
“你能这么想，很好。”他说，“商贾之事我不拦你，自挣的干净银子，比公中拆东墙补出来的体面强百倍。只是功名一条，才是正路。我叫族学的先生替你补时文，你先跟着帮办学里的事，熟悉熟悉章程。后年下场，试一试。”
“孙儿领命。”
“还有你那间铺子。”贾政回到案后，提笔写了张条子，“容生堂记，房契原挂在府里，今日起划到你名下经营，年下把总账报到我书房来，不必过公中的手。你父亲那边，我自会去说。”
贾琮接过条子，纸还新，墨迹未干透。这张纸不重，落在他手里，却比容生堂记一个月赚的银子都沉。房契过明路，从此再没有人能用”公中”两个字来夺他的铺子。
正说着，外头报琏二爷到了。
贾琏进门，是为那三千两派款来回话，说东拼西凑，先凑两千，余下的一千两求老爷宽限几日。贾政听了，眉头拧成一个疙瘩，没发作，摆摆手叫他去办。
贾琏退到门边，贾政忽然叫住他。
“琏儿。”贾政说，“你回去告诉府里管事的，往后族中子弟，当如琮儿。不嫖不赌，不嚼舌根，手里有真本事，肩上扛得住事。我这话，原样传到。”
贾琏愣了一愣，连声应着，出门的时候回头看了贾琮一眼，没说话。
贾琏走了，贾政却又把贾琮留下，问了容生堂记的账。
“一月净落多少？”
“五六十两。”贾琮答，“药皂三日一锅，吊着卖，官眷下定排号。本钱小，周转快，不赊不欠。”
“五六十两。”贾政重复了一遍，手指在案上又叩了两下，“你一个月挣的，顶得上你自己两年的月例。琏儿管着全府的账，昨日为一千两愁白了头。琮儿，你说可笑不可笑？”
贾琮不敢接这话。这是当家人在自家儿子侄儿之间比长短，他接一个字都是错。
贾政也没要他接，自顾自说了一句：“罢了，你去吧。初一十五照旧来，族学那边，明儿我叫人带你去认门。”
族中子弟当如琮儿。
这句话没出晌午，就从书房传到了各院。贾琮出仪门的时候，当差的小厮打千打得比往日深；账房门口排队的媳妇婆子见了他，往两边让出一条道；连东跨院都消停了，邢夫人院里一整天没传出动静。
贾琮一概不理，回小院核这个月的铺账。走到半道，平儿打横里过来，福了一福。
“三爷大喜。”她笑着说，“我们奶奶听见了书房的话，叫我来道一声。奶奶还说，上回那个分成的章程，三爷如今是老爷跟前挂号的人了，什么时候得空，什么时候再算，不急。”
“替我谢二嫂子。”贾琮说，“章程搁在那儿，跑不了。”
平儿笑着去了。贾琮站在廊下琢磨这话。不急，就是行情看涨，她舍得等。琏二嫂子这个人，放印子钱的眼光用到人身上，也是一样的毒。
回到院里，他把贾政那张条子收进贴身的荷包，和方子搁在一处。功名也好，青眼也好，落进兜里的才是真的。族学帮办是体面，补时文是前程，铺面过明路是根基，三样东西一日之间砸下来，换成旁人该摆酒了。
贾琮没摆酒。他算了另一笔账。老爷青眼越重，盯着他错处的眼睛就越多。王善保家的那一壶箭还没射完，王夫人屋里那本账上还记着他的名字。爬得越高，摔下来的时候，下边等着的人越齐。
天将晚，青儿从园子里回来，进门脸色不对。
“三爷，怡红院出事了。”
贾琮放下笔。
“今日晌午，王夫人叫了晴雯过去。”青儿咽了口唾沫，“没说别的，就让她跪在地上，从头看到脚，看了一盏茶的工夫。然后跟身边的周瑞家的说，这个丫头，生得太好了，行事又轻狂，留她在宝玉屋里，早晚是个祸根。”
“原话？”
“原话。周瑞家的出来学给人听的，一字不差。”青儿压着声，“夫人还说，等这一阵忙过，就把她打发出园子。三爷，打发出去，配小厮还是发卖，全看主家一句话。晴雯那个脾气，真到那一天，她能拿剪子铰了头发。”
贾琮坐在灯下，半晌没言语。
王善保家的那一箭，叫老太太的金口挡了回去。可王夫人不姓王善保，她不射箭，她直接下场。上回是查问，这回是相看，相看完了下评语，评语一下，撵人就是一句话的事。
“宝二爷呢？”
“宝二爷去老太太屋里了，还不知道。”青儿说，“三爷，这闲事，咱们管不管？”