日頭暖得正好，園子里的柳絮開始飄了，一團一團，沾在人衣角上撢都撢不淨。
賈琮往怡紅院走了一趟。
不為別的。前兒寶玉遣焙茗來討安神香，說二爺夜里睡不實，翻來覆去，嘴里念叨些沒頭沒尾的話。賈琮配了一小包酸棗仁茯神香餅，索性自己送來。怡紅院這些日子風向不對，他想親眼看一看。
風向是兩天前起的。王夫人屋里傳出話來︰二爺大了，屋里該挑個穩重妥當的人收房，省得外頭輕狂的帶壞了。話沒點名，滿府上下卻都听懂了。怡紅院里當得起”穩重妥當”四個字的，還能有誰。
進得院門，海棠開得正盛，廊下晾著一排新漿洗的帳子，皂角的清氣混著花氣。麝月迎出來接香包，眉眼帶笑，連聲氣道謝都比往日響亮。
秋紋打廊下過，穿一件新做的藕荷色比甲，見了賈琮，規規矩矩蹲身請安，起來時又替襲人說了句好︰“這幾日屋里的事，全是襲人姐姐一人張羅，連太太屋里的周嫂子都夸，說咱們院里就數她妥當。”
院里上下的口徑，一夜之間齊得嚇人。賈琮听在耳里，只點了點頭。
襲人親自奉的茶。
“三爺快坐。”她把一盞新茶擱在賈琮手邊，袖子挽得整齊，腕上一只銀鐲子是新打的，“這點小事，打發人來說一聲就是，勞動三爺親自跑一趟，二爺知道了又該念叨。”
“順路。”賈琮接過茶，“香是睡前點的，點在臥房外間，別點在帳子里，煙悶。”
“記下了。”襲人應得妥帖，又輕聲道，“說起來，前兒我還跟二爺提起晴雯妹妹。她在瀟湘館當差當得好，我這心里也放心。從前一個屋里住著，她那個性子，我總怕她吃虧。如今跟了林姑娘，林姑娘是個有真情的，可不比在我跟前強。”
一番話，字字替晴雯著想。
賈琮端著茶，沒接這個話茬。這番話里的成色他听得出︰頭一句撇清，第二句定性，第三句把人家如今的好，歸到自己”放心”上。刀子裹了三層棉，外頭摸著的，全是軟的。
“她在瀟湘館是好。”賈琮放下茶盞，“姑娘夜里咳一聲，她比紫鵑先醒。”
襲人笑道︰“妹妹這雙手，到哪兒都是頭一份。”
寶玉從內間出來，眼下兩團青影，見了賈琮，勉強提起精神︰“琮哥哥來了。”
安神香還沒用上，人先萎了。賈琮把香包遞過去，看他接了，在手里翻來覆去地看，也不問怎麼點。
“怎麼了？”
寶玉往椅子里一坐，半天，悶悶道︰“晴雯走了，如今又要給屋里添人。琮哥哥，我昨兒夜里做夢，夢見園子里的姐姐妹妹一個一個都嫁了，都散了，滿園子就剩我一個。”
“夢是反的。”
“可收房的話是真的。”寶玉抬起眼，“母親屋里傳出的話，我听著，心里堵得慌。好好的日子，添什麼人呢？添一個，往後就要走一個。我這些姐姐妹妹們，早晚都要散的。”
廊下，襲人的腳步頓了一頓，沒進來。
賈琮看了看這個堂弟。寶玉的性子他摸得清︰不是不懂事，是把情字看得比日子重，偏偏日子不饒人。
“屋里的月亮圓缺，你管不了。”賈琮說，“可有一樣你管得了。屋里的事，你自己心里要有數。誰是真為你好，誰是把這份好當台階踩，你自己看。看明白了，嘴上不說，心里有數就行。”
“我看得出來些。”寶玉低聲道，“可看出來了，又能怎樣？那是母親的意思。”
“那就先記著。”賈琮道，“心里記明白了，往後輪到你做主的時候，才不會做錯。”
寶玉捧著那包安神香，半天，點了點頭。
出怡紅院，賈琮繞到瀟湘館。
西暖閣的窗開著，晴雯坐在窗里做針線，見他來了，隔窗福了福，嗓門照舊亮︰“三爺！”
紫鵑奉茶出來，低聲笑道︰“三爺瞧瞧，咱們館里如今多好。晴雯姐姐的針線，姑娘的書，鸚哥的學舌，熱鬧是熱鬧，一樣不亂。”
黛玉在廊下坐著，膝上一本書，氣色比初五那日好了些。蜜丸一日一丸照吃，名字照舊空著，誰也不提。
“怡紅院的風聲，姑娘听見了？”賈琮問。
“滿府都听見了，我這兒又不是聾子館。”黛玉翻過一頁書，頭也不抬，“各人有各人的命數。她等她的姨娘，我養我的病，井水不犯河水。”
晴雯在窗里冷笑一聲，針線沒停︰“收房。她等這一天，等了多少年了。從前在屋里，針線上她要壓我一頭；如今我挪出來了，她倒說起’放心’來了。三爺您說可笑不可笑，我在怡紅院的時候，她怎麼不放心呢？”
“少說兩句。”黛玉淡淡道，“隔牆有耳。”
“我說的是實話。”晴雯咬斷線頭，“實話還不讓人說了。”
賈琮喝著茶，沒摻言。
心里那盤棋卻擺得清清楚楚。收房的風聲，起得太齊了。晴雯前腳挪出怡紅院，後腳”挑個穩重的收房”就從太太屋里淌出來，一挪一收，中間隔了一個多月。怡紅院里少了根刺，多了一雙最穩的眼。往後寶玉屋里有什麼動靜，太太那頭比誰都先知道。
金玉良緣要往前推，先得把寶玉屋里收拾干淨。襲人得志，是這盤棋上最不打眼、也最牢靠的一步。
他再往前想一層。收房的風聲，掐著晴雯挪館一個月放出來，早一日顯得急，晚一日涼得快，偏揀這個時候，連院里小丫頭的口徑都教齊了。放話的人懂得火候，也懂得借力——襲人這些年在太太跟前攢下的每一分穩妥，如今都折成這一張前程的票。這張票一到手，往後怡紅院就是太太的怡紅院，寶玉屋里一盞茶涼了熱了，都瞞不過去。
這一步他不攔。攔不了，也不值當攔。姨娘之位原是襲人半輩子的指望，指望落地，算不得作惡。他只是把這一步記下︰金玉的棋盤，又齊了一角。
“三爺。”黛玉忽然開口，眼楮還在書上，“听說櫳翠庵請你吃茶了？”
“吃了三盞。”
“她肯請你吃茶？”黛玉抬眼看他，語氣听不出是什麼味，“那位師父的眼，長在頭頂上的。”
“許是看在我那甕水的面子上。”
“水都吃進我肚子里了，面子倒還在外頭跑。”黛玉嗤了一聲，低下頭翻書，翻了兩頁，又道，“往後取水，替我謝她一聲。”
賈琮應了。日光斜過竹梢，落在她書頁上，斑斑駁駁。
傍晚回院，青兒迎出來，臉色有點緊。
“三爺，史家來人了。”青兒壓低聲音，“晌午到的，直接去了老太太上房。我听上房的小丫頭說，史家那位太太帶了帖子來的，是給雲姑娘提親的帖子。”
賈琮腳步頓住了。
柳絮一團一團飄過院牆，落在青石板上。他想起烤肉場上那個咬舌大笑的姑娘，想起她塞烤鹿肉時說的”下回我贏你”。
“老太太怎麼說？”
“沒听說怎麼說。”青兒搖頭，“只知道帖子收下了，擱在老太太案頭。史家的人，吃了飯才走的。”
賈琮在廊下立了片刻。
園子西南角，瀟湘館的燈已經點起來了；怡紅院的安神香，今晚也該點起來了；史家的帖子擱在老太太案頭，雲丫頭這會兒多半還不知道。
這個三月，一家的風聲，一家的帖子，一樣一樣都落下來了。
他抬頭看了看天。日頭沉到屋脊後頭，滿天霞色燒得正紅，像是要把什麼不好的事情，先預告給人看。