园子里的菊花开到了尾上，桂花的香气也都淡了。重阳过去小半月。
王善保家的撵出府去的第三日，潘家的人上门了。
一家子来了五口人，潘老头两口子、小子、官媒，还有个提礼的老家人。
这事儿是老太太亲口定下的章程：正经请媒，明媒聘了去。潘家不敢慢，媒人请的是城里官媒衙门的，一进门就把礼数做足了。
潘又安是他爹押着来的，前头还请了官媒引着。一家人穿戴得齐齐整整，进了府门，先给门上递了名帖。贾琮是在二门里见的他们。
潘老头是个实诚人，进门就先作揖，嘴里说着“给府里添麻烦了”，腰弯下去就不大抬得起来。
潘又安进门的时候，腿都是抖的。二十来岁的小伙子，脸膛黑红，是给日头晒出来的颜色。身板结实，一双眼睛不敢乱看。他见了贾琮，深深作了个揖，半晌才说出话来。
他爹在后头拿胳膊肘捅他，他才接着往下说。
“三爷。”他的声音发紧，话却说得直，“我攒了两年聘礼，原本想着年底来……我来晚了。”贾琮看着他，点了点头。
腿抖，话直。腿抖是小子的怕，话直是小子的真。
这小子二月里那桩事之后，没有跑没影，在外头赁了间铺面，做针线活计的买卖，慢慢攒钱。这些，青儿都查过。
查回来的话是：这小子人实诚，买卖虽小，账是清的，街坊没有说他半句不是的。
“不晚。”贾琮道，“来得正好。”
他说的是实在话。要早来半年，这桩亲事就成不了。那时候，府里还没人给这丫头撑腰。
官媒把庚帖递进来，礼数周全。
帖上写的是潘家的本姓本名，三代脚色，一样不缺，写得规规矩矩。贾琮看了，递给管事的去登记。
司棋那日也在场的。她挪出园子的事已经定了，这日是在她自己爹娘的屋里，隔着帘子。
她爹娘都是府里的旧人，住在外头小巷里。屋子不大，收拾得干干净净。
媒人进屋的时候，她爹她娘都站起来迎。这桩亲事，老两口心里感激。
帘子外头说话的声音，她都听见了。
潘又安说到“我来晚了”那一句，她在帘子里哭出了声。
她原以为自己这辈子完了。姥娘把她推出去顶事，府里险些把她当赃办。是姑娘给她求的活路，是三爷给她留的活路。两路都给她留着。
出事的那几日，她夜里想过寻死。如今想来，那一念真是糊涂。
如今，帘子外头那个小子说，他攒了两年聘礼。
这些日子，他也没忘了她，一心攒钱。
她娘在帘子里陪着她，递了块帕子过来。她接了帕子，捂在脸上，半日没出声。
哭完了，她才擦了脸，隔着帘子，朝外头福了一福。
亲事就这么定下来了。小定从简，日子不拘，潘家说等开了春再择也不迟。
聘礼不厚，都是小子没白没黑针脚线脚攒下的，叫姑娘屋里别嫌弃。
贾琮那边添了一份嫁妆单子，不厚，压得住外头的闲话。
单子是迎春先列的底，贾琮添了几样实用的。布匹、首饰、几口箱子，还有一副针线家什。司棋她本来就是做针线的一把好手，这是她往后过日子的一手好手艺。
单子递过去的时候，他只说了一句：“往后好好过日子，就是还姑娘的情。”
潘老头接了单子，手直颤，要给贾琮磕头，叫贾琮拦住了。
潘家的人千恩万谢地去了，一路说着好话。
紫菱洲这头，司棋自己来辞行。辞行那日，她穿了一身干净衣裳，头梳得光溜溜的，人瘦了些。
她给迎春磕了头，又给绣橘磕了一个。绣橘扶她起来，两个人都红了眼。
姊妹们在一处当差这些年，今日这一别，往后就难得见了。
“姑娘，”司棋说，“我屋里那些活计，都收在笸箩里了。姑娘说，自己的东西，还是自己带着。笸箩我先拿回去——姑娘要是用得着，言语一声。”
“去吧。”迎春说，“好好过日子。往后想园子了，就回来看看。”
迎春说这话的时候，声音稳稳的。司棋抬起头来看她，姑娘的脸上有笑。司棋又哭了。
这一回哭，不是怕，是舍不得。舍不得姑娘，舍不得这个园子。
她走的那日，是个大晴天。园门口，婆子们看着，谁也没说什么难听话。老太太亲自发了话，这丫头是明媒聘出去的，不是撵出去的。这两个说法，中间隔着的是两辈子的路。
司棋走到园门口，又回头望了一眼。望的是紫菱洲的方向。
她在这园子里当了这么些年差，姑娘待她的好，逐桩都在心里。绣橘升了大丫鬟。
升她的事儿，是迎春自己跟老太太回的话。绣橘接信儿的时候，愣了老大半晌，进屋给姑娘磕了个头。
头一日当差，她就把姑娘屋里的针线活计理了一遍，理到司棋那只旧笸箩原来搁的地方，空着。
迎春看在眼里，道：“她留下的活计，你接着做。笸箩是她自己的，她带走了。”绣橘轻声应了。
她把那只空出来的地方抹了抹，摆上姑娘的线板子。屋里看着，跟从前一样，又跟从前不一样了。
紫菱洲这个秋天，头一回是暖的。
池里的残荷叫人拔了，说是要养一冬的水，来年再种新的。
姑娘如今每日往秋爽斋去对账，回来的时候，脸上有笑模样。夜里灯下做针线，绣橘在旁边陪着，两个人有说有话，屋里暖和。
前儿黛玉和惜春来坐了一下午，说说笑笑，走的时候，惜春说还要来。
王善保家的那头，还有个余波未了。
她撵出府去，租住在儿子家里。人老了，差事没了，脸上那股子神气也没了。
她儿子来府门口跪着求情，跪了半日，叫门上拦了。
门上的人回来问贾琮的意思。贾琮问了一句：“他儿子当的什么差？”门上说，是外头车马房的。
话传到贾琮耳朵里，贾琮只说了一句：“与小的们无干。他儿子的差事，不动。”
青儿在旁边听着，问：“三爷，就完了？”
他原想着三爷还要再追一追的。
“完了。”贾琮道，“倒的是她一个。她家里人还要吃饭过日子。”
青儿琢磨了一下这话，重重点了点头。
廿七这日的夜里，小院来了传话的。
那日贾琮刚从外头回来，天刚擦黑。
是贾政房里的长随，站在月洞门口，垂着手，规规矩矩地回话：
“三爷，老爷叫您明儿过去一趟。户部那边有了动静——内账查到了旧年放出去的一笔官项，行文在路上了。”
长随回完话，垂着手站在那儿，等示下。
“知道了。”贾琮道，“明儿一早我过去。”长随去了。
贾琮站在院里，听完，点头。
户部的内账，一年一查，是老例。旧年放出去的官项，如今倒回来查。这一笔查下来，府里的账面，又要紧了。该来的，来了。
他回屋里坐了一会儿，把明儿要见老爷说的话，在心里拆开揉碎，想了个透。