通州碼頭。
賈琮上的是自家南貨行的一條客貨船。船不大，收拾得干淨。隨船帶的明面上是兩樣︰給甦州棧房的年下章程，一包知心丸的新料。
章程是明的，藥是暗的。黛玉的藥不能斷，新料交給回程的船，帶回去。
藥料是鋪子里新配的，麥冬、川貝、茯苓，照著王供奉的方子。紫鵑上月捎過話，說姑娘吃著還合口。合口就好。藥這個東西，對癥之外，還要合口。合口的藥，病人才肯天天吃。
里子是三樁︰探春的船路，這條水路的加厚，清江浦那個人。
三樁事，樁樁要緊。探春的船路是眼前，這條道的加厚是長遠，清江浦那個人，是前頭的緣。
他把這三樁在心里排了序︰先見人，再定船路，回程路上看棧卡。
青兒背著包袱，跟在後頭，包袱里有一件最要緊的東西︰老槐下那張紙的抄本，賈琮貼身帶著。三條冷賬，隨身走。
冷賬在身上，心里就有底。樹敵、宮里、內賬，三條線，一條都不敢松。
碼頭上人擠人。封河前的日子，南下的船都擠在這幾日走。閘口前排著長隊，各家船行的人吆喝著，腳夫扛著貨包來往穿梭。
賈琮立在船頭，看著船離了岸。
岸上的人越來越小，碼頭的吆喝聲越來越遠。船一離岸，府里的事就隔了一層水。
隔水，不是隔心。心還在府里頭。
運河的水是渾的，臘月的風是硬的。船行得不快，櫓聲咿呀，聲聲不斷。
過天津衛的時候，閘口排了半日的隊。賈琮看見自家南貨船的旗子，青底白字，排在隊伍中間。
天津衛的閘口最擠。官船先過，糧船次之，商船在後。南貨行的旗子排在中間，不前不後，正好。
賈琮看著那面旗子，想起春上開棧房那陣的光景。那時候這條河上還沒有自家的旗子，如今有了。
隨船的賬房湊過來回話︰“三爺，各處棧卡的進出，小的都對了一遍。賬比貨先到，是咱們立下的章程，各處都守著呢。”賈琮點點頭。
賬房又報︰清江浦、揚州、甦州三處的棧卡，年下的進出都比舊年旺。渡人的水，越走越活了。
賬比貨先到。這條章程是他開的張，如今在河上活著。船還沒到，賬已經到了；貨還沒卸，數已經清了。棧卡的伙計見著南貨行的旗子，就知道該怎麼接應。
他立在船頭，看著閘口的水。
這條河，往後要走的，不只是貨。
貨是明面上的。暗底下，這條河要走的是人，是消息，是進退的路。
二月里，探春的嫁妝船、送嫁船，要從這條河走。走到清江浦，走到浙東。再往後的日子，這條河上走的，還不知是什麼。
河邊的水鎮挨著一個往後退。船過一處，青兒就報一處地名。靜海、青縣、興濟。地名越往南，風越軟，水越活。
賈琮白日里多半立在船頭。船頭的風硬，吹得人清醒。他看著兩岸的集鎮碼頭，心里默默記著方位。哪個鎮有大棧，哪個閘口窄，哪段水淺，都記。
這些碼頭，往後都是探春船路要經過的地方。今日他走一遍，二月里她的船再走，路上就沒有生地方了。
第三日傍晚，船過滄州，在碼頭上歇夜。
滄州的碼頭比通州小，可也熱鬧。年根底下，南來北往的船都往這里湊。
賈琮剛坐下，岸上有人尋船。是府里差出來的小廝，快馬追下來的，送一封急信。
小廝一身土，馬跑得渾身是汗，直喘。府里的信能追到滄州來，是出了急事。
快馬追船，追了六百里。六百里加急，府里輕易不用。用了，就是大事。
青兒接了信，展開，看了一眼，臉色就變了。
“三爺。”青兒把信遞過來，壓著聲，“府里的急信。”
賈琮接過來，就著燈看。
燈是艙里的小油燈，火苗直晃。他就著這點光，把信從頭看到尾。頭一行就是︰
“認干親的禮提前到十五——明兒就行禮。爺的回程，府里叫掐著算。”提前了。
賈琮捏著信，手指頭緊了緊。
原定的十九，提前到十五。昨日，探春就進了太妃府行禮。
賈琮把信擱下，半天沒言語。
青兒在邊上不敢出聲。信上的字不多，可輕重他知道。
艙里的燈芯嗶剝了一聲。外頭櫓聲遠了，船停穩了。
他在心里算日子。今日十六，行禮是昨日的事，他到清江浦最早也要二十。回程掐著算，年根底下能回府。
太妃府為什麼提前？府里的信上沒寫緣故，只寫了一句“太妃府那邊也有急處”。
太妃府的急處，是什麼急處？喜事提前，多半是外頭有了變故，要搶在變故前頭把事辦了。
他想起都察院那把尺子。尺子量到韓大人的同年，再往里量，就量到宮里了。太妃府搶這個日子，八成是聞著味了。
“回程的船，幾時到？”賈琮問。
他問這話的時候，眼楮還盯著信上“掐著算”三個字。府里叫他掐著算，是把難處分給他了。
他不怨。這個難處，他擔得起。
“快的話，也要七八日。”青兒道，“爺，咱們到清江浦，見了衛爺，就得往回趕。”
“掐著算。”賈琮道，“清江浦的事，兩日辦完。”兩日辦完，是緊了些。可事在人為，見著衛若蘭，三樣事一氣說透，兩日夠了。
青兒應了，出去安頓船上的事。
賈琮又囑咐了一句︰“給府里回個信，就說爺知道了，回程掐著日子。”
船上的燈陸續點起來。碼頭上的夜，比府里的夜冷。
冷歸冷，他心里反倒定了。信來了，日子定死了，剩下的就是趕路。
第二日一早開船。往下的幾日行得順，德州、臨清，一處一處往後退。二十日的傍晚，船過濟寧。濟寧是個大碼頭。過了濟寧，河面寬起來，水色深下去，櫓聲也沉下去。船家說，再往前，就離了山東地界，近了淮。近了淮，就是衛若蘭管著的那段河面。那段河面，他早就想走一遍了。
賈琮坐在燈下，把那封急信又看了一遍，回程的日子在心里又掐了一遍。
看完了，他從懷里取出另一封信——衛若蘭的舊信。“臘月到清江浦。”
這五個字，他這些日子看了許多遍。如今船行近淮，清江浦就在前頭。舊信上的字，和前方河面上的水，就要接上了。
紙上的字是死的，河里的水是活的。死的字，就要落到活的水面上去了。
他把舊信折好，收回懷里。貼身的東西，不能離身。
他推開艙窗，往外看。
夜風灌進來，冷得他激靈靈的。
夜色里，前方的河道上有一點燈火，再往前，是一面旗，水師巡船的旗號，在風里看得見。
旗上的字號隔得遠，看不真切，可掛旗的法子他認得——官船有官船的掛法，巡船有巡船的掛法。這面旗，掛得周正。
巡船的旗號和南貨行的旗子，隔得不遠。兩段水路，眼看就要並成一段了。
賈琮心里那根纜，緊了一緊。
心里這一動，不慌，是早預備著的。
衛若蘭就在前頭。那個他在船上救過半條命的人，那個說“一紙即達”的人，就在前頭這段河面上。
半個時辰的交情，到如今，要變成一條水路了。
他想起舊信末了的另一句︰一紙即達。紙到了，人就要見了。
他合上窗，滅了燈。
躺下的時候，他還在算。算日子，算路程，算見了衛若蘭該說什麼。
水路盟約、探春的船路、還有那一筆不必說透的賬——三樣都要在清江浦落定。
船在夜色里輕輕晃著，櫓聲遠遠地響，一聲，又一聲，往南去了。
河面上沒有別的燈了。兩岸的集鎮睡下了，只剩水聲，一路陪著船往南。
南去，南去。這條河他頭一回走，可往後，就要常走了。
常走的路，得先走熟了。
走熟了，往後的人才不至于在路上出岔子。