等她再次睜開眼楮的時候，天已經蒙蒙亮了。
晨霧從山坡下方翻涌上來貼著地面緩緩流動著。
石亭徹底碎了只剩下幾截殘樁歪斜地立在原地，法陣的碎片散落了一地，七面旗子全都碎了，焦黑的布條被夜風吹散在各處。
灰衣老者趴在地上，他的身下洇出一大片暗色的血跡。
道袍碎成了一條一條的，露出來的皮膚上布滿了焦痕和裂傷。
後背有一道從肩胛骨斜拉到腰側的焦痕，血肉翻卷著，邊緣還殘留著一絲未散盡的電光。
沈織寧扶著樹干慢慢站起來，渾身的骨頭都在疼，嘴里還帶著一股鐵銹味。
她踉踉蹌蹌地走到灰衣老者身邊蹲下去，伸手探了探他的鼻息。
氣息微弱得像一根隨時會斷的絲線，但還活著。
她松開手，後背靠在旁邊一根殘斷的石柱上，整個人順著石柱滑坐下來，大口大口地喘著氣。
晨光從東邊的山脊後面照過來落在她月白色的衣擺上，衣擺上沾滿了泥土和血跡，鴉青色的暗紋在晨光里隱約可見。
她低頭看著灰衣老者趴在地上一動不動的背影，他的手指微微蜷了一下，像是還有知覺，然後徹底不動了。
晨光越來越亮了，從東邊的山脊後面漫過來，把整座山頭照得清清楚楚。
沈織寧靠在斷柱上坐了一會兒才緩過勁來，打坐調息，恢復傷勢。
半天後，她才扶著柱子站起來，走到灰衣老者身邊蹲下去，伸手輕輕推了一下他的肩膀。
“前輩？”
灰衣老者沒有動。
她又推了一下，聲音提高了幾分︰“前輩！您醒醒！”
這一次灰衣老者的手指微微動了一下。
然後肩膀輕輕顫了顫，發出一聲極低的、像是從胸腔最深處擠出來的悶咳。
他慢慢抬起頭來，動作遲緩得像是一根快要斷掉的枯枝被人小心翼翼地扶正了。
他抬起頭的那一瞬間，嘴里涌出一大口暗紅色的血，順著下巴淌下來滴在碎石上，洇開一小片深色的濕痕。
然後他整個人像是被什麼東西抽空了力氣一樣往後一坐，頹然地坐在地上。
沈織寧看見他的臉，嚇了一跳。
他原本雖然老，但頭發只是花白，大半還是深灰色的，面容干瘦但還有幾分精神氣。
可此刻他的頭發已經徹底變白了——從發根到發梢全成了雪白的顏色，像是被人用一夜的時間刷了一層霜。
臉上的皮膚肉眼可見地塌陷了下去，顴骨高高地突出來。
眼窩深陷，嘴角兩側的紋路像是被什麼東西用力刻進去的，深得像刀割過一樣。
他坐在碎石堆里，整個人縮了一圈。
道袍碎成一條一條的掛在瘦得幾乎只剩骨頭的肩膀上，像一件被風吹舊了的空衣裳掛在一根枯枝上。
沈織寧張了張嘴，一時間不知道該說什麼。
灰衣老者低頭看著自己攤在膝蓋上的雙手。
那雙手也在以肉眼可見的速度衰老著，皮膚上的褶皺一層疊一層，像老樹皮上的裂紋。
他看了一會兒，慢慢嘆了一口氣，那口氣又長又沉，像是在胸腔里悶了很久才終于被放了出來。
“築基……又敗了。”
他的聲音又啞又弱，像是從一條干涸的河道里擠出來的水，“失敗了。”
他重復了一遍，像是在說給自己听。
沈織寧蹲在他對面，看著他那張迅速衰老的臉和雪白的頭發，心里涌起一股說不清楚是什麼的滋味。
她沉默了一會兒才開口︰“前輩……您還活著，活著就有希望。”
灰衣老者搖了搖頭，動作很輕很慢。
他抬起一只手按了按自己的心口位置，手指按下去的時候微微用力，像是在感受什麼︰
“心脈受損，修為也跌了下去。只剩煉氣九層了。”
他偏過頭咳了兩聲，嘴角又滲出一絲血跡，“怕是沒幾年好活了。”
沈織寧蹲在他面前，張了張嘴想說些什麼，又覺得說什麼都不太合適。
她想起他昨天坐在法陣中央跟她講解築基經驗時的樣子。
那時候他雖然老但脊背是直的，說話慢條斯理的，像一棵根系扎得很深的老樹。
可此刻他坐在碎石堆里，頭發全白了，脊背彎著。
整個人像是被什麼東西從根上砍了一刀，雖然還沒有倒下去，但已經撐不了多久了。
她扶著石柱站起來，又彎腰去扶灰衣老者的胳膊。
他一開始沒有動，像是沒有力氣站起來，過了一會兒才慢慢撐著地面晃了晃，靠著沈織寧的攙扶站了起來。
他站直之後輕輕掙了一下，把她的手推開，自己站在原地又晃了兩晃才穩住。
他的脊背還是彎著，但至少沒有再搖晃了。
他低頭理了理身上碎成一條一條的道袍，理了兩下發現實在理不整齊，索性放下了手。
又抬頭看了一眼遠處的天際，喃喃地說了一句︰
“天賦越差，渡劫築基的成功率越低。
天靈根一次就能成的比比皆是，單靈根一次不成，第二次基本也成了。
雙靈根第三次也就差不多了。”
他頓了一下，低頭看了看自己那雙布滿褶皺的手，“可惜，我饒是壽元綿長，也沒有第三次機會了。
積攢一枚築基丹花了太多時間和精力，攢了三十年。
再攢一枚，又得三十年，我等不了那麼久了。”
沈織寧站在他旁邊，沉默著听完，然後問了一句︰
“前輩，那三靈根呢？三靈根大約幾次能成？”
灰衣老者偏過頭看了她一眼，目光里帶著一種復雜的、說不上來是什麼的東西。
他沉默了好一會兒，久到沈織寧以為他不會回答了，他才慢慢開口︰
“三靈根……我從未見過築基成功的。”
他的聲音低下去，帶著一絲像是在回憶什麼很遠的記憶的腔調，
“古籍里倒是記載過，說是……九十九次。”
沈織寧倒吸了一口涼氣︰“九十九次？不應該是四次嗎？”
天靈根一次，單靈根兩次，三靈根三次。
那麼，以此類推，三靈根第四次築基就差不多成功了。
怎麼偏偏，到了三靈根需要九十九次？
憑啥啊？！
這不是欺負老實人嗎？！